Ba thánh địa của Kamar-Taj vốn không tồn tại ở thực tại. Cổ Nhất đã vận dụng sự am hiểu kinh người về không gian ma pháp để duy trì các thánh địa này trong không gian gương, nơi nằm giữa thực tại và hư ảo. Điều này đồng nghĩa với việc trừ khi ma pháp của không gian gương bị phá vỡ, nếu không, thánh địa sẽ không bao giờ xuất hiện trước mắt người thường.

Đây là điều tốt, nhưng cũng là điều xấu. Một khi thánh địa bị tập kích, những pháp sư đang ở bên trong chẳng khác nào cá nằm trên thớt.

"Bộp!"

Bụi đất bắn tung tóe. Những viên gạch lát sàn cổ kính hoa lệ bị móng vuốt từ trong bóng tối vươn ra xé nát. Pháp sư đứng đó thậm chí còn chưa kịp quay đầu lại, cả người đã bị ép thành một bãi máu trên nền đất.

"Ầm!"

Năng lượng màu đỏ sẫm nóng rực như đạn pháo oanh kích vào tường thánh địa. Đòn đánh đến từ ác ma cấp cao này khiến nơi thánh thiêng ấy lung lay sắp đổ. Vô số phù văn ánh sáng vọt lên giống như vỏ trứng trong ngọn lửa, chật vật bảo vệ những người có mặt. Nhưng thú thật, đối mặt với những kẻ thù đang lao xuống từ khắp mọi hướng, những sinh vật có khuôn mặt dữ tợn đó, những người còn trụ lại trên chiến trường đã bắt đầu cảm thấy tuyệt vọng.

Thánh địa London lại một lần nữa trúng "giải độc đắc". Có vẻ như Đại pháp sư Kaecilius có mối thâm thù rất sâu với nơi mình từng làm việc. Trong đợt tấn công quy mô lớn thứ hai, ông ta kiên quyết chọn thánh địa cổ xưa nhất này.

Các tà thần vừa mới bị đẩy lùi, lần xâm lấn này không có sự tham gia của những thực thể quá mức siêu việt. Thế nhưng, bóng tối lan tỏa từ không gian hắc ám vẫn không ngừng ăn mòn tất cả đất đai xung quanh thánh địa trong liên quân thần ma do Kaecilius chỉ huy. Chủ lực của cuộc chiến vẫn là những kẻ phản bội, các bậc thầy triệu hồi cùng đám tín đồ tà thần của hắn.

Điều này thật kinh khủng... Bất cứ nơi nào làn sương mù hắc ám đi qua, mọi thứ đều bị ăn mòn nhanh chóng. Ngay cả sự phòng thủ thánh thiêng vốn có của thánh địa cũng không thể ngăn cản sự ăn mòn này lan rộng. Đặc biệt là khi Kaecilius mở ra cổng dịch chuyển đến địa ngục, để những linh hồn phẫn nộ cùng đủ loại tà vật chạy loạn và giết chóc trên các con phố ở London, các pháp sư chỉ còn biết tuyệt vọng cố thủ trong thánh địa.

Một phần ba lực lượng đã bị phân tán ra ngoài để ngăn chặn những ma vật không thuộc về nhân gian đang tàn phá thành phố. Đây là việc bắt buộc phải làm, bởi một khi chúng gây ra cuộc thảm sát, số lượng linh hồn chết chóc tăng vọt sẽ chỉ khiến thế tấn công của Kaecilius trở nên đáng sợ hơn.

Ngay cả khi toàn bộ lực lượng ma pháp chính diện của nước Anh đã được tập hợp lại, đối mặt với thế công như vậy, họ vẫn chiến đấu vô cùng chật vật.

"Cẩn thận!"

Strange vung đôi tay, những sợi xích ánh sáng đỏ rực quấn chặt lấy cổ một con linh hồn đang lao vào thánh địa. Cậu kéo mạnh xuống, thân thể linh hồn đó liền bị ma pháp cuộn trào xé nát. Nhưng khi cậu quay người lại, liền thấy không gian phía sau pháp sư Hamir đang chật vật chống đỡ bị xé rách, một đôi móng vuốt có vảy sắc nhọn hung hãn chộp tới vị pháp sư già.

"Bộp!"

Wong vung cây gậy dài nhảy xuống từ tầng hai. Quần áo của anh đã bị đủ loại máu nhuộm bẩn nham nhở. Cây gậy đầu thú trong tay anh đập mạnh vào đôi móng vuốt đang vươn ra, đánh gãy lìa chúng từ giữa. Một tiếng kêu thảm thiết vang lên, không gian nứt vỡ, đó là một con ác quỷ xấu xí có đôi cánh dơi. Pháp sư Hamir quay người lại, phía sau cặp kính tròn nực cười ấy, lóe lên sát ý lạnh lùng.

Thanh pháp kiếm trong tay ông vạch ra quỹ đạo chói lòa trên không trung, chém đứt đầu con ác quỷ. Thế là thêm một linh hồn tà ác nữa được tiễn về nơi nó thuộc về.

"Cẩn thận chó bóng tối!"

Tại vị trí tiền tuyến của thánh địa, một pháp sư già mặc áo bào đen, tay cầm pháp trượng vung ra từng đợt lửa cháy rực, ngăn cản sự xâm nhập của các linh hồn tà ác và hơi thở hắc ám. Ông nhìn thấy không gian lại vỡ ra lần nữa, liền quay sang hét lớn với những người đồng đội đang chật vật chống đỡ:

"Chó bóng tối của Kaecilius sắp tới rồi!"

"Gào gào gào!"

Một tràng tiếng hú hỗn loạn, hơn mười con chó bóng tối toàn thân bao phủ bởi bóng đêm tím tái lao ra từ trong không gian, xé rách phòng tuyến vốn đã chật vật tái lập bên trong thánh địa. Đáng sợ hơn, đám chó bóng tối khó nhằn này chỉ là tiên phong. Phía sau chúng là những tín đồ tà thần mặc áo bào đen, trước ngực treo biểu tượng con mắt rực lửa.

Đám người đó phần lớn là các học viên cũ của Kaecilius, còn có một số phù thủy hắc ám được hắn chiêu mộ từ thế giới bóng tối của ma pháp. Kẻ nào kẻ nấy đều lòng dạ hiểm độc, mưu mô xảo quyệt.

"Á!"

Một hiệp sĩ già mặc giáp trung cổ trong lúc sơ hở đã bị chó bóng tối vồ ngã xuống đất. Ánh lửa quấn quanh người ông đốt cháy cơ thể lũ chó, nhưng không thể ngăn cản những dã thú hắc ám đang cuồng nộ cắn xé. Chỉ trong chớp mắt, cánh tay ông đã bị cắn đứt.

Tiếng gào thét của lão hiệp sĩ khiến Strange, người vừa chật vật giải quyết xong đám chó bóng tối, muốn lao tới giúp đỡ nhưng lại bị hai kẻ mặc áo trùm đầu màu đen chặn đường. Trong tay chúng nắm giữ những lưỡi dao vô hình, ma lực hắc ám cuộn trào trên thân thể. So với những kẻ thi pháp thực thụ này, Strange chẳng khác nào một "tấm chiếu mới" trong giới ma pháp.

Nhưng tình thế hiện tại không cho phép cậu lùi bước. Cậu dang rộng hai tay, hai đốm lửa đỏ rực nhảy múa trong lòng bàn tay kết thành vòng tròn ánh sáng phù văn sắc bén. Strange hít sâu một hơi, hồi tưởng lại vài lần hiếm hoi nhìn thấy Seb chiến đấu, bắt chước khí thế và động tác của gã, lao về phía kẻ thi pháp trước mặt.

"Tránh ra!"

"Bộp bộp!"

Vòng tròn ánh sáng trong tay cậu va chạm với những lưỡi dao vô hình của đám kẻ thi pháp, cứng rắn ép ra một con đường. Cậu xoay người ném vòng ánh sáng ở tay trái ra, thứ đó như một chiếc boomerang sắc bén, chặn đứng hai tín đồ hắc ám đang im lặng kia. Vòng ánh sáng trong tay phải cậu bay ra, cắt đôi đầu hai con chó bóng tối rồi quay trở lại tay cậu.

Với tư cách là một người mới bắt đầu, uy lực ma pháp mà Strange giải phóng lớn đến kinh ngạc. Rõ ràng, không giống như Seb, cậu là một kẻ thi pháp thiên bẩm.

Nhưng thiên phú không đủ để bù đắp sự thiếu hụt kinh nghiệm. Sau khi cứu lão hiệp sĩ, cậu lại rơi vào tình cảnh bị đánh giáp lá cà. May mắn thay, bên trong thánh địa, phe Kamar-Taj vẫn chiếm ưu thế. Strange đối đầu với hai kẻ thi pháp chưa đầy 10 giây thì chúng đã bị các thuật sĩ chạy tới trợ giúp ngăn cản, cho phép Strange có thời gian làm việc mình cần làm.

"Gọi viện trợ!"

Strange lao đến nơi sâu nhất của thánh địa, nơi có một pháp trận đang chật vật duy trì. Cậu hét lớn vào trong đó:

"Mordo! Chúng ta cần viện trợ, Kaecilius đang phá hủy thánh địa London, mau tới đây! Đưa tất cả mọi người tới!"

"Cố trụ thêm 5 phút nữa, Strange! Trận chiến ở Hong Kong vừa mới kết thúc, chúng ta cần 5 phút để tái kích hoạt cổng dịch chuyển!"

Giọng nói mệt mỏi của Mordo vang lên trong pháp trận. Những ngày gần đây, các pháp sư thực sự đã quá kiệt sức. Lợi ích của pháp trận phòng thủ do Cổ Nhất thiết lập là chỉ cần ba thánh địa không bị phá vỡ, các ma thần ngoại vực đừng hòng xuất hiện ở những nơi khác trên Trái Đất. Nhưng cái hại là, ba thánh địa chắc chắn sẽ là mục tiêu tấn công chính của đám thần ma này.

Điều đó dẫn đến các trận chiến xảy ra liên miên, và trận nào cũng vô cùng thảm liệt... Pháp sư của Kamar-Taj hầu như ai cũng mang thương tích. Quan trọng nhất là sự kiên trì này hoàn toàn không thấy hy vọng, chẳng ai biết cuộc tấn công của các ma thần khi nào mới kết thúc.

"Năm phút!"

Strange quay lại chiến trường, vận dụng một ma pháp khuếch đại âm thanh, cậu hét lớn với những pháp sư khác vẫn đang cố trụ vững:

"Cố trụ thêm năm phút nữa! Anh em, viện quân sắp tới rồi!"

Tin tức này cổ vũ tinh thần của tất cả mọi người tại hiện trường rất lớn. Họ thậm chí còn tung ra một đợt phản công, đuổi đám tà vật xâm nhập ra khỏi thánh địa. Cảnh tượng này rõ ràng không thể giấu được ánh mắt của Kaecilius, kẻ vẫn đang lơ lửng trên không trung quan sát chiến trường. Trên khuôn mặt bậc thầy triệu hồi này lộ ra vẻ vô cùng mất kiên nhẫn.

Sau khi ký kết khế ước với Dormammu, sức mạnh hắc ám đó khiến hắn trẻ lại, nhưng cái giá phải trả là quanh viền đôi mắt hắn đã xuất hiện những vết nứt giống như vùng đất khô cằn, trông vô cùng đáng sợ. Thế nhưng đối với bản thân Đại pháp sư, đây không phải là cái giá không thể chịu đựng được. Hắn lấy ra cuốn sách thời gian bị xích bằng dây sắt, lật vài trang trên không trung, ngân nga những âm thanh khiến người ta rợn tóc gáy:

"Το σκοτάδι κρύβεται από την άβυσσο, με το όνομα μου το νόμου σου, εδώ και τώρα, όλα εδώ! καταστρέψτε τα πάντα, σκοτεινοί λύκοι!!" (Bóng tối ẩn giấu từ vực thẳm, với tên ta và luật của ngươi, ở đây và bây giờ, tất cả ở đây! Hãy phá hủy tất cả, những con sói bóng tối!!)

Ma lực từ không gian hắc ám vào khoảnh khắc này được huy động hoàn toàn, giống như bị hút vào, biến mất sau lưng Kaecilius, xé toạc cánh cổng dẫn tới nơi bí ẩn.

Một áp lực đột ngột bùng phát khiến các pháp sư vừa mới trút được gánh nặng trong thánh địa phải ngẩng phắt đầu lên. Kết quả là họ nhìn thấy bầu trời trên thánh địa bị xé rách, như thể kết nối với vực thẳm sâu không đáy. Chất lỏng màu đen phun trào, giống như nơi điên cuồng ẩn giấu mọi điều tà ác. Một đôi móng vuốt khổng lồ, là những chiếc vuốt xương trắng hếu, vặn vẹo đan xen, nhưng lại vung xuống thánh địa London đang lung lay sắp đổ như thể đang đập một con ruồi.

Đôi móng vuốt xương trắng đó to bằng tổng kích thước của mười người trưởng thành cộng lại. Trên móng vuốt còn quấn lấy ánh sáng màu xanh lục đậm. Khi chạm vào bầu trời phía trên thánh địa, một pháp trận phù văn đỏ rực chói mắt phình to ra, hợp thành một vòng hào quang như tấm khiên, chặn đôi móng vuốt lại giữa không trung.

Nhưng chưa đầy một giây, lá chắn phù văn đó đã tuyên bố vỡ vụn. Móng vuốt tiếp tục hạ xuống. Ngọn lửa vàng rực cháy trên không trung không ngừng thiêu đốt bản thể của đôi móng vuốt, nhưng nỗi đau như kim châm này càng kích thích bản thể của nó. Nó phát ra tiếng hú đau đớn từ trong vực thẳm khiến tai mọi người nhức nhối, tốc độ giáng xuống của móng vuốt càng nhanh, càng hung hãn hơn.

Ngọn lửa kéo dài từ trong thánh địa đã ngưng tụ thành thực chất trên không trung, giống như hơn nửa bầu trời đã bị đốt cháy, nhưng vẫn không thể ngăn cản sự hủy diệt ập đến. Giống như một chiếc búa chiến đập mạnh xuống mặt đất, trong ánh mắt kinh hoàng của mọi người, móng vuốt xương trắng đã giáng mạnh xuống đỉnh thánh địa.

Giống như tòa lâu đài xây bằng cát trên bãi biển bị đứa trẻ nghịch ngợm dùng lòng bàn tay ấn từ trên xuống. Ngay khoảnh khắc viên gạch đầu tiên trên đỉnh thánh địa bay ra, Strange đã hình dung được tất cả những gì sẽ xảy ra sau đó.

Phá hủy tan tành!

Giống như con dao nóng cắt qua miếng bơ, hoàn toàn không cảm nhận được chút trở ngại nào. Mặt đất London vào khoảnh khắc này bùng phát cơn rung chấn như động đất. Thánh địa cổ xưa vốn còn có thể trụ vững, dưới đòn này đã bị phá hủy hoàn toàn. Trên đống đổ nát hai bên vẫn còn những vết máu loang lổ, và mọi sự kiên trì dường như đều trở thành một trò đùa.

Móng vuốt xương trắng làm xong tất cả liền biến mất đột ngột. Bản thân không gian gương xuất hiện những vết nứt như kính vỡ. Trong tiếng cười điên cuồng của Kaecilius, đám tà linh và giáo đồ tà giáo không còn bị ngăn cản, giơ cao vũ khí lao về phía những pháp sư còn sót lại mà không còn sự bảo vệ. Chỉ cần phá hủy lõi ma lực bên dưới mặt đất thánh địa London, mạng lưới ma lực bao trùm thế giới sẽ bị phá hủy hoàn toàn.

Thần bóng tối, sắp sửa giáng lâm thế giới này!

Và trong đống đổ nát, Strange mặt mũi lấm lem tuyệt vọng nhìn làn sương mù hắc ám đang cuộn trào từ khắp mọi hướng cùng đám tà linh mặt mũi dữ tợn. Mặt đất bên cạnh cậu đầy rẫy những mảnh tay chân đứt lìa, đó là máu và sự hy sinh của những người dũng cảm, nhưng hôm nay lại trở thành một sự trả giá không có hồi đáp.

"Chúng ta sắp chết rồi... phải không?"

Lão hiệp sĩ được cậu cứu nằm bên cạnh, đôi chân đã bị đè nát, ông mất đi cánh tay trái, khuôn mặt già nua đầy máu, "Khụ khụ, không còn hy vọng nữa rồi... chạy đi, người trẻ tuổi, rời khỏi đây... chạy đi!"

Strange chật vật giơ tay trái lên, một luồng ánh sáng phù văn xuất hiện trên đầu ngón tay cậu. Hơn mười con chó bóng tối gào thét lao ra từ bóng tối mịt mù phía trước, gào rú lao về phía Strange. Phía sau chúng là đám tà linh vung vũ khí xương trắng, sự dữ tợn chưa từng thấy, khao khát khát máu đó khiến Strange run rẩy toàn thân.

"Không chạy! Chạy không thoát đâu!"

Cậu cố gắng đứng dậy, vòng tròn ánh sáng phù văn nở rộ trên đôi tay, "Có người từng nói với tôi, chỉ cần tôi không sợ hãi, không gì có thể cản bước tôi..."

"Tôi không sợ! Đã bước chân vào thế giới này, làm sao tôi có thể cam tâm quay lại làm một người bình thường!"

Chó bóng tối nhảy cao, lao về phía Strange từ mọi hướng trên không trung. Cậu không có cách nào né tránh. Cái chết chưa bao giờ đến gần cậu như lúc này. Cậu giơ cao vòng sáng trong tay, hung hãn chém về phía con chó bóng tối trước mặt, không phải vì chiến thắng, vì chẳng có chiến thắng nào cả, chỉ có đòn đánh cuối cùng này thôi.

Vòng ánh sáng phù văn cắt đôi đầu con chó bóng tối, vòng thứ hai bay ra, bẻ gãy thân thể con chó khác từ giữa. Nhưng vô ích... vẫn còn nhiều chó bóng tối hơn, sau đám chó đó, còn có nhiều tà linh hơn nữa. Cậu ngẩng đầu nhìn lên, những pháp sư ai nấy đều mang thương tích đang bị đám tà linh đông đảo hơn mình bao vây. Pháp sư Hamir trúng ba kiếm vẫn tử chiến không lùi. Wong với khuôn mặt đầy thịt, vung cây gậy đầu thú, giống như một con dã thú đi vào bước đường cùng, điên cuồng nhưng lại mang một nỗi bi tráng khó tả.

Cuộc giao tranh giữa thế giới này và các cựu thần chỉ mới bắt đầu, một thế giới rực rỡ cũng vừa mở ra cánh cửa trước mắt cậu. Nhưng cậu, lại không còn cơ hội để tiếp tục nữa. Không thể theo đuổi những điều mình muốn làm, đây quả là một sự tuyệt vọng đến nhường nào.

Đối mặt với cái miệng đang há to của chó bóng tối, những chiếc răng sắc nhọn điên cuồng, hơi thở hôi thối, Strange nhắm mắt lại. Đối mặt với cái chết đang ập đến, cuối cùng cậu cũng không thể giữ được vẻ mặt bình thản. Trên mặt cậu nở một nụ cười cay đắng không thể tả xiết:

"Quả nhiên là vậy..."

Cậu buông lỏng hai tay, "Tôi vẫn không thể trở thành anh hùng..."