Tiếng gầm thét từ trên không trung truyền xuống, tựa như tiếng sấm rền. Phía trên đầu mọi người, khối đại địa bị nhấc bổng lên đang xoay tròn giữa không trung rồi dần sụp đổ. Những luồng sức mạnh vô hình vây quanh bầu trời, mỗi một vòng xoay lại làm bong ra những mảnh đất nhỏ, bay tán loạn khắp không trung, tựa như một quần đảo thu nhỏ đang lơ lửng.

"Ầm!"

Đá tảng từ trên cao đập xuống, rít lên như những ngôi sao băng. Ororo xoay người, hai tay dang rộng, cuồng phong gào thét, sấm sét rít gào, tựa như một thanh kiếm từ trên trời giáng xuống, bổ trúng tảng đá đang lao nhanh. Vết nứt vỡ vụn, nhưng những mảnh vỡ lại rơi xuống đất như mưa với tư thế nguy hiểm hơn. Ngay khoảnh khắc đó, có hơn 7 dị nhân bị trúng đòn oan uổng. Các đặc vụ co cụm trong hàng phòng thủ, Coulson và Romanoff giơ súng lục lên liên tục khai hỏa, chỉ khi những tảng đá sắp đập trúng đầu, họ mới miễn cưỡng bắn tan được chúng.

So với điều đó, Saber – mục tiêu ban đầu của đòn tấn công bằng đá – lại tỏ ra thong dong hơn nhiều. Hắn ngẩng đầu, mặt nạ bạc lóe lên ánh sáng đỏ, thanh trường đao trong tay trái vung lên, chém toạc những tảng đá lớn. Còn những viên đá nhỏ thì chẳng cần bận tâm, dù có đâm trúng tạo thành vết thương, chúng cũng nhanh chóng lành lại.

Sau khi nhận ra Rogue đã được cứu thoát và cỗ máy kia cũng đã ngừng quay do thiếu lõi năng lượng, Saber liếc nhìn chiến trường. Azazel vì tránh đá rơi nên đã dịch chuyển ra phía sau chiến tuyến. Saber hừ lạnh một tiếng, xoay người đá văng một dị nhân đang định đánh lén, rồi gầm gừ ra lệnh:

"Rút lui!"

Chiến đấu xả thân là anh dũng, nhưng liều lĩnh lại là điều không nên. Beast Hank một tay vác Jean Grey bị thương, một tay túm lấy Ororo, xoay người nhảy xuống dưới chân tượng Nữ thần Tự do. Các dị nhân khác cũng bắt đầu rút lui. Logan ngoái đầu, một cú xoay người nhanh chóng, 6 chiếc móng vuốt vạch ra quỹ đạo chói mắt trên không trung. Những kẻ cản đường con dã thú cuồng nộ này hoặc là bị chém văng, hoặc là chủ động tránh ra.

Đó chính là Logan, kẻ sát nhân hiếm hoi trong phe ôn hòa... đây không phải là hạng người bình thường.

Saber sải bước lao tới mép nền tảng rồi nhảy xuống không chút do dự. Coulson, người nãy giờ vẫn quan sát cảnh tượng này, sắc mặt biến đổi dữ dội. Nếu đám X-Men này rời đi, anh và các đặc vụ sẽ phải hứng chịu toàn bộ áp lực từ Hội Anh em Dị nhân. Đòn tấn công EMP của Magneto đã khiến hơn 70% vũ khí công nghệ cao của các đặc vụ tê liệt, đây tuyệt đối là tình huống tồi tệ nhất mà Coulson có thể hình dung ra.

Nhưng ngay khoảnh khắc Saber nhảy khỏi nền tảng, một bóng hình đỏ rực xuất hiện giữa không trung ngay trước mắt hắn. Azazel đút hai tay vào túi, lạnh lùng nhìn hắn:

"Này, ngươi chạy thoát được sao?"

"Bộp!"

Saber không kịp đề phòng, hai tay đan chéo chặn trước ngực, bị cú đá của Azazel đá văng ngược trở lại nền tảng. Bóng dáng Quỷ Đỏ lóe lên, đứng cách Saber 5 mét về phía trước.

Đôi bàn tay như quỷ dữ của hắn rút ra khỏi túi, mười ngón tay cử động, hai thanh đoản đao cổ ngữ trượt vào lòng bàn tay. Cái đuôi hình tam giác ngược màu đỏ vung vẩy phía sau, cùng với những vết xăm chiến tranh như rắn đen trên má đang uốn lượn, khiến khuôn mặt vốn đã dữ tợn của Azazel càng trở nên nguy hiểm hơn.

Hắn ngẩng đầu nhìn tảng đá khổng lồ đang lơ lửng trên không, chiếc lưỡi chẻ đôi liếm nhẹ khóe miệng:

"Họ có lẽ còn cần một lát nữa... chúng ta có đủ thời gian để chơi đùa."

Saber bò dậy từ mặt đất, quay đầu nhìn Coulson đang trốn sau hàng phòng thủ. Hắn nhún vai, vẻ mặt đầy bất lực:

"Các người còn định trốn đến bao giờ?"

Coulson không trả lời, Black Widow bên cạnh anh hừ lạnh, giọng điệu của Saber khiến cô rất khó chịu: "Chúng tôi có thể đợi đến khi ngươi bị tiêu diệt rồi mới ra báo thù cho ngươi."

"Ồ? Chết ư?"

Giọng nói gầm gừ của Saber pha lẫn chút khinh bỉ. Hắn xách đao bằng tay trái, tay phải lướt qua đám dị nhân đang tỏ ra đồng tâm hiệp lực trước mắt:

"Chỉ bằng bọn chúng?"

Ngón tay hắn dừng lại ở phía Azazel, đôi mắt dưới lớp mặt nạ của Saber lóe lên vẻ hung tàn, trông vô cùng quái dị trong ánh sáng đỏ:

"Xin lỗi, ta không bao giờ chơi với người lạ... nhưng ta rất hứng thú được đập ngươi một trận, để ngươi biết rằng thứ rác rưởi như ngươi chỉ xứng làm chó cho Erik! Tên Riptide bị tiêu diệt và đám cặn bã nằm lại ở Detroit đều là bạn của ngươi đúng không?"

Saber lật bàn tay, giơ ngón giữa về phía Azazel:

"Ngươi biết không, con người chỉ bộc lộ bộ mặt thật khi cái chết đến gần. Ngươi có muốn biết trong đám bạn cặn bã của ngươi, ai mới là kẻ hèn nhát thực sự không?"

"Đủ rồi!"

"Bộp!"

Bóng dáng Azazel đột ngột biến mất tại chỗ, hai thanh đoản đao trong tay hắn chém chéo về phía bụng Saber nhưng bị thanh đao hợp kim chặn lại. Vũ khí va chạm, tia lửa bắn tung tóe. Quỷ Đỏ nhếch mép cười khẩy, bóng hình chợt biến mất. Saber vừa định xoay người thì cảm giác đau đớn như bị xé rách ập đến từ phía sau. Hai thanh đoản đao của Azazel đâm chính xác vào tim và thắt lưng của hắn, chỉ cách cột sống chưa đầy một ngón tay.

"Hà!"

"Vù!"

Trường đao chém toạc không khí nhưng chỉ chém vào hư không. Azazel đã rời khỏi phía sau Saber từ lâu. Lần này, nơi hắn xuất hiện là trên không trung. Saber lùi lại một bước, né được lưỡi đao suýt sượt qua má, nhưng không tránh được bàn tay trái nắm chặt thành nắm đấm của Azazel. Nắm đấm cùng lưỡi đao phía sau nện mạnh vào mặt Saber, khiến cơ thể hắn ngửa ra sau rồi bay lên, nhưng lưỡi đao va chạm với mặt nạ Adamantium không thể làm hại được khuôn mặt hắn.

Hắn nằm sấp trên mặt đất, dưới lớp mặt nạ ẩn chứa một nỗi giận dữ. Hắn vươn tay chộp lấy một khẩu súng lục dưới đất, nhảy dựng lên, nã liên tiếp bốn phát về phía Azazel. Nhưng những viên đạn đã bị chệch hướng không thể bắn trúng kẻ có khả năng dịch chuyển như Quỷ Đỏ. Bóng dáng hắn như hóa thành làn khói đỏ, liên tục lóe lên ở bốn hướng, cuối cùng áp sát vào người Saber, hai thanh đoản đao đâm vào hai bên sườn rồi kéo mạnh xuống, tạo ra hai vết thương dữ tợn cùng máu tươi phun ra như thác.

"Á!"

Saber vung tay ném khẩu súng vào Azazel, nhưng chẳng chạm được vào góc áo của Quỷ Đỏ. Ngược lại, một bóng đen hình roi quất qua trước mắt, khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể hắn lại bị quất văng đi.

Bóng dáng ma quỷ khó lường của Quỷ Đỏ xuất hiện tại chỗ, cái đuôi vung vẩy, hai thanh đoản đao cổ ngữ nhảy múa trong lòng bàn tay. Hắn nhìn Saber bò dậy, giọng khàn khàn vang lên trong bóng tối và trong tai những người đang chứng kiến:

"Này, cảm thấy suy yếu rồi đúng không... ngươi thực sự nghĩ tự phục hồi là vô địch sao?"

"Tất cả vũ khí, đối mặt với ta... đều vô dụng!"

Bóng dáng hắn lại biến mất, hai thanh đoản đao với phù văn màu đỏ ngày càng rực rỡ lật qua lật lại trong không trung, như thể đang mang theo cảm giác săn mồi, nhảy múa quanh cơ thể Saber. Mỗi lần xuất hiện là một vết máu mới, một vết thương mới. Saber không hề cam chịu, nhưng đám dị nhân xung quanh đang nhìn chằm chằm không dễ dàng để hắn thoát khỏi vòng vây, những tên khốn này phong tỏa chiến trường trong phạm vi 20 mét.

Điểm này Coulson cũng nhận ra. Anh là người đầu tiên lao ra khỏi hàng phòng thủ, hét lớn về phía sau:

"Nhanh! Phá vỡ vòng vây!"

Ngay sau đó, tiếng súng đồng loạt vang lên. Dị nhân bình thường không có năng lực như Azazel hay Magneto, đối mặt với đạn họ vẫn bị thương, vẫn sẽ chết. Các đặc vụ ở đây đều là tinh nhuệ thực sự của S.H.I.E.L.D, dị nhân thông thường đúng là không đấu lại họ.

Đám đông dị nhân nhanh chóng hỗn loạn. Sự tham gia của lực lượng mới cuối cùng cũng giúp Saber có thêm không gian né tránh, khiến những cú ám sát dịch chuyển của Azazel trở nên khó khăn hơn, nhưng vấn đề vẫn chưa được giải quyết.

Hắn cảm thấy cơ thể suy yếu, không phải vì mất máu quá nhiều, mà là vì sự tồn tại của hai thanh đoản đao kia. Đó là một dạng sức mạnh kỳ quái mà hắn chưa từng nghe qua, vì bí ẩn nên mới khó đối phó.

Nhưng trong đầu hắn lúc này lại hiện lên hình ảnh Victor... tất nhiên không phải vì giữa hắn và gã thô lỗ kia có mối quan hệ kỳ quặc gì, mà đơn thuần là trận chiến với Azazel này khiến hắn nhớ lại trận hỗn chiến ở Las Vegas, về việc Victor đã suýt tiêu diệt Ghost John như thế nào... năng lực của John và Azazel gần như tương đồng, cứ như thể một bản sao vậy.

"Đoán... liệu có thực sự đoán ra được không?"

Bóng dáng Azazel nhảy múa xung quanh hắn. Cuối cùng, Saber quyết định không cố gắng đuổi theo tốc độ của Quỷ Đỏ nữa. Hắn nhắm mắt lại, khuếch đại cảm giác dã thú lên mức tối đa. Thiên phú này rất hữu ích, nhưng tác dụng phụ là khiến người ta tạm thời mất đi một phần lý trí. Saber không thích cảm giác giống dã thú đó, nhưng lúc này, hắn buộc phải tìm ra cách phá cục trước khi bị thứ sức mạnh kỳ quái kia rút cạn sức lực.

"Hắn đang làm gì vậy? Nhắm mắt lại, hắn muốn chết sao?"

Romanoff múa hai thanh đoản kiếm, né tránh đòn tấn công của dị nhân trước mắt bằng sự linh hoạt phi thường. Coulson lao lên từ phía khác, bắn ba phát vào lưng kẻ đó. Trong trận hỗn chiến giữa các đặc vụ S.H.I.E.L.D và Hội Anh em Dị nhân, anh, Hawkeye và Black Widow – ba đặc vụ cấp 8 – được coi là mũi nhọn tấn công thực sự.

Coulson và Black Widow tựa lưng vào nhau quan sát tình hình. Vị đặc vụ luôn nở nụ cười ôn hòa này lúc này trên mặt đầy vẻ ghê tởm. Anh cầm hai khẩu súng lục đặc chế, uy lực cực lớn, kết hợp với tốc độ và độ chính xác của một chuyên gia, trong chốc lát đã áp chế được đám dị nhân hỗn loạn. Hawkeye và Rumlow dẫn theo một nhóm đặc vụ cố gắng mở đường đến lối ra của cầu thang dưới chân tượng Nữ thần Tự do, nơi đang bị đám dị nhân cuồng tín chiếm giữ chặt chẽ.

Toàn bộ khung cảnh vô cùng hỗn loạn, các đặc vụ tinh nhuệ tuy ít người hơn, nhưng nhờ biết tận dụng chiến thuật hợp lý, họ đã đánh cho đám dị nhân phải lùi bước.

"Hắn đang cố giải quyết Azazel..."

Coulson cúi người né hai chiếc gai xương bốc mùi khó chịu, anh chật vật tìm cách đột phá trong vòng vây ngày càng thu hẹp, nhưng hiệu quả không cao. "Lực lượng trực thuộc của Fury sao vẫn chưa tới!"

Coulson cũng bắt đầu phát điên. Sau khi thiết bị liên lạc bị phá hủy, anh và trụ sở coi như đã mất liên lạc. Dù có thêm đám đặc vụ này, cũng tuyệt đối không thể ngăn cản được đám dị nhân điên cuồng này.

"Kiềm chế chúng, đừng để chúng làm phiền cuộc chiến giữa Saber và Azazel! Hắn hiện là hy vọng duy nhất!"

"Lúc ngươi giết Riptide thì đáng lẽ phải nghĩ đến ngày hôm nay!"

"Xoẹt!"

Cơ thể Saber lăn về phía trước, nhưng máu vẫn bắn ra từ sau lưng. Hắn lảo đảo quỵ một đầu gối xuống đất. Giọng Azazel thoắt ẩn thoắt hiện, nhưng thực tế, cú vừa rồi Saber đã né được, dù không hoàn toàn... nhưng ít nhất đã chứng minh phương pháp này khả thi.

"Xoẹt xoẹt xoẹt!"

"Đừng vùng vẫy nữa, yên tâm chờ chết đi!"

"Phía trước!"

"Trước, sau, không, bên trái!"

"Phập!"

"Trước, trước, trái, không đúng! Phía sau!"

Ngay khoảnh khắc đó, Saber vứt thanh đao hợp kim, nắm chặt hai tay, nện mạnh về phía sau. Trong giây tiếp theo, đập vào mắt hắn là đôi mắt trợn trừng của Azazel.

"Bộp!"

Lần đầu tiên tiếp xúc với thực thể, Quỷ Đỏ – kẻ dùng phong cách chiến đấu dịch chuyển – rõ ràng không phải là một dị nhân thiên về sức mạnh. Dưới cú đánh toàn lực của Saber, lồng ngực hắn phát ra tiếng xương gãy rắc rắc, cả người xoay vòng đâm sầm vào mấy tên dị nhân cản đường, cuối cùng ngã nhào xuống đất một cách thảm hại.

Saber nhìn hai thanh đoản đao đỏ cắm trên cánh tay, hắn đưa hai tay ra rút thứ vũ khí kỳ quái đó xuống. Khi chạm vào cán đao, một luồng nhiệt lượng tràn vào cơ thể, dường như lượng sức mạnh bị hút đi lúc nãy đã quay trở lại.

"A..."

Saber phát ra tiếng rên rỉ đầy thỏa mãn. Hắn liếc nhìn thanh đoản đao trong tay, nhét nó vào túi, rồi nhặt thanh đao hợp kim lên, cười gằn, một đao chém bay đầu tên cản đường. Trong máu tươi bắn tung tóe, hắn sải bước tiến về phía Azazel đang nằm dưới đất.

"Đừng vội... ta đã nói rồi, ta sẽ tiễn ngươi đi đoàn tụ với Riptide. Bạn bè thì nên có đôi có cặp, đúng không?"

Azazel vươn tay quệt vết máu bên khóe miệng. Hắn nhìn Saber, khóe miệng nở một nụ cười quái dị. Hắn giơ ngón tay chỉ lên bầu trời. Saber đột ngột ngẩng đầu, nhìn thấy một lão già tóc trắng đang lơ lửng trên không trung với chiếc mũ bảo hiểm màu đỏ sẫm, nhìn hắn bằng ánh mắt pha lẫn lạnh lùng, giận dữ và hối hận.

Xoay người, sức mạnh bùng nổ, bỏ chạy... ngay khoảnh khắc đó, cảm giác dã thú điên cuồng cảnh báo trong đầu hắn. Hắn gần như bộc phát phản ứng nhanh nhất, nhưng chưa kịp chạy quá ba bước, từ trường khổng lồ đã ập xuống người hắn. Saber cảm thấy một sức mạnh nặng tựa núi đè lên cơ thể, xương cốt hắn rên rỉ, đau đớn ép hắn quỳ xuống đất.

"Rắc, rắc."

Đó là tiếng xương gãy dưới sức ép khủng khiếp.

"Bộp!"

Thanh đao hợp kim cắm xuống đất tạo thành một hố sâu bụi mù. Hắn dùng cách này để ép mình không được quỳ xuống, đây là... lòng tự trọng! Nhưng dù vậy, đầu gối hắn cuối cùng vẫn cong xuống mặt đất.

"Adamantium..."

Sắc mặt Magneto tái nhợt. Hắn nhìn thanh đao hợp kim trong tay Saber, định vươn tay cướp lấy thì thấy Giáo sư Charles trên chiếc xe lăn từ từ hạ xuống từ mặt đất đã vỡ nát trên không trung. Giáo sư không thể bay, nhưng cơn bão do Ororo tạo ra đủ để ông hạ cánh vững vàng xuống đất.

"Hừ."

Erik hừ lạnh, bàn tay trái đeo găng đen vung mạnh ra ngoài. Cơ thể Saber bị bốn thanh cốt thép vặn xoắn xuyên qua, cả người lẫn đao như cánh bèo trong gió, bị hất văng ra bầu trời đen kịt, hoàn toàn không thể phản kháng.

Đây... căn bản không phải là sức mạnh của cùng một đẳng cấp.