Đây là một tòa thành, một tòa thành thực thụ, quy mô tương đương với một thị trấn lớn.

Người được Pháp sư Cổ Nhất ra lệnh chờ đợi hai người họ ở đây là một trong những pháp sư đang tu hành tại chỗ này. Anh ta tự giới thiệu mình tên là "Vương", một cái tên rất điển hình của người Trung Quốc.

"Kamar-Taj ban đầu chỉ là nơi sinh của Đại sư Cổ Nhất, nơi này từng là một thị trấn bình thường... Nhưng sau khi Đại sư nắm giữ được siêu phàm chi lực, nơi đây đã trở thành thánh địa của ma pháp. Đương nhiên, đối với bản thân Đại sư mà nói, bà tinh thông hầu như tất cả siêu phàm chi lực trên thế giới này, dù là Voodoo hay đạo thuật thâm sâu, đều không làm khó được bà."

Vương là một người rất hoạt ngôn. Anh ta giống như một hướng dẫn viên tận tâm, dẫn dắt賽伯 (Tái Bá) và Strange đi qua đường hầm dài đằng đẵng đầy vẻ cổ kính. Những chiếc đèn treo hai bên tường tăng thêm nét huyền bí cho đường hầm bằng đá này, theo bước chân họ tiến về phía trước, ánh đèn dường như cũng chao đảo theo.

"Tôi nghe nói, Kamar-Taj sẽ tiếp đón rất nhiều bệnh nhân mắc bệnh nan y?"

Ánh mắt Tái Bá rơi ra ngoài cửa sổ đường hầm, nơi đó anh có thể thấy rõ thời tiết tươi sáng hoàn toàn khác biệt với những ngọn núi tuyết bên ngoài. Câu hỏi của anh khiến Vương khựng lại một chút. Vị pháp sư trông có vẻ khó gần nhưng thực tế tính tình rất tốt này giải thích:

"Đúng vậy, nhưng Kamar-Taj chỉ tiếp nhận những người được nó công nhận. Ở đây cũng có những người bình thường như anh nói, hơn nữa không phải chỉ có người mắc bệnh nan y mới có thể vào đây. Một số người được Chí Tôn Pháp sư để mắt tới cũng có thể vào Kamar-Taj, nhưng... đời người chỉ có một cơ hội, hơn nữa số lượng họ thực ra không nhiều, và không được phép lại gần tháp pháp sư nơi Chí Tôn Pháp sư ngự trị."

"Tiêu chuẩn là gì? Tiêu chuẩn là gì vậy?"

Ở trong đường hầm ấm áp, Strange dần dần khôi phục khả năng vận động. Anh nhặt một chiếc gậy gỗ từ dưới đất để chống đỡ cơ thể. Sắc mặt anh đã lộ vẻ mệt mỏi, anh nhìn bóng lưng người dẫn đường phía trước, khẽ hỏi:

"Đại sư Cổ Nhất nói với tôi, muốn vào Kamar-Taj thì phải tin vào sự tồn tại của linh hồn..."

"Không, thực ra đó chỉ là điều kiện cơ bản."

Đôi mắt nhỏ của Vương nheo lại, vừa đi vừa nói: "Không phải tất cả những người mắc bệnh nan y đều xứng đáng được cứu rỗi. Ý nghĩa của sự sống rất phức tạp, nhất là đối với những người đã xa rời thế giới phàm trần như chúng tôi. Đại sư cho rằng, chỉ những người dù ở trong tuyệt cảnh đáng sợ nhất vẫn không từ bỏ hy vọng, mới xứng đáng nhận được cơ hội cứu rỗi lần thứ hai."

"Nếu chính anh còn từ bỏ, chúng tôi có nghĩa vụ gì để cứu anh chứ?"

Câu nói này khiến Tái Bá gật đầu tán đồng, anh nói:

"Chỉ kẻ tự cứu mình mới có thể được cứu rỗi, lý niệm của Cổ Nhất rất đúng đắn."

Câu này khiến Vương trừng mắt nhìn. Mỗi pháp sư trong Kamar-Taj, dù là chính thức hay học đồ, đều có sự sùng bái như tín đồ đối với Chí Tôn Pháp sư Cổ Nhất. Mordo từng vì Tái Bá không đủ tôn trọng Cổ Nhất mà đại chiến với anh, thực ra Vương cũng chẳng khác gì.

Thế nhưng Tái Bá chẳng thèm bận tâm đến ánh mắt của Vương. Anh đeo hộp gỗ trên lưng, ung dung bước đi trong đường hầm. Hai bên là những người mặc áo choàng mang khí chất khổ tu, cùng với vô số ngã rẽ chằng chịt. Đây chính là một tòa tháp pháp sư cổ xưa, hàng trăm năm trôi qua, chẳng ai biết nơi này ẩn chứa bao nhiêu bí mật. Mười phút sau, Vương dừng lại trước một cánh cửa lớn khắc đầy phù văn thần bí, vẫy tay:

"Đi đi, Chí Tôn Pháp sư đã đợi hai người rất lâu rồi."

Tái Bá đẩy cửa bước vào, đập vào mắt là bóng lưng của người phụ nữ đang đứng trước đài thiền được thắp sáng bởi cả ngàn cây nến, hai tay buông thõng. Hàng trăm ngàn phù văn bao phủ khắp căn phòng, dường như vì sự hiện diện của bà mà nơi đây tràn ngập cảm giác trang nghiêm và thần thánh.

Nhưng... nói thật, cái đầu trọc đó nhìn thế nào cũng thấy gượng gạo!

"Chậm hơn ta tưởng một chút..."

Pháp sư Cổ Nhất xoay người lại, tay cầm một cuốn sách có bìa làm bằng kim loại, hai bên còn có xích sắt tinh xảo trói buộc. Trên bề mặt cuốn sách đó có một con mắt khổng lồ, trong đó lấp lánh thứ ánh sáng dị biệt. Khi ngón tay Cổ Nhất lướt qua con mắt đó, ánh sáng như những mảnh vụn tỏa sáng khắp căn phòng.

"Strange chỉ là một người bình thường, còn Tái Bá, cậu thì sao? Trên đường đi đã gặp phải chuyện gì à?"

Tái Bá nhún vai:

"Gặp được một kẻ rất thú vị, còn nghe được vài tin mật. Ừm, thu hoạch khá tốt."

Ánh mắt nhìn thấu tâm can của Cổ Nhất quét qua đôi mắt Tái Bá rồi nhanh chóng dời đi, bà khẽ nói:

"Vậy ra là Cục Thiên Kiếm (S.W.O.R.D), đúng không? ...Cũng tốt, sức mạnh khổng lồ của chúng vượt xa tưởng tượng của cậu, hãy trân trọng cơ hội này."

Biểu cảm của Tái Bá hơi thay đổi nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại. Strange vẫn im lặng, xem ra chuyến đi núi tuyết này đã ảnh hưởng không nhỏ đến vị cựu bác sĩ phẫu thuật thần kinh này.

"Vì các người đã đến đây, vậy hãy để ta giới thiệu cho các người về thế giới này. Mỗi người bước chân vào Kamar-Taj đều phải trải qua khoảnh khắc này."

Cổ Nhất vung tay áo rộng, khung cảnh căn phòng đột ngột thay đổi như thể bẻ cong thực tại, đưa cả ba người vào giữa tinh không sâu thẳm vô tận. Tái Bá nhìn những ánh sao xung quanh đang cuộn trào, với đôi mắt hiện tại của anh, vẫn không thể nhìn ra hình ảnh xung quanh là thật hay giả.

"Tĩnh tâm!"

Giọng Cổ Nhất vang lên bên tai hai người như một mệnh lệnh, tinh thần mệt mỏi của Strange lập tức tập trung lại, còn Tái Bá cảm nhận được sức mạnh tràn trề xung quanh cơ thể nhưng không hề bị ảnh hưởng.

Cho đến khi Cổ Nhất nhìn anh một cái, Tái Bá mới vội lắc đầu, tập trung ánh nhìn vào vị Chí Tôn Pháp sư đang cầm cuốn cổ thư. Bà buông tay trái ra, cuốn sách được một sức mạnh vô hình nâng lên không trung, tự động lật vài trang.

"Phạch."

Một chiếc quạt gỗ đàn hương màu xám xuất hiện trong tay Cổ Nhất. Chí Tôn Pháp sư khẽ gõ lên cuốn sách rồi nói:

"Hệ thống sức mạnh và câu chuyện của thế giới này phức tạp như biển cả. Tất nhiên, còn có điều các người quan tâm nhất... làm sao để chữa trị cơ thể mình, vấn đề này ta sẽ nói sau."

"Thế giới này... người bình thường gọi nó là Trái Đất, thần thoại Bắc Âu gọi nó là Midgard, thần thoại Hy Lạp cho rằng nó là quả cầu khổng lồ do Titan Atlas gánh vác, quỷ dữ dưới địa ngục gọi nó là hiện thế, chúng thần trên đỉnh Thiên Đường coi Trái Đất là đồng cỏ chăn thả của họ, trong thần thoại Trung Quốc, Trái Đất được sinh ra từ hỗn độn, còn người ở cõi chết thì coi Trái Đất là quả cầu ánh sáng vĩnh cửu đáng ghét trong bóng tối."

Chiếc quạt trong tay Cổ Nhất vẽ một đường quỹ đạo trên không trung, ánh sáng màu xanh lam tạo thành mô hình Trái Đất phía sau bà, chậm rãi xoay chuyển trong tinh không.

"Trong thế giới vật chất, đây là hành tinh có sự sống duy nhất mà văn minh hiện tại khám phá được. Nhưng trước khi văn minh hiện tại xuất hiện, thế giới này còn tồn tại nhiều hình thái văn minh khó tưởng tượng hơn... Vì vậy, trong thời đại hoang sơ mà nhân loại mô tả, đó thực ra không phải là một thế giới hoang vu, ngược lại, thế giới lúc bấy giờ còn náo nhiệt hơn bây giờ rất nhiều."

Ánh mắt bà quét qua Strange, nhấn mạnh giọng:

"Cho nên các người... bao gồm cả ta, thực ra chỉ là một trong hàng ngàn vạn loại sinh mệnh trên thế giới này. Đừng cố dùng khoa học để giải thích tất cả, vì khoa học của các người vẫn đang ở giai đoạn sơ khai, chưa thể hoàn thiện một mô hình dữ liệu lớn tự nhất quán và tự giải thích. Vì vậy, vào khoảnh khắc vượt ra ngoài thế giới quan của các người này, các người chỉ cần nghe, rồi ghi nhớ... hiểu chưa?"

"Bản chất của thế giới này phức tạp hơn các người có thể tưởng tượng!"

Ngón tay Chí Tôn Pháp sư điểm nhẹ lên mô hình Trái Đất xanh, bảy quả cầu màu sắc khác nhau xuất hiện bên ngoài mô hình:

"Chiều không gian (Dimension), đây là một khái niệm ma pháp. Các người có thể hiểu nó là một không gian khác đan xen vào thế giới vật chất. Trong vũ trụ có vô số hành tinh có sự sống, nhưng chưa từng có hành tinh nào sánh bằng Trái Đất về độ phức tạp của các chiều không gian. Chính vì thế, Trái Đất mới càng trở nên kỳ lạ và rực rỡ... Hiện tại đã khám phá được ít nhất 7 chiều không gian!"

Một nụ cười xuất hiện trên gương mặt Cổ Nhất:

"Vậy hãy quay lại câu hỏi lúc nãy, các mô tả về Trái Đất trong thần thoại có thực sự sai không?"

Tái Bá khẽ nói:

"Ý bà là... chúng mô tả Trái Đất từ các chiều không gian khác nhau sao?"

"Ừm, tuy không chính xác lắm, nhưng đúng là như vậy."

Cổ Nhất gật đầu, bà nhìn Strange đang ngơ ngác: "Nhìn từ các chiều không gian khác nhau, Trái Đất quả thực hiện ra những cảnh quan khác biệt. Vì vậy ta cho rằng, ngoài đám dã thú chiến tranh tự đại ở Hy Lạp ra, những mô tả thần thoại khác không hẳn là sai... Tất nhiên, hãy nhớ kỹ từ 'chiều không gian', nó rất quan trọng."

"Sức mạnh của thế giới này rất phức tạp, Tái Bá chắc cậu cũng biết, và cậu cũng từng thấy rồi: dị nhân, ma pháp, thuật phù thủy, thần thuật, và cả sức mạnh công nghệ trỗi dậy những năm gần đây..."

Cơ thể Cổ Nhất lơ lửng trên không, ngồi xếp bằng lật tiếp cuốn sách:

"Còn ta, ta tu hành sức mạnh của linh hồn và thời gian. Một trong những năng lực căn nguyên nhất của nhân loại và vũ trụ. Sức mạnh thời gian không thể thay đổi, vì vậy các người cần chú trọng hơn vào việc tu hành linh hồn. Ta quả thực không có cách nào trực tiếp chữa trị cơ thể các người, nhưng nếu có thể tăng cường linh hồn để 'thuyết phục' cơ thể mình, thì có thể đạt được khả năng tự chữa lành trong một hệ thống cao cấp hơn."

"Tất nhiên, trường hợp của cậu thì đặc biệt..."

Khóe miệng Cổ Nhất nở nụ cười đầy ẩn ý:

"Học sẽ rất chậm và rất vất vả, hy vọng cậu đã chuẩn bị sẵn sàng. Hơn nữa, linh hồn của cậu không thể tồn tại tách rời cơ thể, điều đó có nghĩa là cậu vĩnh viễn không thể điều khiển sức mạnh linh hồn để tấn công đối thủ."

Chí Tôn Pháp sư nhún vai:

"Nhưng theo ta thấy, đây thực ra là một điều tốt. Cách cậu sử dụng sức mạnh đã hơi quá đà... cậu nên học cách kiểm soát nó, thay vì để mặc nó hủy diệt mọi thứ đối địch với mình."

"Nhưng tôi không thấy mình có vấn đề gì."

Tái Bá nghiêng đầu nhìn vị Chí Tôn Pháp sư. Anh sùng bái sức mạnh của bà, nhưng lại thiếu sự tôn trọng đối với chính bản thân người đó.

"Tôi không thấy việc dùng sức mạnh của bản thân để hủy diệt đối thủ là điều đáng xấu hổ. Ngược lại, tôi chỉ thấy làm vậy mới là ý nghĩa tồn tại của sức mạnh. Tôi có thể dùng nó để bảo vệ bạn bè, người thân, bảo vệ những thứ tôi coi trọng... Nếu anh có một con dao thực sự tốt, chẳng lẽ anh không dùng nó để giết người mà lại trưng bày trong tủ kính để người ta ngắm nghía sao?"

"Ngụy biện!"

Chí Tôn Pháp sư xua tay: "Ta không phản đối việc dùng sức mạnh để tự vệ trong lúc nguy cấp, nhưng thế giới này suy cho cùng vẫn nên yên bình thì tốt hơn. Ta cũng chỉ đưa ra lời khuyên, có tiếp nhận hay không là chuyện của cậu... Tái Bá, ta hy vọng cậu nhìn rõ một điều, sức mạnh không có đúng sai, cũng như dao không có thiện ác... Ta không muốn thấy một cậu bị sức mạnh điều khiển tâm trí... cậu hiểu không?"

Tái Bá gật đầu, anh nhìn Cổ Nhất, nói đùa:

"Đây là cảnh cáo sao?"

Cổ Nhất nhìn anh, trên mặt cũng có một nụ cười ấm áp:

"Không, đây là nhắc nhở, nhưng cậu cũng có thể coi đó là cảnh cáo nếu cách đó giúp cậu ghi nhớ sâu sắc hơn."

"Một thế giới như vũng nước đọng chẳng có chút hy vọng nào... Nhưng."

Tái Bá cúi đầu, giấu đi ánh mắt mình: "Tôi nhớ rồi... Chí Tôn Pháp sư, tôi còn muốn biết, tôi cần ở lại đây bao lâu?"

Ngón tay cầm quạt của Cổ Nhất khựng lại, bà lật thêm vài trang sách, vung tay, một bức đồ phổ cơ thể người hiện ra trên không trung:

"Ai cũng có linh hồn, cơ thể là nền tảng của sự tồn tại vật chất, còn sức mạnh linh hồn chính là biểu tượng căn nguyên của sự sống. Cơ thể tồn tại để chứa đựng linh hồn, giống như mối quan hệ giữa sông và nước sông. Nhưng nước sông rồi sẽ bốc hơi, sông cũng sẽ khô cạn, nước cạn thì không còn tồn tại nữa. Đó là lý do tại sao người bình thường có sinh lão bệnh tử. Nhưng nếu chúng ta không ngừng đổ thêm nước vào, dòng sông cuối cùng sẽ hội tụ thành hồ, thậm chí là đại dương."

"Đây chính là bản chất của sức mạnh linh hồn... Hoặc là tiến hóa, hoặc là suy vong, vĩnh viễn không tồn tại trung gian."

Cổ Nhất nhìn hai người:

"Ví dụ như các người bây giờ, lòng sông đã xuất hiện dấu hiệu sụp đổ. Hoặc là mặc cho dòng nước thoát đi, lòng sông khô cạn, hoặc là tận dụng cơ hội này để một bước trở thành hồ nước, xây dựng vật chứa mạnh mẽ hơn, hoàn thành sự tiến hóa tự nhiên của linh hồn."

Giọng Cổ Nhất càng lúc càng thanh thoát:

"Sau đó phá vỡ xiềng xích của Đấng Tạo Hóa, thực sự bước vào hình thái sinh mệnh theo đuổi chân lý vô tận... đó mới là sự tiến hóa thực sự của sinh vật... Cho nên nếu cậu cứ nhất quyết hỏi một thời gian chính xác, ta sẽ nói... đợi đến ngày cậu hoàn toàn bình phục!"

Bà nhìn Tái Bá rồi nhắm mắt lại: "Nếu không có gì bất ngờ, đó sẽ là một ngày không quá xa cũng không quá gần... Như ta đã nói, đối với cậu mà nói, tránh xa tranh chấp thực ra là một điều tốt."