Theo dự định ban đầu của Sài Bá, anh định cứ thế xông thẳng xuống, "càn quét" toàn bộ thung lũng, giải cứu Tony Stark đáng thương rồi quay về thế giới văn minh là xong chuyện.

Thế nhưng sau khi Tang Tháp Nhĩ Tư mang tin tức trở về, Sài Bá lại chần chừ.

Rõ ràng là Tony không hề tự sát, hắn có kế hoạch riêng và xem chừng đã bắt đầu thực hiện.

Tuy nhiên, xét về tương quan lực lượng, trừ khi Tony bỗng chốc đạt được thần công cái thế trong một đêm, bằng không thì một gã dân chơi đã bị tửu sắc làm cho thân xác rỗng tuếch như hắn, đối mặt với hơn 400 tên phiến quân hung ác tàn bạo, tỉ lệ sống sót gần như bằng không.

Điều này khiến Sài Bá vô cùng tò mò. Sau vài lần tiếp xúc với Tony Stark, anh biết đây không phải kẻ lỗ mãng. Một khi hắn đã quyết định làm gì, chắc chắn sẽ không hành động tùy tiện. Vậy quân bài tẩy của hắn là gì?

Sài Bá vuốt cằm, nhìn về phía thung lũng. Lúc này trời đã vào đêm, nhiệt độ trong sa mạc bắt đầu lạnh buốt, nhưng những kẻ có thể ở lại đây đều không phải là hạng sợ lạnh.

"Ngươi chắc chắn hắn sẽ đột phá vào ban đêm chứ?"

Sài Bá hỏi lại lần nữa. Tang Tháp Nhĩ Tư gật đầu: "Hắn nói như vậy, chính là đêm nay, đoán chừng hiện tại đã sẵn sàng hành động rồi."

"Tốt lắm!"

Sài Bá rút thanh đao hợp kim từ hộp gỗ ra, lấy mặt nạ bạc trong ngực đeo lên mặt, giọng nói trầm đục vang lên:

"Vậy thì, để chúng ta cũng giúp một tay, cứu gã dân chơi đó ra rồi về nhà thôi."

"Tang Tháp, đi dọn dẹp mấy điểm hỏa lực đó! A Nhĩ Ôn, ngươi phụ trách phong tỏa lối ra! Ha Duy, ngươi canh giữ xe, ta sẽ đột kích chính diện... Này các anh em, chỉ là một đám cặn bã hạng xoàng thôi, đi thôi!"

Trong khi làn sương mù màu xám lan tỏa khắp thung lũng, tại một hang động tối om, Tony đang thở dốc. Hắn đứng tại chỗ, hai tay dang rộng. Trong vòng kim loại nơi lồng ngực, thứ giống như miếng lót ly đang tỏa sáng rực rỡ. Năng lượng khổng lồ sinh ra từ quá trình phân rã nguyên tố Palladium cuộn xoáy xung quanh miếng lót ly đó, tựa như một động cơ cỡ nhỏ.

Nhà vật lý Y Sâm đang dùng ròng rọc để phủ bộ "giáp sắt" chắp vá từ vỏ tên lửa chiến thuật lên người hắn. Kỹ thuật kết nối vô cùng thô sơ, gần như chỉ dùng ốc vít để gắn các tấm kim loại đã cắt gọt lại với nhau.

Nó trông giống như tấm giáp thời trung cổ. Trên hai cánh tay là hai vỏ tên lửa chiến thuật hoàn chỉnh làm hộ thủ. Phía dưới tấm kim loại kết nối với hai vòi phun trông như vòi nước. Trong thùng chiến thuật sau lưng là một động cơ công suất cực lớn cung cấp lực đẩy cho hai tay. Ở lồng ngực còn gắn hai khẩu súng trường tấn công bằng kỹ thuật tồi tệ đến mức không nỡ nhìn. Thứ duy nhất có chút kỹ thuật là bộ phận gắn ở hai chân nặng nề, nơi họ dùng xích và động cơ nhỏ để ghép thành hai hệ thống động lực tồi tàn.

Bộ giáp "thô kệch nguyên thủy" này nặng hơn trăm cân, chiều cao đạt đến con số kinh ngạc là 3,5 mét. Theo sức chịu đựng của người bình thường thì không thể nào chống đỡ nổi, vì vậy Tony và Y Sâm đã chọn một loại khung đỡ bên trong tiện lợi hơn, một thứ gần giống như bộ khung xương ngoài. Họ đã bận rộn suốt 4 ngày, trong đó hơn một nửa thời gian đều dành cho thứ này.

Sau khi tấm giáp ngực cuối cùng được đóng lại, miếng lót ly kim loại trên ngực Tony được Y Sâm kết nối với động cơ bằng dây dẫn. Khoảnh khắc đó, năng lượng khổng lồ chuyển hóa thành điện năng trong dây dẫn, 7 điểm tựa trên khung thép được kích hoạt trong tiếng gầm rú của động cơ. Họ dùng thiết bị dẫn đường của tên lửa chiến thuật, 14 con chip miễn cưỡng thay thế vai trò của con quay hồi chuyển để cân bằng lực đẩy của động cơ ở chân, giúp gã người sắt cồng kềnh này không bị ngã.

Bộ giáp khổng lồ, thô kệch và đầy vẻ nguyên thủy này đã "sống" dậy.

Tony giống như đứa trẻ nhận được đồ chơi mới, hắn điều khiển gã khổng lồ này bước vài bước, mặt đất rung chuyển như động đất. Nó hoàn toàn không giống phong cách thiết kế giáp ban đầu của hắn, nhưng nói thật, trong tình cảnh này cũng không thể đòi hỏi gì hơn. Thứ này thực ra vẫn nằm trong phạm vi có thể chịu đựng được.

"Y Sâm, đưa mũ cho ta!"

Tony hét lên. Y Sâm khó nhọc leo lên giàn giáo, hai tay nâng chiếc mũ bảo hiểm cồng kềnh. Đó chỉ là phần đầu của tên lửa chiến thuật được cắt ra rồi sửa lại, trông như một hình nón màu bạc úp lên đầu, bên trong khoét hai cái lỗ để quan sát.

Thô sơ đến mức không còn gì để nói.

"Được! Theo sát ta! Y Sâm, bảo vệ mình cho tốt, chúng ta xông ra ngoài đây!"

Tony đầy tự tin tiến về phía cửa sắt của hang động. Để giam cầm họ, đám phiến quân đã điên cuồng lắp tới 6 ổ khóa bên ngoài. Nhưng trước mặt người sắt mới ra lò này, những thứ đó chỉ là trò trẻ con. Tony khó nhọc tách năm ngón tay kim loại, nắm chặt thành quyền, tích lực ra phía sau. Động cơ phía sau phát ra tiếng gầm rú, dưới sự cung cấp năng lượng khổng lồ từ quá trình phân rã nguyên tố Palladium, con quái vật kim loại này bùng nổ sức mạnh không tưởng.

"Bùm!"

Cánh cửa sắt đen dày cộp bị đấm bay ra ngoài, toàn bộ tấm cửa biến dạng không còn hình thù, thậm chí vách đá xung quanh cũng bị sức mạnh kinh hồn ấy đánh nứt một khe hở. Mấy gã đang trốn trong góc hút thuốc bên ngoài cửa, trong lúc không kịp đề phòng, bị tấm cửa bay ra đập trúng người, tại chỗ biến thành những mảng "mosaic" máu me văng tung tóe.

Cảnh tượng đó khiến người ta buồn nôn. Tony cũng nhìn thấy, nhưng hắn ép mình không được bận tâm, tiếp tục điều khiển người sắt cồng kềnh bước ra ngoài hang động. Y Sâm lẩm nhẩm kinh thánh, run rẩy nhặt một khẩu súng trường tấn công từ dưới đất lên, chạy theo sau Tony.

Ở phía bên kia, khi tên thủ lĩnh phiến quân nhận ra có điều bất ổn, hắn đã mất toàn bộ các điểm hỏa lực vòng ngoài. Số lượng tay súng chết trong làn sương mù tăng lên chóng mặt. Cùng với việc Tang Tháp Nhĩ Tư ngày càng điều khiển làn sương mù điêu luyện, sương mù hiện tại một khi đã lan tỏa, hắn gần như có thể xuất hiện ở bất cứ đâu bên trong đó.

Người bình thường hoàn toàn không thể đối phó với cuộc tàn sát kiểu này. Khi sương mù tràn vào trung tâm thung lũng, ngay cả chính làn sương cũng bao phủ một mùi máu tanh nồng khiến người ta lạnh sống lưng.

"Chết tiệt! Tất cả đứng dậy cho ta!"

Tên thủ lĩnh cầm hai khẩu súng, bắn lên trời. Đám thuộc hạ vốn đã hỗn loạn vì mất liên lạc liền bò dậy khỏi giường, tụ tập ở trung tâm căn cứ thung lũng. Những tên côn đồ này tay lăm lăm súng, nhưng chỉ có thể trơ mắt nhìn đồng bọn lần lượt im tiếng trong máy liên lạc. Chúng hoàn toàn không biết phải bắn vào đâu. Đêm sa mạc chưa bao giờ yên tĩnh và nguy hiểm đến thế.

"Thủ lĩnh! Có người đến!"

Lính canh hét lớn. Tên thủ lĩnh vốn đã rối bời quay đầu gầm lên:

"Có phải quân đội phát hiện ra chúng ta rồi không? Bắn! Giết sạch bọn chúng!"

"Không... chỉ có... chỉ có một người!"

Phòng tuyến đầu tiên của thung lũng đã bị cái chết bao trùm. Trong làn sương mù quái dị, Sài Bá vác thanh đao hợp kim, từng bước đi về phía phòng tuyến thứ hai. Cuộc tàn sát của Tang Tháp Nhĩ Tư vẫn tiếp tục. Thú thật, đối mặt với đám người thường này, Sài Bá thực sự không hứng thú chút nào.

Anh không phải kẻ điên thích ngược đãi người thường. Anh tận hưởng chiến đấu, nhưng đó chỉ là cảm giác tuyệt vời khi đối đầu với những kẻ có thực lực. Đối mặt với đám côn đồ cầm súng này, giết chóc chẳng mang lại chút thành tựu nào.

"Đoàng!"

Súng bắn tỉa khai hỏa, viên đạn bắn trúng mặt Sài Bá, tạo ra một tia lửa chói mắt trên mặt nạ hợp kim Adamantium. Lực mạnh khiến mặt Sài Bá ngửa ra sau, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, ánh mắt anh đã khóa chặt vào pháo đài phía trước. Đó là một lô cốt, nghe nói ngày xưa quân du kích ở đây từng dùng nó để ngăn chặn lực lượng quân sự của Liên Xô.

Nằm sát mặt đất, rất khó bị phá hủy. Hai chân Sài Bá hơi co lại, giây tiếp theo liền phóng vút lên không trung, lao xuống lô cốt đó như một quả đạn pháo. Tên thủ lĩnh phiến quân nhìn thấy một điểm sáng rơi xuống từ không trung, đập mạnh vào phòng tuyến cách chúng chưa đầy 150 mét, phá hủy hoàn toàn lô cốt, khiến mặt đất rung chuyển.

Trong bụi mù bay tứ tung, dưới ánh đuốc và đèn, một bóng người xuất hiện. Hắn xách một cái xác mềm nhũn, tiện tay vứt xuống dưới chân tên thủ lĩnh.

"Ta nói này... giao Tony Stark ra, các ngươi có thể cút đi. Đám yếu ớt này thật khiến người ta không có cả ham muốn giết chóc..."

"Bắn! Bắn đi!"

Đó là mệnh lệnh đầu tiên của tên thủ lĩnh. Ngay giây tiếp theo, cơn bão đạn gầm rú lao về phía Sài Bá. Những viên đạn bay lượn dưới ánh đèn trông ảo diệu như mơ, kéo theo từng dải hào quang lạnh lẽo. Sài Bá dùng lực ở chân, cả người gần như lao thẳng vào đám đông dưới làn mưa đạn.

Trường đao ra khỏi vỏ, biến từ những dải sáng đầu tiên thành một bức màn máu đỏ tươi. Đầu rơi, xác nát bay múa. Chỉ trong chớp mắt, hơn chục sinh mạng đã bị trục xuất khỏi thế giới này. Nhát đao tàn nhẫn ấy khiến tất cả mọi người có mặt tại đó đều im bặt.

Sài Bá vừa định nói gì đó thì một tiếng nổ lớn đã ngắt lời anh.

"Bùm!"

Cửa hang giam giữ tù nhân bị một sức mạnh khủng khiếp hất văng. Một vật thể khổng lồ lao ra. Hai tên phiến quân không kịp đề phòng vô thức chĩa nòng súng về phía cửa hang, kết quả bị gã quái vật sắt thép túm lấy mỗi tay một đứa, đập mạnh vào nhau. Hộp sọ vỡ nát, máu thịt văng tung tóe khắp nơi.

Bàn tay to lớn của nó vung lên, hai cái xác bị ném vào đám đông.

Tony vẫn đang chìm đắm trong cảm giác thỏa mãn khi càn quét tứ phương. Gã dân chơi này chưa bao giờ trải nghiệm cách xuất hiện ngầu như vậy. Hắn tạo dáng lao tới của một cầu thủ bóng bầu dục, điều khiển gã người sắt khổng lồ tông thẳng vào đám đông hỗn loạn. Ba tên bị hất văng tại chỗ, đập xuống chân Sài Bá, nhìn lồng ngực biến dạng của chúng thì rõ ràng là không sống nổi nữa.

Nhưng Tony rõ ràng là hưng phấn quá đà. Hắn thậm chí chẳng thèm nhìn tình hình hiện trường, đã kích hoạt hệ thống vũ khí duy nhất của gã người sắt ngay trong đám đông.

"Đoàng đoàng đoàng đoàng!"

Khẩu súng máy gắn trên ngực người sắt quét xạ, máu tươi bắn lên. Hai vòi phun dưới cánh tay bắt đầu phun ra xăng đã được đốt cháy, như những con rồng lửa, trong tiếng cười cuồng loạn của Tony, quét ra xung quanh. Chỉ trong chớp mắt, bốn phương tám hướng đã biến thành biển lửa.

Tình thế thay đổi nhanh đến mức ngay cả Sài Bá cũng không kịp phản ứng.

Stark chỉ mải mê trút giận mà không để ý xung quanh phòng tuyến, nơi đó vẫn còn chất đống thuốc nổ và vũ khí lộ thiên. Ngọn lửa sắp bén vào những vật liệu nổ kia, nếu chúng bị kích nổ, e là không còn ai trong thung lũng này sống sót.

Đây chính là tình cảnh khó xử của người thường khi đột nhiên có được sức mạnh. Khi không thể kiểm soát sức mạnh, rất dễ gây ra rắc rối lớn hơn, ví dụ như lần này.

Sài Bá đeo thanh đao hợp kim ra sau lưng, không còn đứng ngoài quan sát nữa. Anh như một bóng đen lao vút lên người sắt cao hơn 3 mét kia, một cú đấm đánh bay cái mũ chóp trên đầu Tony, hai tay xé toạc tấm thép trên ngực người sắt, tia lửa bắn tung tóe, túm lấy Tony đang chóng mặt lôi ra khỏi vỏ sắt.

"Chơi đủ chưa?"

Anh liếc nhìn Tony, gã này rõ ràng vẫn còn đang ngơ ngác. Anh quay lại túm lấy Y Sâm đang bò phía sau người sắt, lao ra khỏi phòng tuyến như mũi tên rời cung:

"Tang Tháp, nhiệm vụ hoàn thành! Đi thôi!"

"Ầm!"

Ngọn lửa nóng rực bùng nổ trong thung lũng phía sau anh, khí sóng quét sạch mọi thứ xung quanh. Sài Bá vác theo Tony và Y Sâm, lao nhanh ra khỏi thung lũng trong biển lửa ngút trời.

"Chết tiệt! Ngươi phá hủy người sắt của ta rồi!"

Tony bừng tỉnh sau cơn choáng váng, hắn đập mạnh vào vai Sài Bá, lớn tiếng chửi bới:

"Đồ khốn, đó là thứ ta dày công chế tạo đấy! Ta còn muốn dựa vào nó để càn quét tứ phương nữa!"

"Dẹp đi, không có ta thì ngươi đã bị nổ tan xác rồi."

Sài Bá hừ một tiếng, ném Tony sang một bên, búng ngón tay về phía hắn: "Ta trả nợ ngươi một lần đấy, nhớ kỹ lấy!"

"Khốn kiếp! Khốn kiếp!"

Gã dân chơi nóng nảy bò dậy từ dưới đất, vung nắm đấm về phía Sài Bá:

"Không có ngươi ta cũng trốn thoát được, ngươi thấy uy lực người sắt của ta rồi đấy! Ta cũng làm được!"

"Vậy ai là kẻ tìm ta đến cứu hắn? Đồ khốn không biết phân biệt tốt xấu, lẽ ra ta nên vứt ngươi lại đó, để ngươi tự sinh tự diệt thì sướng hơn."

Sài Bá túm lấy cổ áo hắn, ném Tony đang còn lơ mơ vào trong xe quân sự.

"Đi thôi! Đừng lãng phí thời gian nữa!"

Những người khác lên xe, họ ngoái nhìn thung lũng đang rực cháy, với đủ loại tâm tư, nhanh chóng biến mất trong đêm sa mạc ồn ào này.