Một ngày tốt lành luôn bắt đầu từ buổi sớm mai. Ánh nắng ấm áp chiếu lên mặt, tuy đôi khi khiến người ta thấy phiền vì bị đánh thức, nhưng gió sớm luôn mang lại cảm giác khoan khoái, dễ chịu, khiến người ta muốn đắm chìm trong đó. Đây chính là buổi sáng, thời điểm cả thế giới thức tỉnh, là khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong ngày.

Điều kiện tiên quyết là bạn không gặp ác mộng.

赛伯 (賽伯 - Seibo) lắc lắc đầu. Cậu cảm thấy tối qua mình đã gặp ác mộng, một con ác quỷ nhe nanh múa vuốt cưỡi lên người cậu, bóp cổ cậu, muốn siết chết cậu bằng được. Cảm giác đó chân thực đến mức, cho đến khoảnh khắc mở mắt ra, cậu thấy Catherine đang nằm bò trên chăn của mình, dùng đôi mắt sáng lấp lánh nhìn chằm chằm vào cậu.

Giống như một chú mèo con, trong đôi mắt ấy lấp lánh sự tò mò không cách nào kiềm chế. Seibo nghi hoặc nhìn quanh căn phòng, đúng rồi, đây là nhà của cậu ở Gotham, phòng ngủ của cậu. Vậy vấn đề là, sao con bé này lại xuất hiện trong nhà cậu...

"Catherine..."

Seibo ôm đầu, vẻ mặt bất lực nói: "Em đã 16 tuổi rồi, nên giữ chút ý tứ của con gái đi. Em không thể cứ thế mà chạy vào nhà anh được."

Catherine đứng thẳng dậy, chống nạnh, khuôn mặt nhỏ nhắn phúng phính đầy vẻ bất mãn:

"Phải, em 16 tuổi rồi, thì sao nào? Anh không mặc quần áo hay em không mặc quần áo? Chẳng lẽ em trưởng thành rồi thì anh không còn là anh trai em nữa sao? Thôi đi, Seibo, anh biết mà, em chẳng thèm để mắt đến loại người trong đầu toàn cơ bắp như anh đâu..."

Câu nói này khiến trên trán Seibo nổi lên một chữ "Xuyên" (川).

"Bốp!"

Cô bé ôm đầu lăn xuống giường, phát ra một tiếng kêu thảm thiết, trông đáng thương như thể vừa bị chặt đứt một cánh tay thay vì chỉ bị gõ vào đầu. Nhưng thực tế, Seibo cũng chỉ dùng ngón tay gõ nhẹ lên đầu con bé mà thôi.

"Đừng có quá đáng, nhóc con càng ngày càng không biết lớn nhỏ."

Cậu vén chăn lên. Vì Catherine có thói quen "tập kích ban đêm" không tốt này, cậu luôn mặc đồ ngủ khi đi ngủ để tránh gây ra hiểu lầm. Nhưng thực tế, Seibo biết con bé chỉ tò mò về một chuyện mà thôi.

Cậu đi vào phòng vệ sinh để rửa mặt. Catherine chạy ra ngoài cửa, "bạch bạch bạch" đập cửa phòng vệ sinh, lớn tiếng hét lên:

"Seibo, anh thực sự là người ngoài hành tinh sao?"

"Seibo, nơi đó của các anh rốt cuộc trông như thế nào?"

"Seibo, nơi đó các anh dùng xúc tu để giao tiếp à?"

"Anh nói gì đi chứ! Người ngoài hành tinh Seibo! Anh đến thế giới này có phải để chiếm đóng nó không? Oa! Ngầu thật đấy! Anh mau đi chiếm đóng thế giới đi, em sẽ là Nữ hoàng đại nhân! Ni ha ha ha ha ha!"

Sự ồn ào khiến Seibo chỉ muốn lấy nút bịt tai nhét vào. Đúng vậy, một tuần trước, cuộc trò chuyện giữa cậu và Cổ Nhất (Ancient One) đã bị Catherine nghe thấy. Nhưng với độ tuổi của con bé, rõ ràng nó chưa hiểu rõ về lý thuyết chiều không gian và thế giới song song, nên đã tự cho rằng Seibo là người ngoài hành tinh. Tuy nhiên, con bé không vì thế mà chán ghét Seibo, ngược lại còn thể hiện thái độ khác hẳn người thường.

Cứ như thể việc Seibo là người ngoài hành tinh khiến con bé cảm thấy rất tự hào. Nếu không phải con bé còn biết nặng nhẹ, có lẽ nó đã chạy ra phố, kéo đại một người qua đường và khoe: "Này, em tên là Catherine Anne Hawke, anh trai em là người ngoài hành tinh đấy!"

Tóm lại, Catherine – cô nhóc có thế giới quan bị lệch lạc từ nhỏ này – đã dồn hết sự tò mò to lớn vào việc nghiên cứu "thân thế" của Seibo. Nhưng chúng ta đều biết, những ký ức đó là thứ Seibo không hề muốn nhắc lại. Thế là cậu bị Catherine làm phiền suốt cả một tuần, và theo thời gian, sự hứng thú của con bé với chuyện này ngày càng lớn, khiến Seibo ngày càng đau đầu.

"Seibo à! Anh nói đi! Có phải anh đến từ tinh vân M17 không? Người ở chỗ các anh có phải ai cũng có khuôn mặt như côn trùng không?"

Catherine ngồi khoanh chân trên thảm, vừa nghịch điện thoại chơi game vừa nhe răng trợn mắt kêu gào. Cho đến khi Seibo rửa mặt xong bước ra với khuôn mặt đen như đít nồi, cậu túm cổ áo Catherine, mở cửa ném con bé ra ngoài, khóa cửa, rồi dựa vào cửa thở phào nhẹ nhõm. Kết quả khi quay đầu lại, cậu thấy Catherine đang ngồi trên ghế sofa, dùng đôi mắt cá chết nhìn chằm chằm vào mình.

"Anh bắt nạt em!"

Trong mắt cô bé ầng ậc nước, bĩu môi như sắp khóc: "Em đi tìm lão cha! Các người đều bắt nạt em! Các người đều không cho em chơi cùng! Robin không cho, anh cũng không cho! Lewis và mọi người cũng không cho em ra ngoài! Các người đều đang bắt nạt em!"

"Ồ?"

Seibo lạnh lùng nhìn màn trình diễn của Catherine, cậu vẩy vẩy tay: "Có cần anh gọi Joker tới, nhờ hắn tìm lão cha về cho em mách tội không?"

Catherine lập tức nín khóc, nó giận dữ nhìn Seibo:

"Anh không nói cho em! Em sẽ đi tới Kamar-Taj! Em sẽ làm đệ tử của Pháp sư Tối thượng!"

Nó đắc ý chỉ vào đầu mình: "Đừng quên, chị Cổ Nhất đã nói với em, chỉ cần em muốn đi, em có thể đi ngay lập tức! Em học được phép thuật rồi sẽ quay về đánh anh!"

"Chị?"

Seibo ngồi trên sofa, vẻ mặt kỳ quặc nhìn Catherine: "Cô ấy đã 1176 tuổi rồi, em gái ngốc của anh à, cô ấy đủ tuổi làm tằng tằng tằng tằng tằng tổ mẫu của em đấy. Với lại đừng đùa nữa, em đâu phải chưa từng đến Kamar-Taj... Ba ngày trước em ở đó chưa đầy 2 tiếng đã chạy về rồi. Anh không tin em chịu nổi sự cô tịch của việc khổ tu đâu. Đánh anh? Với thái độ hiện tại của em, có học 100 năm cũng đừng hòng đánh lại anh!"

"7 ngày gần đây em luyện tập võ thuật được mấy lần? Anh không ở Gotham, em chơi bời quên lối về đúng không? Không ai quản được em nữa đúng không?"

Seibo càng nói càng giận, tay trái đập mạnh xuống bàn kính trước mặt:

"Còn dám một mình tới nhà thương điên Arkham! Em có biết nơi đó giờ là địa ngục do Joker bao trùm cả Gotham không? Ngay cả tên điên đó cũng không kiểm soát nổi những bóng ma xuất hiện ở đó. Với thực lực của em bây giờ, chỉ cần đụng phải một kẻ mạnh hơn chút thôi là mất mạng rồi! Em có biết không! Nếu không phải anh để Sim theo sát em, em đã chạy thẳng tới rìa địa ngục rồi!"

"Em có biết hiện tại trong địa ngục có bao nhiêu kẻ hận không thể giết chết anh không? Em có biết trong mắt chúng, em chính là con tin tốt nhất không?"

"Catherine Anne Hawke!"

Seibo nhìn vẻ mặt không chút quan tâm của Catherine, cơn giận trong lòng bùng lên, cậu hét lớn tên con bé.

"Đoàng!"

Chiếc bàn kính trước mặt lập tức vỡ vụn. Tiếng động lớn này khiến Catherine hoàn toàn im lặng. Đôi mắt cậu giờ đã biến thành màu đỏ sẫm như nham thạch, ngọn lửa địa ngục thực chất đang cuộn trào trong mắt Seibo, đó là biểu hiện khi cảm xúc của cậu cực kỳ bạo liệt.

Nó biết, Seibo thực sự giận rồi.

Catherine co chân lại, hai tay ôm lấy đầu gối, tựa vào ghế sofa, vùi đầu vào ngực, nước mắt từng giọt rơi xuống. Những lời trước đó của nó không hoàn toàn là nói dối, nó rất nhớ biệt thự Christian thuở ban đầu, khi lão cha, Kevin, Robin và Seibo đều ở đó. Năm nó còn đi học là khoảng thời gian vui vẻ ít ỏi còn sót lại trong ký ức của nó.

Nhưng kể từ khi Seibo mất tích, lão cha ốm chết, Gotham thay đổi hoàn toàn, thế lực của Ma Quỷ Bang ngày càng lớn, nó trở thành một nàng công chúa nhỏ đúng nghĩa, nhưng niềm vui đã không còn. Đợi đến khi Seibo trở về, cậu lại luôn bận rộn xử lý những việc khiến mình đau đầu, không có thời gian ở bên nó. Tuổi tác của nó cũng quyết định nó không thể dùng thái độ trưởng thành để đối mặt với tất cả. Nó chỉ muốn thu hút sự chú ý của Seibo một lần nữa.

Còn Seibo thì sao?

Seibo cũng có ý tốt, cậu không muốn Catherine dính vào những rắc rối của mình, nhất là khi đối thủ ngày càng khó chơi. Một cô nhóc như Catherine mà bị cuốn vào, sẽ bị những con mãnh thú đó ăn đến không còn xương.

Đây chính là vấn đề. Cả hai đều vì muốn tốt cho đối phương, nhưng lại tạo nên cục diện khó xử như hiện tại.

"Két."

Cửa phòng đẩy ra, Dẹt Ngư (Flatfish) mặc chiếc váy dài đen trắng đi vào, vẻ mặt thờ ơ. Cô cầm chổi và thùng rác, lặng lẽ dọn sạch đống vụn kính giữa hai người, rồi lại lạnh lùng bước ra ngoài.

Cô gái này thực ra mới là thay đổi lớn nhất của biệt thự Christian. Sau khi Seibo trả tự do cho cô, cô biến mất hai ngày, mang theo đầy thương tích quay lại con mương gần biệt thự, rồi được Catherine, Emma và Clarice đi cắm trại cứu về, từ đó lặng lẽ sống trong căn biệt thự này với thân phận không rõ ràng.

Không ai biết cô đã trải qua những gì, nhưng cũng chẳng ai quan tâm. Dường như mọi người đều mặc định sự tồn tại của Dẹt Ngư, và còn biết cả tên cô.

Dorothy, một cái tên rất nữ tính.

"Đoàng."

Tiếng đóng cửa của Dorothy đánh thức Seibo đang lặng lẽ hút thuốc. Cậu bóp nát đầu thuốc trong tay, khi buông ra, chỉ còn lại một nắm tro tàn rơi xuống đất. Giọng cậu có chút khàn khàn:

"Em muốn biết chuyện quá khứ của anh, đúng không? Nhóc con..."

Catherine ngẩng phắt đầu lên, mắt vẫn còn đẫm lệ. Seibo dựa vào sofa, giọng nói trầm mặc như thể truyền đến từ địa ngục xa xăm:

"Vậy anh sẽ kể cho em... Nhưng em phải hứa với anh, phải bảo vệ tốt bản thân, đừng để chúng ta lo lắng nữa. Cổ Nhất bắt anh làm gì, em hiểu rõ mà. Đối mặt với những đối thủ như vậy, anh thực sự... thực sự không thể để lại một điểm yếu nào có thể bị bắt giữ."

"Em thực sự yếu đến vậy sao?"

Catherine sụt sịt mũi, vẻ mặt không phục nói: "Emma và Clarice cộng lại cũng không đánh lại em!"

"Ha ha..."

Seibo lắc đầu: "Em cứ đi tìm Alarak và những người khác đánh một trận là biết. Trên chiến trường của anh, những kẻ như họ chỉ có thể dùng làm bia đỡ đạn. Đó cũng là lý do anh không cho phép em và họ tự ý tham gia vào trận chiến của anh. Chỉ cần sơ sẩy một chút, các em sẽ mất đi những thứ quý giá nhất. Anh không thể chịu đựng được việc mất đi các em... nhất là sự mất mát về phía em, Catherine. Em sẽ không bao giờ biết được em, Robin, lão cha và Kevin có ý nghĩa thế nào đối với anh."

"Anh ấy à, anh đến từ Trái Đất, thật đấy, không phải người ngoài hành tinh... một Trái Đất ở chiều không gian khác. Ở đó cũng giống như nơi này, địa hình, văn minh đều giống nhau, chỉ có các quốc gia là khác biệt. Anh đến từ quốc gia mạnh nhất Trái Đất đó... đó là một nơi đầy vinh quang và vĩ đại. Thân phận của anh... anh là một vũ khí."

"Loại sắc bén nhất!"

Seibo châm một điếu xì gà, trong làn khói mờ ảo, cậu liếc nhìn Catherine, nở một nụ cười dữ dằn. Kiểu cười đó, dù là đang cười nhưng trong mắt lại chỉ có sự lạnh lẽo méo mó, khiến Catherine không nhịn được mà ôm chặt lấy chiếc gối trong lòng.

"Ở đó không có những năng lực kỳ quái này, không có dị nhân, không có phù thủy, không có S.H.I.E.L.D, có lẽ có người ngoài hành tinh, nhưng trình độ văn minh của chúng ta chưa khám phá tới đó. Cuộc sống ở đó thực ra khá tốt, nhưng không đặc sắc như thế giới này. Vì không có những siêu năng lực đó, nên tình hình các quốc gia trên thế giới nhìn chung ổn định, bởi ở đó, bom hạt nhân là vũ khí răn đe mạnh nhất. Dưới chính sách ràng buộc hạt nhân, thế giới đó đã duy trì hòa bình gần trăm năm."

"Thế còn anh?"

Câu trả lời này rõ ràng khiến Catherine không hài lòng. Nó vứt gối, chạy đến bên cạnh Seibo, thì thầm hỏi: "Còn anh thì sao? Thân phận của anh là thế nào? Vũ khí là gì?"

"Vũ khí? Vũ khí chính là một con dao, một thanh kiếm, một khẩu súng... Khi ẩn mình trong vỏ kiếm, anh không khác gì người thường. Khi quốc gia cần anh, anh sẽ tuốt kiếm, chém đứt mọi thứ cản đường anh!"

Seibo hít sâu một hơi, nhắm mắt lại:

"Không người thân, không tình cảm, không cuộc sống, không giải trí, không... nhân sinh, chỉ có nhiệm vụ, duy nhất là nhiệm vụ. Khi không có nhiệm vụ, anh không khác gì cái chết... Còn về thân phận của anh."

Khóe miệng cậu hiện lên một nụ cười kiêu ngạo chưa từng có:

"Anh là người bảo vệ nhân dân trong bóng tối, không ai biết công lao của anh, không ai ghi nhớ tên anh. Nhưng thế giới này là vậy, đa số mọi người cần một cuộc sống an ổn, vậy thì hãy để chúng ta gánh vác bóng tối thay họ. Nếu nói hai thế giới có điểm gì giống nhau, thì chỉ có thể nói, thế giới của chúng ta cũng có 'Thiên Kiếm Cục', còn anh, chính là chiến binh giỏi nhất trong 'Thiên Kiếm Cục' đó..."

Cậu đưa tay xoa đầu cô bé, khẽ nói:

"Anh chưa bao giờ hối hận về cuộc đời đó, đó mới là vinh quang thực sự. Nhưng con người quá khứ của anh đã chết rồi, tận trung với nhiệm vụ đến phút cuối cùng... Cho nên bây giờ anh sống vì bản thân mình... sống vì các em."

Cô bé có lẽ vẫn chưa hiểu những lời Seibo nói đại diện cho điều gì, nhưng điều đó không ngăn cản nó cảm nhận được nỗi buồn tràn ngập trên người Seibo. Nó vươn tay ôm lấy Seibo, tựa đầu lên vai cậu. Không khí này yên tĩnh vô cùng, cho đến vài phút sau, nó thì thầm:

"Vậy... đây là lý do anh và May đến với nhau? Vì cùng nghề nghiệp sao?"

"Bốp!"

Một tiếng động trầm đục, cô bé ôm đầu giận dữ nhảy sang chiếc sofa khác, nó trừng mắt nhìn Seibo:

"Đừng tưởng em không biết những chuyện đó của anh! Seibo Hawke! Anh còn dám đánh em! Em sẽ đi đánh May, giờ bà ấy không đánh lại em đâu!"

Biểu cảm trên mặt Seibo kỳ quặc không để đâu cho hết. Cuối cùng, cậu thở dài thườn thượt:

"Thôi bỏ đi, em thích làm gì thì làm. Nhưng đừng quên những gì em đã hứa với anh, sau này không cần thiết thì đừng rời khỏi Gotham. Địa ngục do Joker kiểm soát có thể giúp các em thoát khỏi cái chết, nhưng không phải lúc nào cũng hiệu quả. Các em mà chết một người... anh sẽ phát điên mất."

Cậu đứng dậy, một chiếc quạt gỗ đàn hương cổ kính xuất hiện trong tay. Seibo mỉm cười với Catherine:

"Còn nữa... đừng so sánh anh với May và những người đó... nói thật, trong nghề đặc vụ, họ còn kém xa anh đấy..."