Việc học tập chưa bao giờ là chuyện dễ dàng. Ngay cả khi được chính nhóm pháp sư mạnh nhất thế giới truyền dạy, cũng chưa chắc đã thú vị hơn chuyện học thời trung học. Thực tế, học phép thuật là một việc vô cùng khô khan. Cyber nhìn 183 ký tự linh hồn ngoằn ngoèo kia mà đau cả đầu, anh phải mất tận 14 ngày mới ghi nhớ được hết đống thứ đó.

Phải chật vật lắm mới bước sang giai đoạn tiếp theo. Linh hồn anh khác với người thường, nó kết hợp hoàn toàn với cơ thể. Cái lợi là linh hồn khó bị tổn thương, dù đối mặt với "Ánh mắt sám hối" của Ghost Rider cũng không bị thiêu đốt. Nhưng cái hại là nếu đầu bị chặt đứt thì chắc chắn sẽ chết, không giống như người bình thường, chỉ cần linh hồn còn nguyên vẹn là vẫn còn cứu được.

Cũng giống như hầu hết mọi việc trên đời, lợi và hại luôn chia đều một nửa.

So với tình cảnh gian nan của Cyber, Strange cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Là một bác sĩ phẫu thuật xuất sắc nhất thế giới, khả năng học tập của Strange tuyệt đối không hề yếu. Thực tế, anh ta chỉ mất 3 ngày để ghi nhớ các ký tự linh hồn, tốc độ này khiến cả Cổ Nhất cũng phải kinh ngạc. Thế nhưng 11 ngày sau đó, anh ta hoàn toàn giậm chân tại chỗ.

Giống như bị ai đó dùng gậy đập vào đầu đến ngốc nghếch, Strange vô cùng chán nản. Anh ta gần như phát điên vì học tập mỗi ngày nhưng chẳng đạt được tiến triển gì. Áp lực này khiến vị bác sĩ phẫu thuật cảm thấy rất khó chịu và đau đớn.

Đêm ngày thứ 15, Cyber rảnh rỗi tựa đầu vào thành giường, tay châm một điếu thuốc, nhìn vầng trăng sáng vằng vặc ngoài cửa sổ, chẳng biết đang suy tính điều gì.

Tháp pháp sư của Kamar-Taj nghe nói được xây dựng từ 1200 năm trước, đương nhiên đừng mong đợi nó sẽ tiện nghi. Nội thất cổ kính toàn bộ, ngay cả giường ngủ cũng tỏa ra mùi vị của thời gian. Tuy nhiên, cái nơi quỷ quái này cũng khá bắt kịp thời đại khi có mạng không dây, phòng máy tính riêng và cả đèn điện.

Nơi này vốn không cho phép hút thuốc, nhưng sau khi Cyber đấm cho 4 tên học viên pháp sư dám đến ngăn cản mình một trận, thì chẳng còn ai dám quản anh nữa. Cổ Nhất là người thâm cư xuất thế, bà hoàn toàn không để tâm đến mấy chuyện vặt vãnh này. Pháp sư Mordo, người phụ trách quản lý thường nhật của tháp, biết Cyber khó chơi thế nào nên cũng đành nhắm một mắt mở một mắt cho qua.

Dù sao cũng chỉ là hút thuốc, vấn đề không quá nghiêm trọng.

Gã mọt sách Strange lúc này chắc vẫn đang cặm cụi trong phòng thiền. Hắn là bạn cùng phòng của Cyber, tính cách cũng tạm ổn, có lẽ vì đã trải qua đủ thăng trầm nên tâm tính trưởng thành hơn nhiều, cũng không gây rắc rối gì cho Cyber. Anh thản nhiên lấy điện thoại từ dưới gối ra, bắt đầu nhắn tin với bạn bè người thân ở Gotham.

Nhưng ngay khoảnh khắc Selina gửi đến ba tấm ảnh đầy khiêu khích, mũi Cyber bỗng động đậy. Anh lập tức bỏ điện thoại xuống, sải bước đến góc tường, mở chiếc hộp gỗ, rút ra thanh đao hợp kim rồi lao người ra khỏi phòng.

Anh ngửi thấy mùi máu.

Mùi máu nồng nặc… Đây là lần đầu tiên anh bắt gặp mùi này trong tháp pháp sư ở Kamar-Taj. Nếu không phải đám học viên pháp sư đầu óc có vấn đề định giết lợn làm tiệc nướng, thì chắc chắn là đã xảy ra chuyện rồi.

Ở phía bên kia, trong thư viện của Kamar-Taj, Wong ôm ngực lảo đảo lùi lại giữa hàng trăm ngàn đầu sách. Dưới lòng bàn tay anh là một vết thương dữ tợn, đó là vết thương bị lưỡi đao vô hình đâm xuyên, trông như thể bị tập kích từ phía sau.

Trong màn sương đen đang điên cuồng lan tỏa, những tiếng gào thét kinh hoàng vang lên ngay sát sau lưng Wong, kèm theo tiếng khóc than của người đang hấp hối. Kết hợp với bầu không khí lạnh lẽo âm u, nơi này chẳng khác nào một địa ngục hỗn loạn. Mùi máu và mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi, trong hơi thở đặc quánh phía sau lưng còn có cả tiếng chất lỏng trào ra, ghê tởm đến cùng cực.

Wong, gã đàn ông mặt mày bặm trợn, làm việc nghiêm túc nhưng tốt bụng này lúc này đã tái nhợt đến cực điểm. Anh có thể cảm nhận được một luồng sức mạnh hắc ám đang tuôn ra từ vết thương, giống như con đỉa hút máu đang điên cuồng rút cạn sinh lực của anh.

"Bộp."

Hai đầu gối anh khuỵu xuống đất, đôi môi đã chuyển sang màu xanh tím. Anh khó nhọc lê cơ thể về phía trước, một vệt máu kéo dài trên mặt đất. Toàn bộ pháp lực của anh đều đang được dùng để ngăn cản sự xâm nhập của luồng hắc ám đó. Cách đó mười mấy mét trước mặt anh là một cây gậy đầu thú được bảo quản cẩn thận, đó là pháp khí đặc trưng của Kamar-Taj, nghe nói bên trong ẩn chứa sức mạnh cổ xưa có thể chống lại mọi lời nguyền độc địa.

Nhưng ngay khi anh sắp chạm vào cây gậy, một bàn chân từ trong bóng tối phía sau duỗi ra, đá mạnh vào eo Wong, khiến cơ thể tròn trịa của anh bay văng ra, đập mạnh vào ngưỡng cửa thư viện.

"Phụt."

Một ngụm máu tươi phun ra. Wong tuyệt vọng quay đầu lại, nhìn thấy 7 bóng người bước ra từ màn đêm u ám.

"Pháp sư Kaecilius!"

Wong khó nhọc ôm ngực, lau vết máu bên khóe miệng, "Tại sao?"

"Tại sao? Hả? Ngươi điên rồi sao?"

Bóng người đứng đầu dường như nghe thấy chuyện gì nực cười lắm, "Ngươi không biết tại sao ư? Wong… sư đệ đáng thương của ta, ngươi thực sự không biết tại sao ta phải làm vậy sao?"

Hắn bước từ trong bóng tối đến bên cạnh Wong, đưa tay tháo mũ trùm đầu, lộ ra khuôn mặt điển hình của người châu Âu: mái tóc màu xám trắng, đôi mắt u ám, mũi khoằm, dưới hốc mắt là một vệt thâm không thể xóa nhòa. Trong ánh sáng chập chờn của thư viện, hắn trông chẳng khác nào một gã phản diện kiểu cũ.

Hắn đưa tay vuốt ve khuôn mặt Wong, giọng điệu ôn hòa mà khàn đặc, giống như cái cách họ – những đệ tử của Cổ Nhất – từng bàn luận về sự tinh diệu của phép thuật ngày xưa:

"Ngươi xem, ngươi đã 170 tuổi rồi… còn ta cũng đã 223 tuổi. Thời gian và sự sống cứ thế trôi đi trong những cuộc thảo luận vô nghĩa của chúng ta trước kia. Sư phụ của chúng ta, vị Tối thượng Pháp sư vĩ đại Cổ Nhất từng nói với chúng ta rằng, chết trên con đường theo đuổi chân lý là một vinh quang. Ta từng nghĩ như vậy, ta tưởng mình có thể thản nhiên đối mặt với cái chết đang đến gần…"

Trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của hắn lộ ra một nụ cười dịu dàng, nhưng ngay lập tức chuyển sang vẻ dữ tợn điên cuồng. Hắn ấn mạnh ngón tay vào vết thương của Wong, khiến người thủ thư phải phát ra tiếng gào thét đau đớn:

"Thế nhưng ta chợt nhận ra… khi đối diện với cái chết, ta không thể bình thản nhìn mọi thứ của mình, tất cả những gì ta bỏ ra và theo đuổi cứ thế biến mất theo cái chết. Ta không làm được… Wong, sư đệ của ta, ngươi biết đấy, ta là kẻ hèn nhát, nên ta phải trốn chạy cái chết."

Pháp sư Kaecilius đứng dậy, vẩy vẩy những ngón tay dính máu trong không trung. Một nữ tín đồ phía sau cung kính đặt một cuốn sách dày cộp vào tay hắn. Lão pháp sư cầm lên xem, cười khà khà rồi lắc lắc cuốn sách trước mặt Wong – kẻ đang dần mất đi hơi thở. Trên bìa cuốn sách là một huy hiệu hổ phách hỗn mang.

Giọng của Kaecilius càng lúc càng phấn khích, giống như một đứa trẻ sắp nhận được viên kẹo ngon:

"Nhìn xem, 'Sách Cagliostro', tri thức ngoại vực nghiên cứu về thời gian, nghe nói bên trong ẩn chứa bí mật của sự trường sinh. Ồ, đừng nhìn ta như thế, ta biết sự trường sinh chỉ là ảo vọng. Ngay cả kẻ mạnh như Tôn giả Cổ Nhất cũng phải trôi theo dòng thời gian. Nhưng ta cũng biết… tri thức của chúng ta, những thứ trong đầu chúng ta…"

Hắn chỉ vào trán mình:

"Nó là vô giá, nó có thể dùng để đổi lấy rất nhiều thứ… chỉ cần giá trị đủ cao, luôn tìm được người mua phù hợp. May mắn thay, ta đã tìm được rồi…"

Hắn xoay người, màn đêm phía sau đột ngột tan biến, lộ ra mười mấy cái xác không nguyên vẹn, như thể bị dã thú gặm nhấm. Hắn dẫn theo đám tín đồ đi về phía bên kia thư viện, không quay đầu lại mà vẫy tay:

"Tạm biệt, Wong, sư đệ thân mến của ta. Ta sẽ đạt được điều ta mong đợi, còn ngươi cũng sẽ hiến dâng cho 'chân lý' vô tận… Đây đều là vinh hạnh cho cả hai ta, đây quả là cái kết đẹp nhất."

"Cổ Nhất… Cổ Nhất sẽ trừng phạt ngươi!"

Wong khó nhọc hét lên. Kaecilius đối mặt với lời đe dọa này liền cười lớn, "Đó là đợi bà ta từ Cửu Giới trở về đã… Ngươi thực sự nghĩ bà ta vẫn có thể tiếp tục phong tỏa thế giới này sao? Ha ha ha, các ngươi quá ngây thơ rồi, vị sư phụ vĩ đại của chúng ta… đã suy yếu rồi."

"Này, béo, nể tình ngươi cho ta thêm cái đùi gà vào bữa trưa, có lẽ ta nên giúp ngươi một tay, nhỉ?"

Một giọng nói đột ngột vang lên trong thư viện. Kaecilius, kẻ đang chuẩn bị bước tới trước bức màn ánh sáng mang luồng năng lượng hắc ám, lập tức dừng bước. Wong cũng ngẩng đầu nhìn về phía sau. Ở đó, Cyber với chiếc mặt nạ bạc, sau lưng đeo chiến đao, đang tựa vào cửa, một tay chống hông, đôi mắt trừng lên quét nhìn mọi thứ trong thư viện.

"Chậc chậc chậc, nhìn xem, nhìn xem… các ngươi đã làm cái gì vậy. Mấy đứa này tuy có hơi cổ hủ, hơi đáng ghét, nhưng cũng đâu cần đối xử tàn nhẫn với họ như thế. Này các anh bạn, trông các ngươi như một đám dân chơi máu mặt, một lũ đại ác nhân nhỉ, nói xem, các ngươi là ai?"

Giọng trầm đục bị bóp méo bởi thiết bị đổi giọng của Cyber vang lên trong nơi bị bóng tối bao trùm. Kaecilius không cảm nhận được chút pháp lực nào từ Cyber, hắn khinh bỉ cười:

"Giả thần giả quỷ! Giết hắn!"

Hắn vừa ra lệnh, 6 tên tín đồ mặc áo choàng đen, tay cầm đủ loại vũ khí bên cạnh liền lao về phía Cyber. Chúng sử dụng phong cách chiến đấu hoàn toàn khác với Mordo: tàn độc, hiệu quả, chí mạng. Khi lao tới, 4 tên đi đầu khéo léo tạo thành một đội hình tấn công ba tầng liên tiếp. Những lưỡi đao vô hình được chúng triệu hồi bằng chú ngữ, đó là thứ cứng và sắc bén hơn cả thép thường.

Hai tên cuối cùng vung hai tay, những sợi xích ánh sáng đỏ rực bay ra từ tay chúng, dễ dàng quấn lấy tứ chi của Cyber. Chúng vung xích, cố gắng cố định Cyber tại chỗ để tạo cơ hội cho 4 tên pháp sư cận chiến tung đòn kết liễu.

Đây tuyệt đối là những kẻ đột kích được huấn luyện bài bản, chẳng trách pháp sư kỳ cựu như Wong lại bị thương dưới đòn tấn công này.

Nhưng đối với Cyber, đòn tấn công như vậy, quả thực là… quá trẻ con.

"Bộp, bộp."

Luồng nhiệt trong cơ thể được đánh thức ngay khoảnh khắc đó, theo sau là hai tiếng vang giòn giã. Những sợi xích trói tứ chi trong chớp mắt bị đứt đoạn, những đốm sáng đỏ rực còn vương vãi trong không trung, thì cơ thể Cyber đã biến mất khỏi chỗ cũ với tốc độ vượt quá giới hạn con người. Những viên đá trên mặt đất vỡ vụn, một bóng đen lao vào trong thư viện.

Hai tên pháp sư đi đầu theo phản xạ đâm lưỡi đao vô hình trong tay ra. Bốn nhát chém vô hình đâm xuyên cơ thể Cyber, trong khoảnh khắc xuyên thủng cả xương cốt lẫn cơ bắp. Máu tươi ấm nóng văng tung tóe, nhưng không thể ngăn cản đà lao tới của Cyber.

"Bộp."

Chúng như bị một chiếc búa công thành tốc độ cao đâm trực diện, cơ thể mềm nhũn bay ngược ra phía sau. Hai cú đấm toàn lực của Cyber khiến xương ức chúng vỡ nát. Nhìn cái lồng ngực biến dạng kia, hy vọng sống sót của chúng rõ ràng không mấy khả quan.

Khi sức mạnh đạt đến cực hạn, sự chồng chất điên cuồng của lực phá hoại là thứ mà phép thuật cũng không thể ngăn cản. Và những ai quen biết Cyber đều biết, một khi cuộc tàn sát bắt đầu, anh sẽ không dễ dàng dừng tay trước khi giết sạch. Giống như một con mèo lớn điên cuồng săn mồi, trong nhiều trường hợp, săn đuổi không phải chỉ để ăn.

Ngay khoảnh khắc húc bay hai kẻ tập kích, cơ thể Cyber cưỡng ép dừng lại tại chỗ. Đôi mắt dưới lớp mặt nạ lóe lên tia sáng đỏ, tay trái nắm lấy cán đao sau lưng, mượn động năng tích tụ khổng lồ, anh vung một cú chém điên cuồng 180 độ từ phía trên chéo xuống. Ánh bạc sắc lẹm quét qua thư viện mờ tối, trong ánh đao rực rỡ, một bóng lửa đỏ rực lóe lên rồi biến mất. Hai tên pháp sư tín đồ còn chặn phía trước, những lưỡi đao vô hình trên tay chúng phát ra tiếng vỡ như thủy tinh.

Đối mặt với vũ khí sắc bén nhất thế gian được gia trì bởi ngọn lửa ma thuật, ma pháp của chúng không thể bảo vệ được chúng. Vũ khí của chúng cùng với cơ thể bị chém thành bốn khúc, rơi xuống mặt đất vốn đã đầy rẫy tử khí.

Trong chớp mắt, mùi máu nồng nặc, cái chết lạnh lẽo và thần chết điên cuồng cười nhạo chiếm lĩnh sàn thư viện. Cyber đứng tại chỗ, vai cử động, thanh đao dính máu trong tay vung vẩy trong không trung. Ngọn lửa địa ngục quấn quanh lưỡi đao chậm rãi liếm láp thân đao, khiến nhiệt độ trong không khí càng lúc càng cao.

Đôi mắt đã hoàn toàn chuyển sang màu đỏ sẫm của Cyber nhìn về phía trước, nơi đó vẫn còn pháp sư Kaecilius với vẻ mặt nghiêm trọng cùng hai tên tín đồ còn lại đang kinh hoàng. Phía sau Cyber, Wong – người lần đầu tiên chứng kiến anh ra tay toàn lực – cũng trừng to mắt trong giây phút hấp hối.

Cả đời này có lẽ anh chưa bao giờ thấy cuộc tàn sát đáng sợ đến thế. Ngay cả khi đối mặt với pháp sư huyền bí, anh vẫn… chém giết như thái rau, quét sạch như lá rụng. Khóe miệng Cyber hiện lên một nụ cười dữ tợn khát máu. Hai chân anh lại dùng lực, cả người một lần nữa lao về phía trước. Cùng với tiếng mặt đất vỡ vụn là giọng nói lạnh lùng của anh:

"Thành thật mà nói, tâm trạng ta gần đây rất tệ. Ở đây chẳng khác nào ở trong lồng, khiến ta thực sự muốn chém thứ gì đó để xả giận. Vậy nên, nói ngắn gọn thôi, kẻ tiếp theo, ai muốn chết?"