Càng lên cao, không khí càng loãng, nhiệt độ càng lạnh lẽo, thời tiết càng khắc nghiệt.

Đối với người bình thường, khi vượt qua dãy Himalaya, đặt chân đến những nơi có độ cao trên 6.000 mét, họ buộc phải trang bị dụng cụ leo núi chuyên nghiệp, bao gồm cả bình oxy. Nếu không có những thứ này, với thể chất con người, căn bản không thể nào chinh phục được đỉnh núi cao nhất thế giới.

Nhưng đối với một số người khác, chuyện này lại chẳng hề khó khăn đến thế, thậm chí họ còn cảm thấy nó chẳng có gì đáng ngại.

"Hừ hừ hừ hừ."

Mặc chiếc áo khoác gió dài màu đen, trên lưng đeo chiếc hộp gỗ, miệng ngậm điếu xì gà, Tái Bá thong dong bước đi giữa những đỉnh núi trắng xóa. Hắn vừa đi vừa ngân nga một giai điệu kỳ quái, thi thoảng lại dừng chân bắt vài con vật nhỏ sinh sống ở nơi này để lót dạ.

Đêm hôm trước, vở kịch lớn giữa Cục Thiên Kiếm và Liên minh Sát thủ đã hạ màn chỉ sau 15 phút mở màn. Tổ hành động số 7 do Toàn tiên sinh dẫn đầu đã mất đi đồng đội, nên họ ra tay tàn nhẫn cực độ, gần như càn quét tất cả trên đường đi. Những võ sĩ của Liên minh Sát thủ có lẽ là tử thần không thể đối phó đối với người thường, nhưng khi đứng trước những hung thần thực thụ này, họ cũng chẳng khác gì người bình thường cả.

Tuy nhiên, Tái Bá lại chú ý đến vài chuyện kỳ quặc.

"Nói đi cũng phải nói lại, Liên minh Sát thủ sao có thể đến một kẻ biết đánh cũng không có chứ?"

Tái Bá tự lẩm bẩm một tiếng: "Chắc chắn là đã sớm rút lui rồi, thứ mà lão Toàn và những người khác phá hủy chỉ là một cái vỏ rỗng... Chậc chậc, tổn thất hơn 500 người cùng lúc, quả là tay chơi lớn."

Hắn đảo mắt nhìn quanh, xung quanh chỉ toàn một màu trắng xóa. Vị trí hắn đang đứng đã là nơi sâu nhất của dãy núi tuyết, nhưng ý của Cổ Nhất chắc chắn không phải là bảo hắn leo lên tận đỉnh núi, Kamar-Taj cũng không thể nào nằm trên đỉnh núi được, vì vậy hắn buộc phải tìm ra nó.

Nhưng muốn tìm một địa điểm ẩn giấu ở một nơi lạ lẫm thì khó khăn đến nhường nào?

Hắn đã đi lòng vòng trong thung lũng này suốt 2 ngày, nhưng chẳng thấy gì cả.

"Ừm, xem ra phải dùng đến vài thủ đoạn phi quy tắc thôi!"

Hắn tiện tay vứt mẩu thuốc lá, rút một con dao găm từ trong ủng ra, ném bừa bãi lên trời. Khi dao rơi xuống, lưỡi dao chỉ về một hướng: "Ừm... rất tốt, cứ đi về phía đó thôi."

Tái Bá tiếp tục tiến bước, dọc đường ngoài tiếng gió rít gào, không còn âm thanh nào khác. Những dấu chân hắn để lại chưa đầy 2 phút đã bị những bông tuyết rơi không ngừng nghỉ che lấp, như thể chưa từng có ai đặt chân đến đây.

Ngay lúc Tái Bá đang đi lòng vòng trong núi, tình cảnh của Strange cũng chẳng khá hơn là bao.

Vị bác sĩ ngoại khoa đáng thương này đeo túi hành lý, cũng đang chật vật bước đi trong tuyết lạnh. Tuy nhiên, so với Tái Bá thì anh ta còn may mắn hơn nhiều, Mordo đã đưa cho anh một tấm bản đồ, ít nhất là cho anh một hướng đi.

Strange không có thể chất biến thái như Tái Bá, anh gần như mặc tất cả những gì có thể giữ ấm lên người, khó khăn từng bước một tiến về phía nơi gió tuyết dữ dội nhất.

"Linh hồn... linh hồn, vậy mà thực sự tồn tại, khó mà tin nổi."

Sắc mặt vị cựu bác sĩ ngoại khoa khá tồi tệ. Linh hồn của người bình thường rời khỏi cơ thể đồng nghĩa với cái chết. Dưới sự "giúp đỡ" của Cổ Nhất, Strange cũng đã trải nghiệm cảm giác sau khi chết. Khi linh hồn trôi nổi giữa không trung, anh có thể cảm nhận được mọi thứ xung quanh, sự biến đổi của vạn vật và cả những chi tiết mà anh chưa từng để tâm tới.

Tất nhiên, trải nghiệm bị hút vào đường hầm dẫn tới thế giới linh hồn đó tuyệt đối không hề dễ chịu.

Có lẽ là sự sắp đặt của Pháp sư Cổ Nhất, tóm lại, linh hồn của Strange đã du hành qua ít nhất 7 chiều không gian khác nhau trong vòng 10 phút. Ngoài bầu trời đầy sao vô tận của thế giới vật chất, anh còn đến được chiều không gian nguyên sinh đầy màu sắc, một vùng đất chết lặng lẽ và tuyệt vọng, Cửu giới lấp lánh ánh sáng và vinh quang, địa ngục vô tận đầy lửa và sự tra tấn, cũng như Núi Thiên đường được bao quanh bởi ánh sáng thánh thiện ấm áp.

Không hề phóng đại khi nói rằng, trải nghiệm 10 phút đó là thứ mà 99% người bình thường dù khi còn sống hay đã chết đều không thể nào chiêm ngưỡng được. Từ điểm này mà nói, Strange quả thực là một trong số ít những người có thiên phú, ít nhất là linh hồn anh đủ kiên cường để chịu đựng nỗi đau ly thể này.

Trong đầu Strange lúc này đang hỗn loạn, điều này rất bình thường, anh đang trải qua quá trình tái thiết lại thế giới quan sau thảm họa, có chút mong manh cũng là điều dễ hiểu. Trong đầu anh lúc này chỉ toàn vang vọng những lời Cổ Nhất nói sau khi linh hồn anh quay trở về.

"Thế giới vật chất chỉ là nền tảng cơ bản nhất của sự tồn tại thực sự, mọi nhận thức của ngươi đều được xây dựng trên sự hiểu biết nông cạn về thế giới vật chất. Thế nào là chân lý? Thế nào là sự tồn tại chân thực? Tất cả những điều này đều cần ngươi từ từ khám phá, và nền tảng của tất cả những điều đó, chính là ngươi phải thấu hiểu sự tồn tại của sức mạnh linh hồn..."

Vị bác sĩ ngoại khoa không kìm được đưa tay nhìn đôi bàn tay run rẩy của mình, quấn những dải vải để tránh bị tê cóng. Cảm giác khó khăn mỗi khi cử động đang nhắc nhở anh rằng đôi tay này đã bị tổn thương nghiêm trọng. Trước khi tìm đến Kamar-Taj, anh gần như đã thử qua tất cả các phương pháp điều trị đã chín muồi và chưa chín muồi trên thế giới này, nhưng đều vô ích.

Thực tế, ngoài Kamar-Taj, Strange còn một lựa chọn khác. Đó là một lời mời bí ẩn đến từ một tổ chức còn bí ẩn hơn, họ tuyên bố có thể dùng kỹ thuật tái tạo tế bào để chữa trị cho đôi tay của Strange, với điều kiện Strange phải phục vụ cho họ đến cuối đời.

Từ sự tự tin mạnh mẽ đó, Strange cảm nhận được quyết tâm của họ, nhưng tiếng nói trong lòng lại mách bảo anh rằng những kẻ đó không đáng tin, tổ chức tự xưng là A.I.M đó không đáng tin! Huống hồ, việc phải từ bỏ sự tự do của bản thân là điều không thể chấp nhận được đối với một người như Strange.

Vì vậy, cuối cùng anh đã đến đây, truy tìm vị trí của Kamar-Taj, dù anh vẫn thiên về các phương pháp khoa học kỹ thuật hơn là huyền học.

"Ngươi phải tin vào sự tồn tại của sức mạnh linh hồn trước, mới có khả năng tự chữa lành, Strange. Khoảnh khắc ngươi tin vào sự tồn tại của linh hồn, Kamar-Taj sẽ mở cánh cửa cho ngươi."

Pháp sư Cổ Nhất đã nói với anh như vậy. Sau chuyến du hành kỳ diệu không thể tưởng tượng nổi đó, Strange buộc phải tin vào tất cả những điều này. Anh ngẩng đầu lên, hít một hơi thật sâu, anh nhớ về bản thân trong quá khứ, kẻ cực kỳ tự phụ, kẻ không bao giờ cúi đầu trước bất kỳ sức mạnh nào trên thế giới này.

Tựa như hình bóng của một kiếp trước.

"Đối với sức mạnh thực sự, phải biết sợ hãi... kính sợ, ý là vậy phải không?"

Strange lẩm bẩm trong gió tuyết, anh quỳ rạp xuống mặt đất, đôi tay chống trên lớp tuyết lạnh giá, lần đầu tiên trong đời cầu nguyện bằng tất cả tâm trí. Nhưng không phải cầu nguyện với một vị thần nào, mà là sự phục tùng trước sức mạnh của một thực thể cao hơn.

Chỉ khi rũ bỏ cái tôi cũ kỹ, mới có thể có được sự khởi đầu mới mẻ... Cổ Nhất chưa bao giờ cần phàm nhân phải quỳ lạy bà, thứ bà cần chỉ là sự kính sợ của Strange đối với chính linh hồn. Bởi vì người này không giống người thường, sợi dây vận mệnh trên người anh quá phức tạp, phức tạp đến mức khiến chính Cổ Nhất cũng phải cảm thán.

Ngay khoảnh khắc trán Strange chạm vào mặt đất lạnh giá, một ảo ảnh như ánh sáng bừng lên trên nền tuyết phía trước anh. Anh ngẩng đầu lên và nhìn thấy con đường ẩn hiện giữa muôn trùng núi, uốn lượn hướng lên trên, cuối cùng dẫn đến tòa thành trên đỉnh núi kia.

Một tòa thành thực sự, sừng sững trên đỉnh thế giới, băng qua hàng ngàn vực sâu, là điểm khởi đầu và kết thúc của sức mạnh ma thuật và phù thủy trên thế giới.

Đó chính là Kamar-Taj, thánh địa linh hồn ẩn mình khỏi thế gian.

Ở một phía khác, Tái Bá ngơ ngác ngồi giữa tuyết, giữa vùng đất trắng xóa, bóng dáng màu đen này nổi bật đến mức khiến người ta nhìn một lần là không thể quên. Hộp gỗ đặt bên cạnh, hắn khoanh chân ngồi đó, mặc kệ tuyết rơi phủ lên vai, lên đầu, lên người mình.

Một người như hắn vốn khinh thường việc quỳ lạy bất cứ thực thể nào, dù là kẻ mạnh nhất thế giới. Điều này không xung đột với việc sinh tồn, nhưng giới hạn của lương tâm không thể bị vượt qua. Hắn cứng đầu, cố chấp, chẳng khác nào một con trâu mộng.

Tái Bá lúc này đang suy nghĩ về một vấn đề vô cùng quan trọng.

Rốt cuộc làm sao để đến được Kamar-Taj?

Hắn lặp đi lặp lại cảnh tượng lần đầu tiên mình gặp Cổ Nhất, hắn có thể cảm nhận được, trong cuộc đối thoại đó, Cổ Nhất đã cho hắn biết bí quyết.

"Sử dụng tốt đôi mắt của mình?"

Tái Bá đưa tay sờ lên mắt mình, hắn hít một hơi thật sâu, đôi mắt màu đỏ thẫm cùng vòng tròn lửa trong mắt bừng sáng. Thế giới trước mắt tách rời trong tầm nhìn của hắn, trở nên rõ ràng hơn, sáng sủa hơn, thậm chí từng hình dáng của mỗi bông tuyết đều hiện rõ trong mắt hắn... nhưng ngoài điều đó ra, mọi thứ vẫn giống hệt những lần sử dụng trước đây, chẳng có gì cả.

Không có con đường nào dẫn đến Kamar-Taj, cũng chẳng có ảo ảnh nào như mong đợi, càng không có cột mốc nào vắt ngang bầu trời, hoàn toàn không có gì cả!

"Chết tiệt!"

Tái Bá hung hăng đấm mạnh xuống đất, tạo thành một hố sâu trên lớp đất đóng băng cứng ngắc. Hắn vớ lấy hộp gỗ, định đi bắt thứ gì đó để lấp đầy cái bụng đói, nhưng ngay khoảnh khắc hắn xoay người, một vệt ảo ảnh lướt qua khóe mắt khiến cơ thể hắn khựng lại. Hắn chậm rãi quay đầu, phía sau trong làn tuyết chẳng có gì cả... không, không phải là không có gì.

Con ngươi của Tái Bá xoay chuyển cực nhanh, không ngừng phóng to, thu nhỏ, giống như ống kính máy ảnh, cố gắng bắt lấy thứ gì đó. Sau 5 phút thử nghiệm, cảnh vật trước mắt trở nên mờ ảo, nhưng lại thực sự khiến hắn nhìn rõ những thực thể đang lẫn trong bông tuyết giữa không trung.

Có thứ gì đó ở đó, những ảo ảnh trôi nổi tiến về phía trước, cơ thể chúng trong suốt như những con sứa lơ lửng trong không khí, nếu không chú ý kỹ sẽ dễ dàng bỏ lỡ. Tốc độ trôi nổi trong không trung của chúng cực nhanh, cuồn cuộn trôi về phía sâu trong cánh đồng tuyết.

"Đó là... đó là linh hồn! Nhìn giống như đám người của Liên minh Sát thủ!"

Tái Bá chớp mắt, tầm nhìn khôi phục trạng thái cũ, trên mặt cũng xuất hiện một nụ cười:

"Hóa ra là vậy sao? Nói như vậy, chỉ cần ta bắt được hướng đi của linh hồn, cuối cùng là có thể tìm thấy Kamar-Taj? Đơn giản vậy thôi sao?"

Không ai trả lời hắn, Tái Bá nhún vai, đeo hộp gỗ lên lưng, ngậm điếu thuốc cuối cùng vào miệng, một ngọn lửa bùng lên châm thuốc: "Phù... ha ha, xem ra đúng là đơn giản như vậy!"

Hắn vui vẻ chạy theo hướng của những linh hồn, lao nhanh về phía sâu trong cánh đồng tuyết. Tái Bá không phải là người bình thường như Strange, hắn vốn dĩ đã là một phần của sức mạnh huyền bí trên thế giới này, nên Cổ Nhất không cần phải dẫn dắt hắn đi nhận thức sự thật của thế giới, bà chỉ cần hướng dẫn Tái Bá sử dụng sức mạnh của chính mình tốt hơn mà thôi.

Tái Bá Hắc, Stephen Strange, đây là hai con người hoàn toàn khác biệt, đại diện cho hai lựa chọn và con đường hoàn toàn khác nhau: thao túng và học hỏi. Kamar-Taj chưa bao giờ đơn thuần là một nơi chữa bệnh, nó còn là biểu tượng mà tất cả những ai tiếp xúc với ma thuật trên thế giới này đều phải kính sợ hoặc e dè.

Tại rìa thung lũng của thánh địa linh hồn nơi đó, là một cây cầu đá vắt ngang qua vực sâu vô tận phía dưới, đứng sừng sững giữa hai bên vực thẳm với tư thế quỷ phủ thần công, giống như con đường duy nhất để bước từ thế giới hiện thực vào thế giới huyền bí. Và ở cuối cây cầu, đó là một cánh cửa gỗ đỏ dày cộp, cao tới 5 mét, trông giống hệt cổng thành của những tòa lâu đài thời trung cổ.

Tái Bá bước nhanh qua làn sương băng đang xoáy, nhìn thấy cây cầu hiểm trở đó. Và trước cánh cửa lớn, một người gần như đã đông cứng đang nằm rạp trên mặt đất, khó khăn hít thở, cố gắng vươn tay gõ vào vòng tay cầm cửa, nhưng anh đã kiệt sức đến cực điểm, ngay cả sức lực để đứng dậy cũng không còn. Đó chính là Strange.

Vượt qua cánh đồng tuyết và núi băng vốn là điều chí mạng đối với người bình thường, lông mày, hơi thở và khuôn mặt anh phủ đầy băng giá. Đây chính là người bình thường đã vượt qua rào cản giữa hiện thực và hư ảo, thực sự đặt chân vào thế giới này, anh chỉ còn cách câu trả lời cuối cùng một bước chân.

Tái Bá liếc nhìn anh, vươn tay nắm lấy vòng tay cầm cửa, tay kia túm lấy áo Strange, kéo anh từ dưới đất lên. Người sau nhìn Tái Bá đầy cảm kích, cố gắng đặt bàn tay trái lên vòng tay cầm.

"Bịch."

Cánh cửa được gõ vang, giống như tiếng chuông trầm thấp, chỉ trong chốc lát đã lan tỏa khắp bầu trời và mặt đất. Cánh cửa mở ra, một người đàn ông mập mạp mặc bộ đồ luyện công màu đen, đeo một chiếc dây chuyền đính đá quý độc đáo, khuôn mặt đầy thịt nhưng lại toát lên vẻ bình thản lạ thường xuất hiện. Ông nhìn Tái Bá và Strange một cái, vươn tay làm động tác "mời".

"Chào mừng đến với... Kamar-Taj!"