"Đùng đùng đùng đùng!"

Tiếng động cơ gầm rú đặc trưng của xe mô tô phân khối lớn vang lên từ xa rồi dần tiến lại gần giữa sa mạc hoang vu. Hai chiếc mô tô cực kỳ ngầu đang lao đi vun vút trên con đường nhựa giữa cát bụi.

Người điều khiển là hai gã kỵ sĩ có phong cách ăn mặc tương tự nhau: đội mũ cao bồi đen, khoác áo bay, đeo găng tay da, đi ủng gắn cựa sắt, cả hai đều đeo kính râm bản lớn. Gã bên trái ngậm xì gà, gã bên phải thì đang phì phèo điếu thuốc.

Trông họ đẹp trai đến mức khó tin.

Nhưng thành thật mà nói, mối quan hệ giữa hai người lúc này thực sự rất tồi tệ. Chẳng ai có tâm trạng tốt khi phải đối mặt với kẻ vừa mới đánh mình nhừ tử tối qua, thậm chí suýt lấy mạng mình.

"Này, ông nhất định phải đi theo sao?"

Tái Bá nhăn mặt quay đầu nhìn Johnny đang đi cùng mình. "Ông không đi tiễn bạn gái nhỏ à? Hôm nay cô ấy một mình về New York đấy, ông không lo lắng sao?"

"Nếu ông muốn thấy cảnh tôi biến một chiếc máy bay thành quả cầu lửa, thì tôi thực sự có thể đi tiễn cô ấy."

Dưới lớp kính râm, gương mặt Johnny đầy vẻ khó chịu. Hắn lạnh lùng nói: "Nhờ ơn ông cả đấy, cả đêm qua tai tôi cứ văng vẳng cái âm thanh quỷ quái đó... cứ như một gã điên vậy."

"Ồ?"

Tái Bá hạ thấp giọng đầy vẻ bỡn cợt: "Tôi nghe nói ông với Roxanne làm ầm ĩ suốt cả đêm, tận 7 lần cơ à? Ông sung sức thật đấy, anh bạn... tôi còn sợ lúc ông phấn khích lại thiêu chết người phụ nữ đáng thương đó mất..."

"Cút đi!"

Johnny giơ ngón giữa về phía Tái Bá đầy hung dữ, nhưng trên mặt hắn cũng thoáng hiện nét không đứng đắn: "Selina rất nóng bỏng, ha... con mèo nhỏ? Ha... khá thú vị đấy chứ, tên ấu dâm chết tiệt, tôi nên báo cảnh sát tống cổ ông vào tù mới phải!"

"Chết tiệt!"

Tái Bá đưa tay búng điếu xì gà khỏi khóe miệng, chậm rãi nói: "Chúng tôi chẳng làm gì cả, tôi chưa hạ đẳng đến mức đó... Mà này, ngọn lửa xanh đó là thế nào? Ông có thể kiểm soát nó không?"

Nghe câu hỏi này, biểu cảm của Johnny trở nên nghiêm túc. Hắn lắc đầu:

"Đó là ngọn lửa thánh thuần khiết của Linh hồn Báo thù mang tên Zarathos. Cú đánh của ông tối qua đã đánh thức nó một chút khỏi sự sa đọa sâu thẳm. Nhưng đáng tiếc, tôi vẫn chưa thể kiểm soát được nó. Sự đồng điệu giữa tôi và Linh hồn Báo thù chỉ mới bắt đầu, tôi còn phải đề phòng linh hồn hung bạo đó đồng hóa lấy mình. Tuy nhiên, tôi có thể cảm nhận được, Linh hồn Báo thù bị ngọn lửa địa ngục xâm nhiễm kia không phải là không có hy vọng hồi phục..."

"Ừm?"

Tái Bá hắng giọng: "Khụ khụ, phải làm sao đây?"

Ánh mắt Johnny hướng về phía sa mạc xa xăm, nơi bóng dáng một tàn tích đang ẩn hiện. Hắn thì thầm:

"Bước đầu tiên... phải lấy lại linh hồn của tôi đã."

"Ồ..."

Khóe miệng Tái Bá nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý: "Thảo nào ông không nhắc đến chuyện khế ước San Venganza nữa. Ông và tôi cùng chung một ý định, trao đổi, đúng chứ?"

Johnny im lặng, nhưng sự im lặng này chính là câu trả lời. Vì thế Tái Bá nói thêm một câu:

"Vậy ông không sợ địa ngục nhân gian thực sự được thiết lập sao?"

Vật chứa của Ghost Rider quay sang nhìn Tái Bá, hắn nhún vai:

"Mượn một câu của ông nhé..."

"Cái đó thì liên quan gì đến tôi?"

Tái Bá thử hỏi, hắn cười lớn vỗ vai Johnny:

"Quả nhiên, ông đúng là một tên ác ôn ẩn mình!"

"Không! Không! Không phải câu đó!"

Johnny nghiêm túc nói:

"Linh hồn Báo thù vốn dĩ tồn tại để tiêu diệt những tà linh gây hại cho nhân gian. Cho nên tôi sẽ nói, tại sao phải tống khứ chúng về địa ngục làm gì? Nếu chúng đã đến đây, cứ trực tiếp giết sạch... chẳng phải tốt hơn sao?"

Mười lăm phút sau, hai chiếc mô tô dừng lại trước tàn tích thị trấn San Venganza. Tái Bá đưa tay rút chiến đao, kéo ra một đoạn, nhìn lớp "phù chú" lốm đốm trên bề mặt lưỡi đao, sắc mặt Tái Bá trở nên u ám. Constantine đã lừa hắn... phù chú trên đao là loại dùng một lần chất lượng kém, dùng xong là bỏ. Tái Bá nghĩ khi nào về New York, hắn nhất định phải tìm gã đó "tâm sự" một chút.

Hắn tra đao vào bao đen, đeo sau lưng, rồi lấy một cái túi đen từ phía sau xe, vác lên vai. Bên kia, Johnny lấy một sợi xích từ xe, quấn chéo lên người, rồi cầm lấy một khẩu súng kỵ binh màu đen, kiểu dáng trông giống như khẩu của Carter Slade.

Tái Bá tò mò kéo vành mũ:

"Lão già đó đâu rồi? Sao không đi cùng?"

"Cạch."

Johnny lên đạn, nhìn Tái Bá một cái: "Carter không còn sống được bao lâu nữa, lão nói muốn tận hưởng những ngày tháng cuối cùng. Đúng rồi, lão nói không hận ông, lão hiểu cảm nhận và lựa chọn của ông. Lão là một người tốt thực sự."

"Hì hì, người tốt chết tiệt! Ông bị lừa rồi! Ông vẫn còn quá non nớt, Johnny Blaze!"

Tái Bá cười khẩy: "Ông thực sự tin những gì Carter Slade nói là thật sao? Nào là kế thừa trách nhiệm, nào là không còn sống bao lâu... toàn là quỷ thoại! Ông bị lừa rồi! Lão già đó dựa vào chút lửa địa ngục mà sống hơn 200 năm, ông cũng có thể kiểm soát lửa địa ngục, ông nói xem, nếu không dùng nó để thiêu đốt linh hồn, nó có tự tan biến không?"

Johnny sững người. Tái Bá vác cái túi đen sải bước đi tới, vừa đi vừa nói:

"Đừng ngốc nữa, lão già xảo quyệt đó còn sống tiếp được. Đừng quên 200 năm trước lão là một tên ác ôn tham ô phạm tội, chỉ cần không lạm dụng lửa địa ngục, lão còn sống được thêm 200 năm nữa! Ít nhất! Cảm ơn tôi? Tất nhiên lão phải cảm ơn tôi! Tôi đã giải thoát lão khỏi cái tình cảnh chết tiệt đó rồi!"

Hắn quay đầu nhìn Johnny đang đứng ngẩn ngơ tại chỗ, không chút nể nang châm chọc:

"Lão chỉ quăng đống rắc rối của mình cho ông, còn ông thì khờ khạo tiếp nhận... nhìn các người xem, những "anh hùng" đầu óc đơn giản, bao giờ các người mới học được cách hoài nghi? ...Đúng rồi, giờ đang là ban ngày, lát nữa đánh nhau ông có biến hình được không?"

Đôi mắt dưới lớp kính râm của Johnny thoáng hiện vẻ rối bời và ảm đạm, dường như hắn chưa thể chấp nhận việc Carter Slade lừa mình. Nhưng cuối cùng, hắn vẫn gật đầu:

"Zarathos tuy chỉ mới tỉnh táo một chút, nhưng đã đủ để hỗ trợ tôi biến hình vào ban ngày, miễn là không quá lâu... không quá 30 phút là được."

"Tốt!"

Tái Bá búng tay: "Vậy thì tới đi... để chúng ta đối mặt với vận mệnh của mình!"

Hắn nhìn Johnny, chìa nắm đấm ra, khẽ nói: "Vì sự tự do!"

Johnny hít một hơi sâu, cố định khẩu súng kỵ binh bên thắt lưng, nắm chặt tay chạm vào Tái Bá: "Vì sự tự do!"

San Venganza, cái nơi quỷ quái này lúc nào cũng mang dáng vẻ đổ nát, chực chờ sụp đổ. Những linh hồn bị giam cầm tại đây trốn trong bóng tối nhìn ngó hai kẻ sống vừa bước vào. Nhưng những linh hồn xảo quyệt, u ám này không dám lao lên tấn công. Chúng đang sợ hãi... khí tức tỏa ra từ hai kẻ này đối với chúng chẳng khác nào thiên địch không thể đối đầu. Thứ nhiệt lượng và sự vặn vẹo mà người thường không thể nhìn thấy đó, dù chỉ là đến gần, cũng khiến chúng cảm thấy da đầu tê dại... à không, lũ này vốn chẳng có da đầu.

Tóm lại, chúng chỉ có thể trốn trong u tối mà dòm ngó. Còn tại nơi sâu nhất của thị trấn, nơi bóng tối bao trùm, ngay cả ánh mặt trời cũng không thể chiếu tới, một lão già mặc áo khoác gió đen, tóc bạc trắng chải chuốt chỉn chu, tay cầm cây gậy đầu lâu pha lê đang đứng đó, quay lưng về phía hai người. Nhìn cái dáng vẻ nắm chắc phần thắng kia, trông lão đích thị là một nhân vật tàn nhẫn thực sự.

Một trong những chúa tể địa ngục, đại ma vương Mephisto, dù chỉ là vật chứa mang một phần nghìn sức mạnh của hắn, cũng đủ để gây ra một thảm họa thực sự trên thế giới này.

"Ồ, nhìn xem, chiến binh và kỵ sĩ của ta đã trở về với chiến công..."

Mephisto quay người lại, trong đôi mắt đỏ thẫm thoáng hiện vẻ tán thưởng. Hắn thì thầm: "Trong cuộc đời dài đằng đẵng của ta, ta đã có rất nhiều khoản đầu tư... nhưng các ngươi, hai người các ngươi, chắc chắn là một trong những kẻ xuất sắc nhất. Ta đã ngửi thấy mùi của khế ước... đến đây, dâng nó cho ta, ta sẽ cho các ngươi tất cả những gì các ngươi muốn... Đợi đã!"

Ác quỷ già nhìn thấy cái túi đen Tái Bá vác trên vai, lão nhíu mày ngạc nhiên:

"Ngươi mang nó tới làm gì?"

Tái Bá vung tay, ném cái túi đen dưới chân Mephisto. Nó lộ ra thứ bên trong: một thi thể đã lạnh lẽo nhưng chưa mất đi sự sống. Đó là Blackheart, kẻ đã bị lấy mất trái tim ác quỷ, Blackheart Mephisto. Sức mạnh của hắn đã suy kiệt đến mức tột cùng, ngay cả việc mở mắt cũng không làm nổi.

"Tôi nghĩ ông sẽ nhớ nó... dù sao đó cũng là con trai của ông."

Tái Bá cúi đầu, đưa tay tháo kính râm. Hắn dùng đôi mắt không khác gì người thường nhìn Mephisto, trong mắt có một nụ cười bình thản:

"Dù sao thì mấy lão già cũng hay hoài niệm, đúng không?"

Mephisto chẳng thèm nhìn đứa con của mình, lão chỉ dùng ánh mắt pha trộn giữa ngạc nhiên và nghi hoặc, đánh giá đôi mắt của Tái Bá. Những ngón tay đeo găng siết chặt lấy cây quyền trượng đầu lâu pha lê:

"Ngươi... ngươi lại dựa vào chính mình mà kiểm soát được đôi mắt đó. A, ngươi thực sự có thể mang lại cho ta sự bất ngờ. Đã bao nhiêu năm rồi ta chưa thấy chuyện gây sốc đến thế này?"

"Ồ, tôi nghĩ cái ông đang nói là thế này!"

Đôi mắt Tái Bá lóe lên ánh đỏ, rồi biến thành màu đỏ thẫm giống hệt Mephisto. Quanh đồng tử, một vòng sáng như nham thạch rực rỡ tỏa sáng. Hắn lấy khế ước San Venganza có những đường viền đỏ từ trong túi ra, lắc lắc trước mắt:

"Ông muốn nó, đúng không?"

Mephisto cảm thấy có điều gì đó không ổn. Lão không cảm nhận được cảm giác có thể thao túng từ Tái Bá, điều đó có nghĩa là Tái Bá hoàn toàn không ký vào khế ước đó. Một luồng khí tức nặng nề quấn quanh cơ thể lão, lão trầm giọng:

"Đưa nó cho ta! Đó là thứ thuộc về ta!"

"Ồ, nó thuộc về ông?"

Trên mặt Tái Bá thoáng hiện vẻ nghi hoặc đầy khoa trương: "Không đúng nhỉ... thứ thuộc về ông tại sao lại nằm trong tay tôi? Này Johnny, món đồ này chẳng phải thuộc về tôi sao?"

Johnny nhún vai, cũng đưa tay tháo kính râm. Hắn nhìn Mephisto đầy giễu cợt rồi gật đầu với Tái Bá:

"Đúng vậy, tôi cũng thấy thứ này thuộc về ông."

Tái Bá vung ngón tay trong không trung, nói với Mephisto:

"Ông thấy đấy, tôi đã nói rồi, đây là thứ thuộc về tôi... ông muốn thứ của tôi, đúng không? Vậy thì đổi đi!"

Đại ma vương trong cuộc đời dài đằng đẵng của mình đã bao giờ phải chịu sự sỉ nhục như vậy?

Lão sa sầm mặt, dán mắt vào cơ thể Johnny Blaze:

"Nó là một tên điên, ta có thể hiểu những lời điên rồ của nó, nhưng ngươi! Johnny Blaze, đừng quên khế ước chúng ta đã ký, ngươi thuộc về ta!"

"Nhưng ông đã không làm được điều ông hứa với tôi!"

"Ầm!"

Ngọn lửa xanh bùng lên trên cơ thể Johnny. Khí tức nóng bỏng lan tỏa khiến toàn bộ linh hồn ở San Venganza phát ra tiếng thét kinh hoàng. Cơn bão đen quét qua bãi cát xung quanh, một trận bão cát đột ngột quấn lấy tàn tích thị trấn.

Bộ xương bị ngọn lửa xanh bao bọc giơ ngón tay đang cháy chỉ vào Mephisto đang bàng hoàng:

"Ngươi... đã lừa ta! Ngươi... có tội!"

Giọng nói khàn đặc như đến từ địa ngục. "Xoảng" một tiếng, trường đao tuốt vỏ, trong mắt Tái Bá, vòng lửa như nham thạch rực sáng, một ngọn lửa đỏ rực quấn quanh chiến đao. Chỉ vài giây, chiến đao đã biến thành một thanh đao lửa bùng cháy dữ dội.

"Mephisto, bớt diễn trò đi! Ở thế giới này, vào thời điểm này! Ông không chiếm ưu thế đâu!"

Tái Bá giơ cuộn giấy trên tay kia lên, ánh mắt càng lúc càng lạnh lùng:

"Trao đổi đi! Ông lấy thứ ông muốn, chúng tôi lấy thứ chúng tôi cần. Nếu không, chúng tôi không ngại để ông mất đi một vật chứa quý giá đâu!"

Giọng nói của hắn vang lên trong thị trấn ngày càng trầm đục:

"Hoặc ông có thể phái thêm vài "vật sưu tầm" của ông lên đây, xem có cướp được thứ này từ tay tôi không... thật lòng mà nói, tôi không ngại chặt thêm vài cái móng vuốt của ông đâu, nhưng..."

Tái Bá hít một hơi sâu, bình tĩnh nhìn Mephisto đang sa sầm mặt:

"Mọi chuyện đều có thể thương lượng để giải quyết, đúng không?"