赛伯 (Cyber) và Johnny ngồi trên những chiếc ghế trong căn chòi của người giữ mộ. Bài trí trong phòng mang đậm hương vị của thế kỷ trước. Đây là nơi ở của một kẻ trường sinh đã sống hơn 200 năm. Những món đồ sưu tầm và các bức tượng vốn được gán cho ý nghĩa đặc biệt trong dòng thời gian, được lau chùi sạch sẽ đặt trên kệ. Bên cạnh đó là một đống bột mì và đồ ăn mới đặt từ siêu thị vài ngày trước. Phía trước bức tượng thiên thần thiêng liêng, một chiếc radio đá cũ kỹ đang đặt đó. Cyber mơ hồ nhớ lại, hình như cha mình cũng có một chiếc y hệt.

Nếu bạn là một người đủ lãng mạn, có lẽ bạn còn có thể cảm nhận được một sự hỗn loạn của dòng thời gian đan xen, như thể thời gian đã dừng bước tại nơi này.

Câu hỏi của Cyber khiến Carter Slade im lặng một lúc. Ông đưa tay lấy từ trong tủ bên cạnh ra một chiếc tẩu thuốc đầy phong vị thời đại, phần đầu hút được bọc bằng một vòng sắt tinh xảo. Ông lấy một ít sợi thuốc, vừa nén chặt vừa để ánh sáng của hồi ức trào dâng trong đôi mắt, trông giống như một gã già nua đang đắm chìm trong những ngày tháng đã qua.

"Bắt đầu kể từ đâu đây?"

Carter dựa vào ghế, vào khoảnh khắc này, mọi vẻ kỳ quặc và cô độc của ông lão đều biến mất, thay vào đó là một chút bình thản và lạnh lùng. Ông nén chặt tẩu thuốc trong tay, đưa lên miệng hút. Một làn khói cay nồng bay lên, trong làn khói mờ ảo, Carter bắt đầu kể câu chuyện của mình.

"237 năm trước, ta là một cảnh sát kỵ binh ở Texas. Ta là thợ săn xuất sắc nhất trong khu vực này, không ai có thể thoát khỏi sự truy đuổi của ta. Hồi đó nơi này gọi là gì nhỉ? Thánh Austin? A, quên mất rồi. Tóm lại, ta là kẻ giỏi nhất trong đám thanh niên tuần tra, chỉ mất 4 năm đã trở thành cảnh sát trưởng. Sa mạc này hoàn toàn trở thành sân săn bắn của ta."

Trong mắt Carter nhanh chóng hiện lên vẻ khó chịu. "Nhưng bọn chúng ghen tị với công lao của ta, chúng tố cáo ta lên cấp trên, nói ta tham ô. Được rồi, ta đúng là đã nhận được một ít tiền bất nghĩa từ đám cướp ngựa đó, nhưng đó là thành quả của ta, không phải sao? Tóm lại, chúng tống ta vào tù, định hành quyết ta để chia chác kho báu của ta. Chúng suýt nữa thì thành công... thật đấy!"

Ông giơ ngón út lên, khinh khỉnh làm một động tác. "Chỉ thiếu một chút xíu thôi... Rồi vào cái đêm trước khi ta chết, một kẻ kỳ dị xuất hiện trong tù. Ta vừa nhìn mặt hắn là biết ngay hắn là đồ khốn nạn, loại khốn nạn từ trong xương tủy. Nhưng hắn bảo ta rằng hắn có thể cứu mạng ta, cái giá phải trả là linh hồn của ta. Điều này thật nực cười..."

Carter ho khẽ vài tiếng.

"Hồi đó chúng ta vẫn dùng khế ước, nên khi hắn yêu cầu ký một bản khế ước, ta hoàn toàn không nghĩ ngợi gì. Ta cứ tưởng đó chỉ là một trò đùa nhàm chán, vì ta chẳng hề tin hắn! Nhưng ngay khi ngón tay ta chạm vào bản khế ước đó, lưỡi dao sắc bén đã rạch vào da thịt ta, máu tươi nhỏ xuống tờ giấy da. Cho đến tận bây giờ, ta vẫn nhớ như in tia chớp lóe lên ngoài cửa sổ lúc đó... Ta đã thấy bóng của hắn, cái bóng của ác quỷ!"

Trên mặt Carter Slade lộ ra vẻ mệt mỏi, ông xoa thái dương.

"Sau đó tất cả mọi người đều quên mất... quên mất việc ta bị kết án. Ta nhân cơ hội đó, xử tử từng tên đã hãm hại mình, rồi lại tiếp tục làm cảnh sát trưởng tiêu dao của ta. Ta tưởng mọi chuyện cứ thế mà qua đi, cho đến 5 năm sau, một đêm mưa gió, hắn lại đến. Hắn bảo với ta, hắn cần ta..."

"Ngươi biết không, thực ra phục vụ cho ác quỷ cũng tốt lắm."

Carter Slade đột nhiên hạ thấp giọng, nói ra những lời kỳ quặc không mấy tích cực tại nơi thiêng liêng này. Ông cười hì hì, giống như một con cú đêm. "Bọn chúng rất hào phóng, ác quỷ và địa ngục của chúng chỉ cần linh hồn. Sau khi giết sạch những kẻ mà hắn chỉ định, tiền tài của bọn chúng đều thuộc về ta. Trời ạ, quãng thời gian điên cuồng đó, để ta nhớ xem, 30 năm đi, ít nhất là 30 năm, đó chính là quãng thời gian hạnh phúc nhất đời ta."

"Tiền tiêu không hết! Phụ nữ chơi không xuể, máu tươi không bao giờ lau sạch..."

Carter hít một hơi thật sâu, khẽ nhắm mắt lại, dựa vào ghế. "Cho đến nhiệm vụ cuối cùng của ta... Ta mãi mãi không quên được nơi đó, thị trấn Thánh Vangasa. Nơi ta sinh ra không cách đó bao xa, ta biết nơi đó. Đó là một nhóm người rất thân thiện, hiền lành. Họ giống như hầu hết nông dân thời đó, nghèo khó nhưng sống rất vui vẻ. Đàn cừu trong làng là tài sản quý giá nhất của họ, ngoài ra thì họ chẳng có gì cả."

Ông lão mím môi.

"Tuy nhiên, bia lúa mạch ở đó rất tuyệt. Tất nhiên, đồ ăn thì tệ hại, ta sẽ không bao giờ đến cái nơi chẳng có chút dầu mỡ nào như vậy. Nhưng lần này, ta buộc phải đi. Mephisto bảo với ta, hắn đã ký một bản khế ước với người ở đó, hắn bắt ta đi nhận bản khế ước đó. Lúc đó ta không nghĩ nhiều, nhảy lên con chiến mã yêu quý "Calpot" rồi đi đến cái nơi quỷ quái đó, và rồi ta nhìn thấy... địa ngục."

"Các ngươi vĩnh viễn không thể tưởng tượng được những gì ta đã thấy đêm đó. Những con người lương thiện đó như phát điên, ngay cả những người phụ nữ tay trói gà không chặt cũng cầm dao, điên cuồng chém giết bất cứ ai xung quanh. Trẻ con bị ném vào lửa thiêu sống, một phần ba số người chết trong nguồn nước bị đầu độc. Chết tiệt, khi ta đến nơi, cuộc tàn sát đã đi đến hồi kết... Không một ai sống sót! Ta trơ mắt nhìn trong ngôi làng đang cháy rực, hai người cuối cùng, một người phụ nữ và một ông lão, giống như dã thú, liều mạng muốn đâm con dao trong tay vào tim đối phương. Nhưng họ là cha con mà... Trời ạ!"

Nói đến đây, tay Carter Slade khẽ run lên. Dù đã hơn 200 năm trôi qua, cảnh tượng địa ngục ông nhìn thấy đêm đó vẫn chưa bao giờ rời xa ông. Ông lẩm bẩm.

"Ta muốn cứu lấy một người, thật đấy... ta thực sự muốn cứu lấy một người, quá thảm khốc, nhưng không thể. Người cha cắn đứt tai con gái, con gái moi tim người cha. Không ai sống sót. Ta tiến lại gần thị trấn đã bị phá hủy hoàn toàn đó, trong ngọn lửa ngút trời ở trung tâm thị trấn, ta đã nhìn thấy, cuộn giấy được viết bằng máu đó, âm mưu quỷ kế của Mephisto."

"Hắn lừa họ rằng chỉ cần hiến tế 3 linh hồn tự nguyện, là có thể mang lại sự bất tử cho tất cả mọi người trong thị trấn. Lý do thật nực cười phải không? Nhưng thời đại đó, ai cũng mê tín, cộng thêm sức mạnh mà Mephisto thể hiện, họ đã làm thế. Kết quả là họ chẳng nhận được gì cả, chỉ có bản khế ước đó, phong ấn linh hồn đầy đau khổ của họ trong khu vực thị trấn Thánh Vangasa. Trừ khi có người chủ động giải khai khế ước này, nếu không họ vĩnh viễn không thể thoát ra!"

"Ta đã lấy được bản khế ước đó..."

Carter Slade nói khẽ. "Ta lấy được nó không chút khó khăn, nhưng ta không biết, mình có nên đưa bản khế ước đầy máu này cho hắn hay không. Lúc đó ta không biết hắn muốn làm gì, sau này ta mới biết. Lúc đó ta chỉ đơn thuần cảm thấy thứ trong tay mình thật ghê tởm. Các ngươi gọi đó là lương tâm trỗi dậy cũng được, gọi là đột nhiên tỉnh ngộ cũng được, tóm lại, khi nhìn thấy khuôn mặt cười tươi của Mephisto, lần đầu tiên ta cảm thấy nụ cười đó thật đáng ghét! Thật ghê tởm!"

"Linh hồn báo thù đã cho ta sức mạnh phản kháng... Ta đã phản kháng, ta mang theo khế ước bỏ chạy."

Ông lão dựa vào ghế, khẽ thở phào một hơi. "Đó có lẽ là việc đúng đắn duy nhất ta làm trong đời. Sau đó, Carter Slade với tiền bạc đầy túi đã chết, kẻ sống sót chỉ là một ông lão mang theo bí mật sống lay lắt... Một người phải trải qua bao nhiêu bí mật mới có thể sống yên ổn cả đời? Đây quả là một câu hỏi hay. Biết không? Thực ra ta vẫn luôn chờ đợi các ngươi đến."

"Tại sao?"

Johnny không nhịn được lên tiếng hỏi, trong khi đó Cyber đồng thời mở miệng, nhưng lại hỏi một câu khác.

"Hắn muốn dùng bản khế ước đó làm gì?"

Hai người có tính cách hoàn toàn khác biệt, câu hỏi đặt ra cũng hoàn toàn khác nhau. Carter Slade cười hì hì, ông nhìn về phía Cyber trước, thấp giọng nói:

"Ngươi đã gặp Mephisto ở đâu?"

"Quán bar Vượt Giới, một nơi nát bét!"

Cyber dang tay nói. "Nơi đó cách đây không xa, ta lại khá tò mò, sao ác quỷ đó lại để ngươi sống hơn 200 năm?"

"Rất đơn giản, vì ta đã "chết" rồi!"

Carter Slade ngậm tẩu thuốc trong miệng, vừa nhả khói vừa nói. "Ta đã gửi phần lớn Lửa Địa Ngục trở lại địa ngục, tạo ra một ảo giác rằng ta đã chết. Còn những phần không quay về, thì dùng để duy trì cơ thể già nua của ta, cộng thêm sự che chở của Thánh Michael, hắn không tìm thấy ta... Nhưng ngươi đã đến quán bar Vượt Giới, chẳng lẽ ngươi không phát hiện ra những kẻ ngoài thế giới như hắn, muốn tiến vào thế giới của chúng ta đều phải trả giá sao?"

Cyber nhớ lại gã bartender bị mình bắn nát đầu trong quán bar, gã gật đầu.

"Nghe nói phải là một linh hồn mới mở được cái cửa quỷ quái gì đó?"

"Đó là vật tế, vật tế để triệu hồi một tia ý thức của Mephisto đến hiện thế. Ngươi không phải rất tò mò khế ước Thánh Vangasa dùng để làm gì sao? Để ta nói cho ngươi biết, đó cũng là vật tế... dùng linh hồn của một ngàn người, triệu hồi thực thể của Đại Ma Vương giáng lâm hiện thế, xé rách bức tường thế giới, rồi thiết lập một địa ngục nhân gian tại Thánh Vangasa... Tuyệt nhất là, người ở đó tự nguyện ký khế ước với ác quỷ, ngay cả Pháp sư Tối thượng cũng không thể ngăn cản tất cả những điều này xảy ra... Đúng vậy, con chó già xảo quyệt đó đã lách luật!"

Ông lão cười trầm thấp mà đắc ý, giống như một con mèo già vừa ăn vụng xong.

"Nhưng tất cả những điều này đã bị ta phá hỏng, ha ha ha, ta thực sự muốn nhìn thấy khuôn mặt u ám đó của Mephisto."

Nói xong, ông lại hướng ánh mắt về phía Johnny.

"Đây cũng là lý do vì sao ta mong đợi các ngươi đến... Ta sắp chết rồi, Lửa Địa Ngục còn sót lại cũng đã tiêu hao gần hết, ta không cầm cự được nữa. Ta vẫn luôn chờ đợi thế hệ kỵ sĩ tiếp theo xuất hiện. Ta vốn tưởng rằng mình cần phải dùng cái mạng già này để đánh thức linh hồn báo thù ẩn giấu trong cơ thể ngươi, nhưng may mắn thay, có vẻ như ta không cần phải hy sinh lớn đến vậy."

Ông đứng dậy, cầm lấy chiếc xẻng sắt trông có vẻ không mấy bắt mắt ở góc tường, hung hăng đập mạnh vào tường. "Bộp", chiếc xẻng vỡ đôi từ giữa, để lộ ra cuộn giấy cổ kính, có những đường kẻ màu đỏ. Carter lấy nó ra, nhìn nhìn trước mắt, lắc đầu, rồi ném cho Johnny.

"Vậy thì hãy tiếp nhận trách nhiệm và sứ mệnh mà ta đã gánh vác hơn 200 năm nay, bảo vệ tốt nó!"

Carter Slade nói khẽ. "Dùng tất cả những gì ngươi có, bảo vệ tốt nó! Ta biết lần này kẻ vượt giới chạy lên là Blackheart, đứa con trai vô dụng nhất trong đám con của Mephisto. Cảnh tượng hắn bị Pháp sư Tối thượng đánh cho tơi bời ta đã nhìn thấy rất rõ. Trong trường hợp không thể vi phạm giới luật của Pháp sư Tối thượng để sử dụng sức mạnh vượt quá thế giới này, hai ngươi tuyệt đối đủ sức đối phó với Blackheart. Đi giết hắn đi! Để cho thằng nhóc hỗn xược kiêu ngạo đó biết rằng nơi này không phải chỗ để hắn muốn làm gì thì làm. Còn về Mephisto, hắn không phải vấn đề."

Ông lão ho hai tiếng.

"Sức mạnh của hắn khi giáng lâm hiện thế còn không bằng Blackheart. Nếu hắn dám dùng thực thể giáng lâm, Pháp sư Tối thượng sẽ cho hắn biết tay."

"Này, Johnny, cho ta xem nó một chút!"

Cyber đột nhiên lên tiếng. Johnny ngẩn ra, gật đầu, không chút nghi ngờ đưa cuộn giấy trong tay ra. Cyber đón lấy, gã đặt cuộn giấy trước mắt.

"Ồ, nhìn xem, thứ nhỏ bé này, vậy mà có thể tạo ra một địa ngục thực sự ở nhân gian... thật đáng sợ."

Gã cảm thán, rồi tự nhiên đút cuộn giấy vào túi mình, phủi phủi những hạt bụi không hề tồn tại trên người, trên mặt nở một nụ cười rạng rỡ.

"Vậy thì, cảm ơn ngươi, Carter Slade, và cả ngươi nữa, Johnny... Ta cứ tưởng thứ này khó tìm lắm chứ."

"Cyber, ngươi!"

Johnny cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng trước mắt gã ở dạng người, một bóng đen lóe lên, cú đấm của Cyber trúng ngay cổ gã. Cơ thể Johnny lảo đảo, ngã ngửa ra đất. Cyber không thèm nhìn Johnny đang ngã xuống, gã vặn tay kêu răng rắc. Gã quay đầu lại, liền thấy Carter Slade đang cầm một khẩu súng kỵ binh kiểu cũ màu đen tinh xảo, nòng súng đen ngòm đang chĩa thẳng vào tim gã.

"Rốt cuộc ngươi đang làm cái quái gì vậy?"

Carter Slade gần như phát điên, ông kích động đến mức dường như sẵn sàng bóp cò bất cứ lúc nào. Nhưng Cyber kéo thấp vành mũ, khóe miệng nhếch lên một nụ cười.

"Đừng đùa nữa, ông già, Ghost Rider không thể biến thân vào ban ngày... phải không?"

"Ngươi... sao ngươi biết?"

"Ta đã từng giao đấu trực diện với Johnny rồi..."

Cyber ngẩng đầu lên, đôi mắt đã trở nên lạnh lùng tột độ. "Ta đã dùng tay không tháo rời xương cốt hắn thành hơn 300 mảnh, ta tận mắt chứng kiến ngọn lửa trên người hắn tắt ngấm khi tia nắng đầu tiên ló dạng..."

Gã bước tới, áp ngực vào nòng súng, gã đưa tay vỗ vỗ vai Carter Slade.

"Ông già rồi, chú ý sức khỏe... tranh thủ thời gian còn lại mà nghỉ ngơi cho tốt đi, không ai trách ông đâu."

Ông lão trừng mắt nhìn Cyber đầy hung ác, như thể muốn xé xác gã ra ăn tươi nuốt sống.

"Tại sao?"

Đối mặt với câu hỏi chất vấn này, Cyber nhún vai. "Ta sắp chết rồi, chỉ có thứ này mới cứu được mạng ta... câu trả lời này đã đủ chưa?"

"Nhưng nhân gian sẽ vì thế mà biến thành địa ngục!!!"

"Ha ha... điều đó thì liên quan gì đến ta?"

Sắc mặt Carter Slade trở nên trắng bệch. Cùng lúc đó, tại Manhattan xa xôi, trong một căn nhà đầy những món đồ lặt vặt, căn phòng nồng nặc khói thuốc. Một nam một nữ đang ân ái trên giường, trông có vẻ đang lúc nồng cháy, nhưng ngay khi họ định tiến xa hơn, người đàn ông đột nhiên bị một lực lượng kéo khỏi giường. Một cánh cổng không gian màu vàng nhạt, lấp lánh tia lửa xuất hiện sau lưng hắn, hắn bị ném thẳng vào trong.

"Giúp ta làm một việc... John!"

Người đàn ông giãy giụa, hắn nhìn về phía người đẹp đang sợ hãi trên giường, nở một nụ cười với cô.

"Hi, cưng, chờ anh nhé, nhiều nhất là 1 ngày anh sẽ quay lại, rồi chúng ta lại tiếp tục..."

"Vù"

Lời còn chưa nói hết, hắn đã bị cánh cổng không gian đang đóng lại nuốt chửng.

"Không! Mụ già chết tiệt nhà bà..."