"Đây là ai?"

Johnny cũng đeo kính râm đen, cậu đứng phía sau Cyber, nhìn chằm chằm vào tấm bia mộ: "Carter Slade, cái tên này nghe hơi quen..."

"Hắn là tiền bối của cậu đấy, Johnny, là Ghost Rider đời trước. Ở vùng sa mạc này, câu chuyện về hắn gần như đã trở thành truyền thuyết rồi."

Cyber đứng dậy, gõ gõ lên tấm bia mộ: "Truyền thuyết nói hắn đã chết, nhưng ta thấy không phải vậy. Một kẻ dám giao dịch với ác quỷ, lại còn dám cướp đồ từ tay ác quỷ thì không dễ chết thế đâu. Thứ này chỉ để đánh lạc hướng thôi, lão già đó chắc chắn vẫn đang trốn ở đâu đó."

Nói đoạn, hắn quay người nhìn quanh. Dưới bóng cây không xa phía sau hai người, một ông lão mặc bộ đồ bẩn thỉu, đội chiếc mũ cao bồi rách nát từ thế kỷ trước, tay chống chiếc xẻng sắt thường thấy của người trông mộ, đang dùng ánh mắt đầy thú vị nhìn họ.

Cyber giơ tay vẫy vẫy:

"Này, Carter Slade, ta nói đúng không?"

"Chết tiệt!"

Ông lão trông như sắp đi gặp Chúa đến nơi nhổ toẹt một bãi nước bọt, thô lỗ giơ ngón giữa về phía Cyber:

"Còn đứng đực ra đó làm gì? Hai thằng nhóc gà mờ ngay cả việc che giấu hơi thở cũng không biết. Các ngươi có biết trong mắt lũ thợ săn, loại rác rưởi như các ngươi chẳng khác nào đống tiền vàng linh hồn không? Vậy mà các ngươi vẫn chưa bị chặt xác, phải nói là vận may của kẻ ngốc thật tốt thật đấy."

Lão đảo mắt, vác xẻng lên vai, quay người đẩy cửa căn nhà nhỏ của người trông mộ, ra hiệu cho Cyber và Johnny. Hai người hiểu ý, bước theo lão vào trong căn nhà.

Dù ông lão hơn 200 tuổi này trông lôi thôi lếch thếch, nhưng căn nhà lại sạch sẽ đến bất ngờ, thậm chí còn mang lại cảm giác ấm cúng và thần thánh. Bởi lẽ, ngay trong cùng của ngôi nhà có dựng một bức tượng thiên thần giống hệt bức tượng ở nhà thờ Thánh Michael. Không biết có phải ảo giác không, Cyber luôn cảm thấy bức tượng thiên thần này có chút kỳ quái.

Dường như... dường như có ánh mắt nào đó đang thông qua đôi mắt của thiên thần để quan sát thế giới này vậy.

"Trà hay cà phê?"

Ông lão hung dữ nhìn hai người, giơ hai cái bình lên hỏi. Johnny vô thức đáp:

"Có bia không?"

Lão trừng mắt nhìn cậu, mỉa mai: "Thánh địa không cho phép uống rượu, nhưng ta có thể cho ngươi một ly nước trái cây, thằng nhóc bám váy mẹ."

Johnny ngẩn ra, nhún vai: "Thế nào cũng được, lão già chết tiệt."

Cyber lại quan tâm đến vấn đề khác. Hắn xoa cằm hỏi:

"Thánh địa? Đây là thánh địa gì?"

Động tác của ông lão khựng lại vì câu hỏi này. Lão nhìn theo ánh mắt của Cyber, hướng về phía bức tượng thiên thần được chăm sóc tỉ mỉ kia, rồi nghiêng đầu:

"Nơi cũ của nhà thờ Thánh Michael, 220 năm trước, đây là điểm dừng chân đầu tiên của Tổng lãnh thiên thần khi giáng thế... một trong những thánh địa của quốc gia này. Ngươi cũng phát hiện ra rồi đúng không? Đồ nhóc con tinh quái, này, đừng dùng ánh mắt bất lịch sự đó nhìn hóa thân của Thánh thiên thần, ngươi phải biết, ngài ấy có thể nhìn thấy ngươi đấy!"

"Hửm?!!"

Cyber bừng tỉnh, hắn nhíu mày: "Ý ngươi là sao?"

"Còn có thể là ý gì nữa?"

Ông lão bưng hai tách trà nóng hổi tới, đặt trước mặt hai người rồi gác chân lên, nhận lấy điếu xì gà Cyber đưa, đưa lên mũi ngửi ngửi. Gương mặt đầy nếp nhăn lộ vẻ hài lòng. Lão thong thả châm xì gà trên ngọn đèn dầu, rít một hơi rồi nhả khói:

"Ngươi đã gặp ác quỷ, có khi còn ký cả khế ước, ngươi đã bước vào sự thật bên dưới vẻ ngoài hoang đường của thế giới này rồi, nhóc ạ. Có ác quỷ, chẳng lẽ lại không có thiên thần sao? Ác quỷ có thể vào thế giới này, thì thiên thần không thể sao?"

Câu nói này chứa đựng hàm ý rất lớn, Cyber và Johnny đồng thời rơi vào trầm tư. Ông lão gảy tàn thuốc, đổi tư thế thoải mái hơn:

"Nhưng đừng lo, thế giới này đang nằm dưới sự giám sát của một tồn tại hùng mạnh. Dù là thiên thần hay ác quỷ, bọn chúng đều là khách... mà khách thì phải tuân theo sự sắp đặt của chủ nhà. Đúng là có vài kẻ điên cuồng tin vào sức mạnh, nhưng đó là xác suất nhỏ thôi. Tin ta đi, cả đời ngươi có khi chẳng gặp được lần nào đâu."

"Hì hì, các ngươi sống rất an toàn, với điều kiện là phải biết điều."

Lão thô lỗ bưng ly nước lên uống cạn, mặc cho nước chảy trên bộ râu bù xù. Lão nhìn Johnny, khóe miệng nhếch lên vẻ chế giễu, rồi lại nhìn Cyber, trong ánh mắt lộ vẻ nghi hoặc:

"Khoan đã, ngươi... sức mạnh trên người ngươi hình như không hoàn chỉnh, ngươi chưa ký khế ước?"

Cyber nhún vai, lấy khế ước Mephisto đưa ra khỏi ngực. Thứ đó được bọc bằng da dê đen, viền vàng kim, trông rất hoa mỹ. Hắn ném thứ dày bằng hai ngón tay đó lên bàn:

"Đúng vậy, ta không ký!"

"Chết tiệt!"

Lão chửi thề, vươn người tới, chỉ vào mắt Cyber: "Để ta xem mắt ngươi!"

Cyber tháo kính râm, trợn mắt:

"Thế này à?"

"Khốn kiếp! Ý ta là cái thật sự ấy!"

Ông lão có vẻ nóng nảy. Cyber búng tay một cái, ngọn lửa đỏ rực và đôi mắt đỏ thẫm hiện ra. Nhưng ngay khoảnh khắc sức mạnh này xuất hiện, xung quanh bức tượng thiên thần tỏa ra một luồng sức mạnh dịu nhẹ, ánh sáng ôn nhu nhưng cực kỳ bá đạo, ép đôi mắt đang giải phóng hoàn toàn của Cyber thu lại vào trong.

Thế nhưng, nó không hề làm hắn bị thương...

"Thánh địa này không cho phép sức mạnh tà ác xuất hiện... nhưng ngươi thực sự làm ta ngạc nhiên đấy!"

Ông lão ngậm xì gà, rít một hơi thật mạnh. Lão nhìn Cyber như thể vừa thấy một món bảo vật hiếm có:

"Không thể tin được, không cần sự trợ giúp của ý chí Mephisto mà vẫn áp chế được sự cuồng loạn của Linh hồn Báo thù, còn có thể khiến nó phục vụ mình trong giới hạn. Ngươi làm cách nào vậy?"

"Ờ..."

Cyber suy nghĩ: "Mỗi ngày tập luyện 4 tiếng, đọc nhiều sách và làm nhiều việc tốt, tính không?"

"Cút! Cái tên không đứng đắn này!"

Ông lão mắng nhiếc, rồi lại dồn ánh mắt sang Johnny. Nhìn một hồi, lão lại lộ vẻ mặt kỳ quái:

"Ngươi cũng là một kẻ dị hợm... Hắn lấy đi linh hồn của ngươi, nhưng không lấy được tâm trí và ý chí của ngươi. Thứ thống trị ngươi cũng không phải là Địa ngục hỏa. Ta thậm chí còn cảm nhận được dấu vết Linh hồn Báo thù đang thức tỉnh trong người ngươi... Ồ, xem ra hôm nay là ngày may mắn của ta."

Nói xong, lão vui vẻ huýt sáo, nhưng lời lão nói khiến Cyber và Johnny ngơ ngác. Johnny hỏi:

"Khoan đã! Địa ngục hỏa là gì? Linh hồn Báo thù là gì? Cyber không ký khế ước tại sao lại khiến ông hưng phấn thế? Chết tiệt, có thể nói hết một lần cho chúng tôi biết không? Phải rồi, ông rốt cuộc có phải Carter Slade không?"

"Ta dĩ nhiên là, nhóc con."

Ông lão cầm cuốn Kinh Thánh lên, vừa lật xem vừa nhẹ nhàng nói: "Ta là Carter Slade, không nghi ngờ gì cả. Ta cũng biết các ngươi có rất nhiều câu hỏi, nhưng đừng vội, ta sẽ kể cho các ngươi nghe từng chút một."

"Trước tiên, ta phải nói, đừng tin vào lời nói dối của Mephisto! Sức mạnh trong cơ thể ba người chúng ta căn bản không phải đến từ hắn. Hắn chỉ là một kẻ lừa đảo ghê tởm, một kẻ ngụy trang, một tên cặn bã như loài bò sát! Khế ước ngươi ký và năng lực ngươi thức tỉnh chẳng liên quan gì đến nhau cả! Ta đang nói ngươi đấy, Johnny Blaze!"

Ánh mắt Carter trở nên huyền bí và sâu thẳm, lão chỉ vào Johnny:

"Dù ngươi không ký khế ước, đến một thời điểm thích hợp, ngươi vẫn có thể triệu hồi Linh hồn Báo thù nhập xác, bởi vì ngươi có thiên phú, ngươi là người được chọn. Mephisto bắt ngươi ký khế ước chẳng qua là muốn khống chế linh hồn ngươi trước, để ngươi làm việc cho hắn, giống như cách hắn lừa ta năm xưa vậy. Cái tên khốn chết tiệt đó!"

"Bị ai chọn?"

Johnny vô thức hỏi, Cyber cũng dỏng tai lên. Ông lão nhìn họ, chỉ vào bức tượng thiên thần.

"Bị thiên thần chọn?"

Johnny ngốc nghếch hỏi, kết quả bị ông lão lấy cuốn Kinh Thánh đập thẳng vào mặt:

"Chết tiệt! Là Chúa!"

"Nghe nói nhóm Linh hồn Báo thù đầu tiên là thanh kiếm trừng phạt của thiên đường. Trong quá khứ xa xôi, khi nền văn minh nhân loại còn sơ khai, Chúa đã phái Linh hồn Báo thù giáng thế dưới dạng mưa lửa. Đó là phương pháp thứ hai ngài dùng để giám sát thế giới sau trận đại hồng thủy diệt thế... Ồ, đừng nhìn ta như vậy, thực ra ta không tin ngài ấy, ta sẽ nói, Chúa chính là một con khốn!"

Câu này khiến Cyber suýt phun cả trà ra ngoài. Hắn đáng lẽ phải đoán ra từ sớm, nghe giọng điệu của lão già này là biết lão chẳng tin vào bất cứ thứ gì.

"Bức tượng thiên thần này cũng là chiến lợi phẩm tình cờ trong một lần tiễu phỉ khi ta còn làm cảnh sát ở Texas. Nghe nói đó là thánh vật bị cướp về từ Jerusalem trong cuộc Thập tự chinh, không biết vì sao lại rơi xuống nơi này. Nhưng... ta đã thực sự chứng kiến cảnh ngài ấy lấy bức tượng đá này làm tọa độ để giáng xuống thế giới này."

Ông lão đắc ý nhướng mày với Cyber và Johnny:

"Ta chính là người đầu tiên trên thế giới này trong gần 200 năm qua có thể vừa uống trà vừa trò chuyện vui vẻ với Tổng lãnh thiên thần đấy."

"Vậy vấn đề là... tại sao Linh hồn Báo thù của Chúa lại bị Mephisto khống chế?"

Johnny lại hỏi. Về vấn đề này, ông lão nhíu mày:

"Ta không biết, tình hình cụ thể ta không rõ. Nghe nói là vì Linh hồn Báo thù đã quên mất chức trách của mình, từ việc duy trì sự cân bằng trở thành trừng phạt mọi tội lỗi. Ngươi biết không? Nếu làm một việc gì đó quá tuyệt đối thì thực ra cũng không phải là chuyện tốt. Trong mắt Linh hồn Báo thù đã sa đọa, dù chỉ là một tội lỗi nhỏ nhoi cũng phải nhận án tử."

Lão mím môi: "Thật kinh khủng... Các ngươi có thể coi như Linh hồn Báo thù đã phát điên rồi, nên việc bị nó nhập xác thực ra cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì. Dù sao lúc ta biến thành Ghost Rider, trong đầu luôn là một mớ hỗn độn, luôn vô thức đi tìm kẻ có tội để phán xét họ."

"Sức mạnh đó rất khó kiểm soát, nhưng cũng phải thôi, dù sao phàm nhân sao có thể đối kháng với Linh hồn Báo thù..."

Carter Slade cảm thán đầy u sầu. Lão nhún vai, nói tiếp:

"Nhưng ta có thể khẳng định, Chúa... ừm, có lẽ là Zeus hay Odin gì đó, họ không còn ở đây nữa... Họ đã rời bỏ thế giới này. Nghe nói là bị kẻ hùng mạnh giám sát thế giới kia trục xuất. Ờ, cũng có thuyết nói là vị Pháp sư Tối thượng kia đã hủy diệt đỉnh Olympus, các thần linh khác đều sợ hãi nên chủ động rời đi. Tóm lại... có tín ngưỡng là tốt, nhưng lũ tín đồ không hề biết rằng thần linh của họ đã không còn khả năng đáp lại họ nữa rồi."

Đôi mắt ông lão lóe lên tia sáng đầy thú vị:

"Dù là ai đi nữa... trên thế giới này có lẽ vẫn còn sót lại thần linh, nhưng họ không còn là chủ tể của thế giới này nữa. Chúng ta cũng không còn là lũ cừu non nữa, đó là chuyện tốt, đúng không?"

"Được rồi, nói về ta đi, đôi mắt của ta rốt cuộc là sao?"

Cyber hỏi. Ông lão giơ hai ngón tay quơ quơ trước mặt họ:

"Ghost Rider hoàn chỉnh được tạo thành từ Linh hồn Báo thù, Địa ngục hỏa và vật chủ. Nhóc Johnny là kỵ sĩ hoàn chỉnh, linh hồn cậu ta bị Mephisto khống chế, trong người cậu ta còn ký sinh Linh hồn Báo thù đã bị vấy bẩn và sa đọa, cậu ta cũng có thể điều động sức mạnh Địa ngục hỏa, chính là ngọn lửa đỏ rực đó, nhiệt độ cực cao! Đôi mắt của cậu ta là Ánh nhìn Sám hối, vũ khí đáng sợ nhất của mỗi Ghost Rider."

"Nhưng ngươi thì không, trong cơ thể ngươi không có Linh hồn Báo thù điên cuồng kia. Chắc chắn là do tên Mephisto xảo quyệt giở trò. Ngay cả khi Linh hồn Báo thù phát điên, hắn cũng không thể khống chế hoàn toàn chúng, nên hắn dùng cách đường vòng: lừa các ngươi ký khế ước, khống chế linh hồn các ngươi, cuối cùng giao sức mạnh Linh hồn Báo thù hoàn chỉnh cho các ngươi, thông qua việc khống chế linh hồn để ép Linh hồn Báo thù phục vụ hắn."

Carter Slade thao thao bất tuyệt, lão chỉ vào mắt Cyber:

"Khi ngươi chưa ký khế ước, hắn sẽ không đưa cho ngươi Linh hồn Báo thù hoàn chỉnh. Theo kinh nghiệm của ta, đôi mắt ngươi chỉ là một phần nhỏ sức mạnh của Linh hồn Báo thù. Dù ta không biết ngươi làm sao để kiểm soát nó, nhưng hiện tại nó đã có thể phục vụ ngươi, đoán chừng lão chó già đó cũng không lấy lại được nữa. Đây đúng là chuyện tốt. Phải rồi, khế ước đó ngươi phải cẩn thận, lão già gian trá đó đã yểm ma pháp lên đỉnh khế ước, chỉ cần ngón tay chạm vào là sẽ bị rạch vết thương, máu nhỏ xuống khế ước là khế ước thành lập..."

Ông lão phẫn nộ đập bàn: "Năm xưa ta chính là bị lừa như thế đấy!"

Johnny hơi mất tự nhiên sờ mũi: "Ờ, tôi cũng bị lừa như thế."

"Vậy khế ước này?"

Cyber cầm cuộn giấy lên. Ông lão ghê tởm xua tay: "Ngươi có thể đem nó đi làm giấy chùi đít, thứ đó ngoài việc dâng hiến linh hồn ngươi cho ác quỷ ra thì chẳng có tác dụng gì cả. Nhưng ngươi phải chú ý, cơ thể ngươi không có sự hỗ trợ của Linh hồn Báo thù hoàn chỉnh, năng lực của đôi mắt đó tốt nhất nên ít dùng thôi. Nếu ý chí ngươi không đủ kiên định, có khi sẽ bị áp lực đó làm cho thành kẻ điên chỉ biết uống cháo cả đời đấy."

"Hô... yên tâm đi, đối với loại sức mạnh lai lịch không rõ ràng này, ta sẽ không ngu ngốc để nó kiểm soát mình đâu. Ta chưa yếu đuối đến mức đó."

Cyber thở phào, sau khi xác nhận đôi mắt này vô hại, trái tim treo lơ lửng của hắn đã hạ xuống. Hắn nhìn Carter Slade:

"Vậy hãy kể cho ta nghe về ngươi, và câu chuyện về Khế ước San Venganza đi."