"Chandler! Chandler?"

Nằm mơ màng ở ghế sau chiếc taxi, Constantine như bị cơn ác mộng xâm chiếm, đôi tay điên cuồng quờ quạng trong không trung, miệng gọi tên người bạn cũ duy nhất của mình. Trong giấc mộng chập chờn, anh bàng hoàng nhìn thấy Chandler bị một con ác quỷ toàn thân đẫm máu trói chặt giữa không trung. Con quỷ đó vẫn đang cười điên dại về phía anh, anh không nhìn rõ mặt nó, chỉ thấy nó đeo một chiếc mặt nạ kỳ quái, bên trên có ba vết cào đẫm máu.

"Này!"

Tài xế taxi đang lao vút đi trong ánh nắng ban mai của New York phát hiện ra sự bất thường ở ghế sau, vội vàng đạp phanh, tấp xe vào lề đường, quay đầu lại hỏi bằng chất giọng tiếng Anh pha âm hưởng Ấn Độ đặc sệt:

"Tiên sinh? Tiên sinh? Ngài có cần giúp đỡ không?"

Tiếng gọi này đã đánh thức Constantine khỏi cơn ác mộng. Anh đột ngột mở mắt, gương mặt hằn lên bọng mắt thâm quầng vì thức đêm dài ngày, đầy vẻ mệt mỏi và kinh hãi. Anh xoa đầu, nhìn quanh rồi lại nhìn người tài xế, theo bản năng đưa tay lên ngực.

Cảm giác cứng cáp khi chạm vào vật gì đó khiến anh thở phào nhẹ nhõm, may quá... đồ vẫn còn đó.

"Không có gì, anh bạn, không có gì cả, cảm ơn anh."

Constantine bò dậy từ dưới ghế xe, ngồi lại cho ngay ngắn, theo thói quen lấy một bao thuốc lá Silk Cut, ngậm vào miệng rồi châm lửa. Tài xế là một chàng trai trẻ, nhìn màu da thì có vẻ là người gốc Ấn, trong xe đang phát những bài hát Ấn Độ nghe chẳng mấy lọt tai. Vị thám tử linh giới im lặng hút thuốc, quay đầu nhìn ngắm khung cảnh bên ngoài cửa sổ.

7 giờ sáng ở New York, thành phố này mới chỉ thức giấc chưa đầy một phần năm, nhưng vào thời điểm ánh dương vừa ló dạng này, một số người đã bắt đầu bôn ba vì cuộc sống.

Đúng vậy, chính là đang nói đến bản thân Constantine.

Những ngày tháng chạy trốn chẳng hề dễ dàng. Ma Quỷ Bang tuy có đại bản doanh ở Mexico và Gotham, nhưng thế lực tại New York cũng không hề yếu kém. Huống chi, thứ anh đang nắm giữ lại vô cùng nóng tay, sở hữu món đồ này đồng nghĩa với việc anh không chỉ đắc tội với lũ nhãi nhép ma quỷ khó chơi của Ma Quỷ Bang, mà còn cả những pháp sư của Kamar-Taj, những người chịu trách nhiệm duy trì sự ổn định của Thánh đường New York.

So với những kẻ chỉ có thể tìm kiếm anh trong thế giới thực tại, thì những người có thể sử dụng phép thuật để truy lùng anh rõ ràng là khó đối phó hơn nhiều. Constantine buộc phải dùng những phương pháp đặc biệt để che giấu dấu vết của mình.

Thú thật, kiểu sống nay đây mai đó này không giống với lối sống mà một kẻ như anh sẽ lựa chọn, nhưng không còn cách nào khác... cho dù là kẻ ác tệ hại đến đâu, trong đời cũng có vài chuyện bắt buộc phải làm.

"Tiên sinh, sắp đến khu Phố Tàu rồi, ngài có muốn đập tay một cái không? Có cần tôi cầu chúc cho chuyến đi này may mắn không?"

Gã tài xế taxi kỳ quặc đột nhiên quay đầu, chìa tay ra, nhìn Constantine với gương mặt tươi cười. Người sau ngẩn người ra:

"Anh bị cái bệnh gì thế hả anh bạn?"

"Ừm..."

Tài xế xấu hổ rụt tay lại, lẩm bẩm một mình: "Nhưng ông Deadpool mỗi lần đều bắt tôi đập tay với ông ấy để cầu may... ngài đúng là khó gần thật đấy!"

Lời lẩm bẩm của tài xế hiển nhiên Constantine không nghe thấy. Tại một tòa chung cư ở Phố Tàu, Constantine trả tiền rồi xuống xe. Gã tài xế vừa đóng cửa xe lại thì điện thoại đã reo lên:

"Alo, tôi là Du Bằng Đức đây. Ông Deadpool à? Ừ, dạo này tôi rảnh lắm. Lần trước chúng ta suýt giết được Bandu, thằng khốn đó không dám quấy rầy Gita của tôi nữa đâu... Ồ ồ, tôi không nên nói nhiều như vậy. Manhattan khu Đông phải không? Vâng, được rồi, tôi qua đó ngay đây, ông đợi chút nhé. Ông biết không? Vừa rồi tôi chở một vị khách khó gần lắm, đúng vậy! Ông ta như một thằng khốn ấy, tôi thấy ông ta giống kẻ đào tẩu! Thôi bỏ đi, ông ta không dễ gần như ông đâu!"

Constantine sải bước đi vào tòa chung cư cũ kỹ. Khi vào thang máy, một gã béo ăn mặc lôi thôi lếch thếch khó khăn chen vào. Sau khi cửa thang máy đóng lại, gã dựa vào vách thang, quay sang nhìn Constantine:

"Hi, John, dạo này cậu đi đâu thế? Tôi tìm cậu bao nhiêu lần mà không thấy..."

"Hennessy, không phải ai cũng giống như ông, chỉ cần dựa vào việc lừa lọc là có thể sống tốt... nhìn bộ dạng ông kìa!"

Constantine dùng giọng điệu cực kỳ cay nghiệt đánh giá trang phục của gã béo trước mắt, rồi dán mắt vào chai rượu trên tay gã: "Ông còn uống rượu sao? Ông đã quên mình là một giáo sĩ rồi à?"

Lời này không làm gã béo tức giận, gã chỉ vui vẻ uống một ngụm rượu, thản nhiên nói:

"Không, không, Constantine, không phải ai cũng có thần kinh thép và vận may bùng nổ như cậu. Sau khi trải qua những chuyện đó, tôi chỉ có thể dựa vào cồn mới ngủ được. Trời ạ, hơn nữa sau khi nhận ra Chúa đã sớm rời bỏ thế giới này, tôi thấy thân phận linh mục chẳng khác nào một đống cứt chó. Tôi thà giống cậu, làm một gã lừa đảo chết tiệt còn hơn..."

Gã chậm rãi uống thêm một ngụm rượu, ánh mắt trở nên nghiêm nghị:

"Nhưng lần này thì khác, Constantine, lần này khác lắm! Hôm qua khi tôi vào đây, cứ tưởng chỉ là một vụ thờ phụng tà thần đơn giản, nhưng cậu đoán xem tôi phát hiện ra cái gì?"

Gã liếc mắt nhìn Constantine:

"Một con quỷ! Quỷ thật sự! Tôi không biết nó dùng cách gì để vượt qua rào cản giữa hiện thế và địa ngục, nhưng... nó thực sự đã xuất hiện, ký sinh trên người một cô gái tội nghiệp."

"Cho nên ông mới tìm đến tôi?"

Cửa thang máy mở ra, Constantine thong dong bước ra ngoài. Trước mắt là một hành lang, hai bên đứng đầy những người dân thường đang ngồi không yên vì sự kiện bí ẩn này. Anh quay đầu nhìn vị linh mục béo, sắc mặt u ám:

"Ông đẩy rắc rối cho tôi à? Ông có biết rắc rối trên người tôi hiện giờ đã đủ nhiều rồi không? Mỗi chuyện nói ra đều có thể làm ông sợ chết khiếp. Tôi còn sống được đến giờ đã là một phép màu rồi, cái thằng khốn kiếp này."

"Nhưng cậu vẫn đến đó thôi, đúng không?"

Linh mục Hennessy nhún vai điềm nhiên: "Khi nhận ra mình không giải quyết được, người đầu tiên tôi nghĩ đến là cậu. Tôi gọi điện cho cậu, cậu đến, chứng tỏ cậu cũng rất tò mò về con quỷ này... Thật ra tôi còn tò mò hơn là, chẳng phải trước đây cậu luôn tránh xa mấy chuyện phiền phức này sao?"

"Cút đi!"

Constantine thô lỗ giơ ngón giữa về phía linh mục, đưa tay chỉnh lại chiếc cà vạt đen lôi thôi của mình, lấy cuốn sách trong ngực ra, rồi cầm thêm một điếu thuốc:

"Thời thế thay đổi rồi, giờ tôi tò mò với mọi con quỷ... Được rồi, làm việc thôi! Tôi không biết tiếng Trung, ông dẫn tôi qua xem đứa trẻ tội nghiệp đó đi."

Vài phút sau, dưới sự dẫn dắt của linh mục Hennessy, Constantine vượt qua đám đông, bước vào căn phòng tối tăm. Đó là một cô gái trông chỉ mới ngoài mười tuổi, bị trói bằng dây thừng trên giường. Cô bé phát ra những tiếng gầm gừ ghê rợn, hoàn toàn không giống người, dưới da là những mạch máu tím đen nổi lên, rõ ràng là dấu hiệu bị tà linh ký sinh. Cha mẹ cô bé quỳ bên cạnh, tay cầm Kinh Thánh và một vài vật phẩm kỳ quái như tràng hạt, nhưng hoàn toàn không thể ngăn chặn nỗi đau của đứa trẻ.

"Để người thường rời đi, Hennessy... kiến thức huyền học của ông đổ xuống sông xuống biển hết rồi à? Khí tức ma quỷ ở đây sẽ làm họ phát điên đấy. Mau bảo họ đi đi! Đi chuẩn bị ít nước thánh!"

Linh mục Hennessy ngẩn người, ai mà biết cái quái gì là khí tức ma quỷ chứ? Mọi người đều dựa vào mấy chiêu trừ tà nửa mùa để kiếm cơm, ai mà chuyên nghiệp đến mức đó?

Nhưng gã vẫn phục tùng sự chỉ đạo của Constantine, dùng một thứ tiếng Trung kỳ quặc đuổi hết những người hiếu kỳ ra ngoài. Vị thám tử linh giới lấy từ trong túi ra một đồng bạc thánh, đi tới bên cửa sổ, giật mạnh tấm rèm dày xuống, để ánh nắng chiếu vào phòng. Ngay khoảnh khắc tiếp xúc với ánh mặt trời, cô gái bắt đầu gào thét, gầm rú, gào thét bằng một ngôn ngữ hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Constantine lật cuốn sách trong tay dưới ánh mặt trời, anh cười nhạo:

"Mắng đi, mắng đi... đồ cặn bã, cứ mắng thoải mái đi, lát nữa ngươi sẽ biết tay bố John đây!"

Với sự tự tin tràn đầy, anh lật "Cuốn sách của Solomon" đến trang 37. Lý do khiến những bản gốc do chính tác giả viết ra lại quý giá đến vậy, chính là vì bản thân chúng tương đương với một pháp khí mạnh mẽ, có thể tiết kiệm cho người sử dụng rất nhiều năng lượng. Đặc biệt là tác phẩm do Solomon, một đại pháp sư lưu danh sử sách tự tay viết, bản thân nó đã có sức áp chế cực lớn đối với các sinh vật huyền bí.

Nếu trước kia Constantine chỉ dựa vào kiến thức huyền học phong phú, thuật trừ tà hạng hai và lá gan hạng nhất để kiếm cơm, thì sau khi có được cuốn sách này, anh lập tức trở thành một trong những pháp sư trừ tà thường dân có sức đe dọa lớn nhất đối với tà linh trong hiện thế. Đây chính là tầm quan trọng của trang bị đấy, các anh em ạ, chỉ số không đủ thì trang bị phải bù vào.

"Để xem nào... ừm, tôi nghĩ mình nên triệu hồi một Tinh linh Thánh Lộc. Nghe nói linh thể thuần khiết sinh ra từ ánh sáng này, đối với loại cặn bã bẩn thỉu, hôi hám, sống ở địa ngục chẳng khác nào một con giòi bọ như ngươi, có sức sát thương cực mạnh. Bất kỳ tà linh nào tắm trong ánh sáng của nó đều sẽ đau đớn như bị lửa thiêu."

Constantine xoay người, tung hứng đồng bạc trong tay, nói với cô gái đang giãy giụa:

"Thấy không, tôi có đủ cách để trừng phạt ngươi, nên nếu là ngươi, tôi sẽ ngoan ngoãn rời khỏi cơ thể cô bé này! Tôi cho ngươi cơ hội cuối cùng! Cút ra! Nói chuyện với tôi, rồi ngươi có thể cút!"

Anh rít một hơi thuốc, nhả vòng khói một cách thư thái: "Thấy không, thật ra chúng ta chẳng có thù sâu hận lớn gì, đúng không?"

"Cút đi! Constantine!"

Cô gái ngẩng đầu lên, đôi mắt đã hoàn toàn mất đi con ngươi, chỉ còn lại một màu trắng dã đầy đáng sợ, tràn ngập sự giễu cợt: "Cheryl tội nghiệp sắp bị ngọn lửa địa ngục làm cho phát điên rồi, tất nhiên, khi ngươi phản bội nó, nó đã sớm phát điên từ lâu rồi. Đồ tạp chủng thầm yêu chính chị gái mình! Ngươi hại chết nó! Ngươi còn hại người phụ nữ tội nghiệp duy nhất dành cho ngươi tất cả mọi thứ đến linh hồn cũng không được yên ổn! Nhìn ngươi xem, loại cặn bã như ngươi mà cũng có thể ra dáng anh hùng sao, đừng đùa nữa, John!"

Tà linh bóp méo giọng cô gái trở nên cực kỳ khó nghe, khàn đục. Những bí mật này khi được thốt ra đã khiến Constantine tức giận đến mức sắc mặt tái xanh, từng luồng sát khí bốc lên từ người vị thám tử linh giới này. Con quỷ này rõ ràng đã chạm đến giới hạn cuối cùng của anh.

"Ngay cả loại quỷ như ta cũng khinh bỉ không muốn chung hàng với ngươi. Đúng vậy, đến đây, trục xuất ta đi! Nhưng ngươi không giết được ta đâu! Constantine! Sau khi vĩ đại Hắc Ám Vương tử đến, ta sẽ lại đến "chơi" với ngươi, biết đâu còn mang theo linh hồn đã phát điên của Cheryl Constantine, để cho ngươi thấy chị gái tội nghiệp của ngươi ở địa ngục đang phải chịu đựng đãi ngộ như thế nào."

"Ha ha ha ha!"

Tà linh cười điên cuồng: "Đến đây, trục xuất ta đi, ta đợi ngươi đấy! Đồ cặn bã!"

"Ngươi... ngươi tưởng ta thực sự không giết được ngươi sao?"

Khi Constantine giận đến cực điểm, giọng nói ngược lại trở nên bình tĩnh hoàn toàn. Anh đặt ngón tay lên trang sách, lật thêm vài trang: "Ma quỷ ở hiện thế rất khó bị giết, nhưng không phải là không thể... Trước tri thức cấm kỵ, cái loại tay sai đáng thương như ngươi cũng chỉ như một con chuột mà thôi. Hơn nữa điều đáng mừng nhất là, ngươi đã chọc giận ta rồi. Ngươi sẽ trở thành một bài học phản diện cho đồng bọn của ngươi, để chúng biết rằng, có những chuyện, có những người, không phải là thứ các ngươi được phép nhắc tới!"

"A Luz Da esperança, a Luz Da Espada do espírito - , que, desprovido de 13 carimbo: salomão!!!"

Giọng tụng niệm lạnh lùng của Constantine kết hợp với 13 ấn quyết đặc biệt. Ngay khoảnh khắc chú ngữ cuối cùng được thốt ra, cả tòa chung cư bị bao phủ bởi một vầng sáng dày đặc, uy nghiêm, mang theo khí tức thanh tẩy mạnh mẽ. Nó kéo dài đúng 10 giây, thực tế, ngay đến giây thứ 3, con quỷ ký sinh trên người cô gái đã tan biến trong tiếng gào thét.

Cảnh tượng này khiến tất cả những người chứng kiến và linh mục Hennessy đều sững sờ. Người thường chỉ thấy Constantine rất giỏi, nhưng linh mục Hennessy là người đã đặt một chân vào thế giới huyền bí, ông hiểu rõ hơn, luồng sáng thanh tẩy trước mắt này đủ để giết chết hơn mười con tà linh cùng lúc. Constantine chẳng khác nào đang dùng đại bác bắn muỗi.

Ngay khoảnh khắc ánh sáng tan biến, ông lao vào phòng thì thấy Constantine như bị rút cạn sức lực đang tựa vào tường. Người sau vẫy tay với ông, khó khăn nói:

"Đưa tôi rời khỏi đây! Nhanh! Chúng... sắp đuổi tới nơi rồi!"

"Ai?"

"Một đám... cực kỳ phiền phức."