"Wow! Rượu này mạnh thật đấy!"
Ở băng ghế sau rộng rãi của chiếc xe việt dã, Johnny say khướt lắc lư chai rượu, trông chẳng khác nào một gã bợm nhậu. Hắn cười ha hả với Cyber, biểu cảm đầy khoa trương. Có thể thấy rõ, tên này vốn không có thói quen uống rượu, chỉ mới uống chưa đầy nửa chai mà đã rơi vào trạng thái say sưa phấn khích.
Sau khi gỡ bỏ lớp mặt nạ ngụy trang, Johnny không còn vẻ xa cách vạn dặm như trước. Hắn cùng Cyber hút thuốc, uống rượu, thỉnh thoảng trả lời vài câu hỏi của Selina về nghề tay đua. Cộng thêm âm nhạc cuồng nhiệt từ đài radio trên xe tải mà Selina bật, nửa chặng đường còn lại của chuyến đi gần như tràn ngập niềm vui.
Thế nhưng đằng sau niềm vui ấy là quá khứ đau thương của gia đình Johnny Blaze.
Câu chuyện của hắn không phức tạp. 10 năm trước, khi Johnny mới 15 tuổi, hắn và cha mình là "Barton Bốc Lửa" – một tay đua xe mạo hiểm lừng danh – đã biểu diễn kỹ năng lái xe cha con tại một rạp xiếc lớn gần Austin. Họ nhận được sự tán thưởng nồng nhiệt của người dân địa phương. Cuộc sống của Johnny từ nhỏ tuy không giàu sang nhưng cũng chẳng đến nỗi túng thiếu, cho đến năm hắn 15 tuổi, Chúa đã đùa giỡn với cha hắn.
Ung thư phổi – 10 năm trước vẫn còn là một danh từ đáng sợ. Johnny phát hiện ra tất cả, hắn không thể tin được người cha vốn ăn nói thô lỗ, luôn dốc lòng vì sự nghiệp xiếc và khỏe mạnh như một con ngựa kia lại sắp rời bỏ mình dễ dàng đến thế. Johnny trẻ tuổi bị bao vây bởi nỗi sợ hãi không thể diễn tả bằng lời, và ngay đêm đó, một người lạ mặt đã ghé thăm hắn.
Đó là Mephisto. Gã mang trọn vẹn khí chất của một con quỷ thực thụ, dễ dàng lay động Johnny và ký kết với hắn một bản khế ước kỳ quái. Hắn hứa rằng Johnny sẽ có lại một người cha khỏe mạnh. Ngày hôm sau, Johnny thực sự nhìn thấy cha mình đã hồi phục hoàn toàn, sở hữu sức khỏe phi thường như tuổi 30. Hắn bắt đầu lên kế hoạch bỏ trốn cùng mối tình đầu, nhưng ngay khoảnh khắc Johnny rời khỏi rạp xiếc... Barton Bốc Lửa đã gặp chuyện.
Đó là một màn trình diễn gần như không chút khó khăn: lái xe nhảy qua vòng lửa. Bất kỳ tay đua tập sự nào cũng có thể làm được, nhưng Barton – người được mệnh danh là tay đua xuất sắc nhất – lại ngã gục ngay tại đó. Khi Johnny lao vào bệnh viện, thứ hắn nhìn thấy là thi thể lạnh ngắt, cháy sém của cha mình.
Hắn đã có được thứ mình mong đợi: một người thân khỏe mạnh. Nhưng chưa đầy 30 phút sau, hắn lại mất đi người đó... Mephisto đã thực hiện đúng lời hứa, nhưng gã lại dùng cách tàn nhẫn nhất để cướp đi người thân duy nhất của Johnny... cùng với cả tình yêu của hắn. Trong cơn mưa gió lạnh lẽo ở Austin, Johnny một mình cưỡi chiếc xe cha để lại rời xa quê hương, cô độc lẻ loi.
Từ năm 15 tuổi, Johnny học được một điều: hắn phải bảo vệ những người hắn muốn bảo vệ theo một cách khác... đó là tránh xa họ ra, bởi sự xuất hiện của hắn chỉ mang lại vận rủi và cái chết.
"Tôi vẫn luôn chờ đợi một cơ hội thứ hai..."
Johnny say khướt khoác vai Cyber, lầm bầm như đang nói mê, "Ai cũng xứng đáng có cơ hội thứ hai. Tôi biết mình không thể sống mãi trong sợ hãi, nhưng từ khi rời quê hương năm 15 tuổi, mỗi lần quay đầu lại tôi đều thấy ông ta... Ông ta bảo tôi rằng ông ta sẽ xuất hiện lần nữa. Đến lúc đó, ông ta sẽ thực hiện lời hứa của mình, sẽ lấy đi thứ ông ta cần... linh hồn của tôi... Tôi biết, tất cả đều là tại tôi. Nếu tôi không ký bản khế ước đó, cha tôi đã..."
"Ông ta vẫn sẽ chết thôi..."
Cyber dùng một tay xoay mặt Johnny lại, nhìn thẳng vào mắt hắn, "Nếu ngươi không ký bản khế ước đó, cha ngươi vẫn sẽ chết. Thậm chí ông ta còn phải nằm đau đớn trên giường bệnh, tuyệt vọng chờ đợi thời khắc cuối cùng đến từng ngày. Ít nhất ngươi đã để ông ta chết khi đang làm việc mình yêu thích, đó là một sự nhân từ. Còn về nỗi sợ của ngươi... vô nghĩa!"
"Johnny, tất cả nỗi sợ của ngươi, ngươi sống trong sợ hãi suốt 10 năm, liên tục thử đủ loại kỹ thuật lái xe liều mạng, ngươi muốn chứng minh điều gì?"
"Ngươi muốn chứng minh ông ta đã quên ngươi rồi sao? Ngươi muốn dùng cách này để trốn chạy?"
Cyber buông tay, tựa lưng vào ghế,
"Chả trách ngươi bị gãy xương sọ và cột sống mà vẫn sống sót bình an vô sự. Sức mạnh của hắn luôn bao quanh ngươi, hắn phải đảm bảo 'khoản đầu tư' của mình có thể sinh lời, hắn phải đảm bảo ngươi có thể trở thành kiểu người mà hắn muốn... Ngươi căn bản không nhận ra bản chất của vấn đề. Ngươi chắc chắn mọi thứ mình đang làm hiện tại đều xuất phát từ mong muốn thực sự của lòng mình, hay đó chỉ là một thủ đoạn để hắn phô diễn sức mạnh cho ngươi thấy..."
Cyber đưa ngón tay đặt trước mắt Johnny, "Trong mắt ta, ngươi đã sắp bị hắn đánh gục rồi. Ngươi tự nhủ mình không thể sống trong sợ hãi, nhưng mỗi lần nói ra câu đó, nghĩa là ngươi chẳng hề thoát khỏi nỗi sợ. Mỗi lần nhắc đến, chính là một lần kích hoạt nỗi sợ. Nếu cứ tiếp tục thế này, không cần hắn phải tìm đến, chính ngươi cũng sẽ tự đè bẹp bản thân mình."
"Ngươi không hút thuốc, không uống rượu, mọi thứ người trẻ thích ngươi đều không thích... Ngươi nói cho ta xem, thế có bình thường không?"
Khóe miệng Cyber nở một nụ cười đầy ẩn ý, "Theo ta biết, bản thân Mephisto cũng không thích thuốc lá hay rượu bia. Ta cảm thấy ngươi đang dần trở thành hắn... Ngươi hiểu ý ta chứ?"
Một kẻ say rượu không thể nào tư duy linh hoạt, nhưng Johnny không phải người bình thường. Giống như Cyber, trong cơ thể hắn đang ngủ say sức mạnh đến từ Đại Ma Vương. Những lời Cyber nói, hắn nghe lọt tai từng chữ một, hơn nữa càng lúc càng cảm thấy Cyber nói rất có lý.
Là do chính hắn không muốn chạm vào những thứ đó, hay có một thế lực nào khác đang ảnh hưởng đến hắn?
Johnny ngồi đó suy nghĩ vài phút, rồi vớ lấy chiếc điện thoại bên cạnh,
"Này, Mike, anh bạn của tôi, tối nay cậu có tiệc đúng không?"
Đầu dây bên kia có vẻ rất ồn ào, Mike – phó đội trưởng đội đua của Johnny, cũng là một trong số ít bạn bè của hắn – hét lớn vào điện thoại, "Chết tiệt! Bình thường cậu đâu có hứng thú với mấy thứ này. Sao? Cậu cũng muốn đến chơi à?"
Johnny nhún vai, hắn hỏi lớn:
"Có thuốc, có rượu, có mỹ nữ không? Có những thứ mà người trẻ tuổi nào cũng thấy hứng thú không?"
"Wow! Johnny của chúng ta sống lại rồi!"
Mike vui vẻ nói, "Thứ tận hưởng tuyệt nhất, mỹ nữ đỉnh nhất, khu phía Đông Houston. Cần tôi tìm người đón cậu không?"
Johnny báo một địa chỉ rồi cúp máy. Hắn thở phào một hơi, nhìn Cyber, đưa tay vò đầu,
"Anh nói đúng, tôi nghĩ thỉnh thoảng mình thực sự nên... thư giãn một chút. Cái áp lực mười năm như một ngày đó, thực sự, sắp đè bẹp tôi rồi."
"Gục ngã trước khi hiểm nguy thực sự ập đến, đó là một nỗi nhục. Chiến binh thì nên ăn món ngon nhất, uống rượu ngon nhất, chơi trò vui nhất, rồi cầm vũ khí dũng cảm ra chiến trường. Chết trên chiến trường mới là bến đỗ tốt nhất của kẻ dũng cảm... Ngươi sẽ là một chiến binh giỏi, Johnny. Ta rất mong chờ ngày ngươi và Mephisto gặp lại nhau."
Cyber vẫy tay với Selina,
"Đến ngã tư tới thì thả Johnny xuống, chúng ta cũng nên về nhà rồi."
"Tạm biệt, Cyber!"
Johnny đứng ngoài xe, vẫy tay chào Cyber và Selina, "Buổi biểu diễn 3 ngày nữa, chào mừng hai người đến xem, tôi có thể sắp xếp chỗ ngồi tốt nhất cho hai người!"
Selina hét lên đầy phấn khích, rồi nhìn theo Johnny đẩy xe đi vào con hẻm bên cạnh. Cyber kéo cửa kính xe lên, dưới cặp kính râm kia, hai đốm lửa nhảy múa lấp lánh, không biết đang suy tính điều gì.
"Selina, giúp ta liên lạc với Catherine, bảo con bé phái vài người qua đây. Ta cần những gã trai trẻ khỏe mạnh, biết đánh đấm... Đừng để Catherine đến, con bé còn phải học ở Gotham!"
Cyber nhắm mắt lại, đưa tay xoa sống mũi, vẻ mặt đầy mệt mỏi. Hắn nói với Selina đang ngồi bên cạnh,
"Nếu nó làm ầm ĩ, cứ bảo đó là yêu cầu của cha. Nó phải học xong đại học mới được phép kinh doanh quán bar. Bảo Lewis và Robin trông chừng nó kỹ vào. Lần này thế lực chúng ta đối mặt hơi rắc rối, đừng để con bé hấp tấp đó bị lôi vào."
Sáng hôm sau, Cyber cùng Yuriko dưới sự dẫn đường của Selina đã đi đến tàn tích thị trấn mang tên San Venganza. Nơi đó cách quán bar "Vượt Giới" khá xa, nằm ở hai hướng đối cực của một vùng sa mạc. Cái tên của nó khiến người ta khó lòng không liên tưởng đến Khế ước San Venganza. Quan trọng nhất là, Cyber muốn tìm kiếm vài manh mối từ nơi đó.
"Anh nói nơi đó bây giờ là địa điểm du lịch sao?"
Yuriko ngơ ngác nhìn bản đồ du lịch Texas trong tay, quay sang nhìn Selina đang lái xe, "Nhưng ngài Cyber bảo nơi đó rất nguy hiểm! Sao có thể là địa điểm du lịch được?"
Cách xưng hô này khiến Selina và Cyber đồng loạt thấy nổi da gà. Cyber xua tay:
"Yuriko, cô gọi ta là Cyber, hay gọi là Hawk cũng được. Có thể đừng gọi ta là 'ngài' được không? Nghe cứ kỳ kỳ thế nào ấy."
"Đây là cách xưng hô tôn trọng!"
Yuriko cứng đầu đáp, "Dù là sức mạnh hay trải nghiệm, ngài đều có tư cách gánh vác danh xưng này. Phải biết rằng, ở Nhật Bản thời cổ đại, những thế lực như 'Bang Quỷ' đã có thể sánh ngang với vài vị lãnh chúa nhỏ rồi. Danh xưng này hoàn toàn xứng đáng!"
Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của cô, Cyber thở dài, không ngăn cản nữa. Cha của Yuriko – gã nhà khoa học điên rồ kia – đã giáo dục con gái theo lối truyền thống, việc này rất khó thay đổi.
Đã không thay đổi được thì cứ học cách tận hưởng thôi. Thú thật, được một cô gái xinh đẹp gọi là "ngài" cũng là một trải nghiệm khá thú vị và đặc biệt.
"Nơi đó đúng là địa điểm du lịch. Những ngôi nhà và công trình đổ nát ở đó vẫn giữ được phong cách miền Tây từ hai thế kỷ trước, nhiều người thích đến đó du lịch lắm."
Selina vừa lái xe vừa liếc nhìn Cyber qua gương chiếu hậu. Mỗi khi ánh mắt Cyber quay sang, cô đều trừng mắt nhìn lại. Yuriko vẫn chưa biết về năng lực "đê tiện" đó của Cyber.
"Vậy về San Venganza, có truyền thuyết nào liên quan đến quỷ dữ không?"
Cyber phát hiện ra động tĩnh của cô nàng siêu trộm, thế là hắn nhắm mắt, đeo kính râm, kéo vành mũ xuống. Đối diện với một Cyber cuối cùng cũng chịu "ngoan ngoãn", Selina hài lòng hừ một tiếng, rồi bắt đầu kể những thông tin cô có được trong chuyến đi trước:
"Vùng miền Tây này lưu truyền rất nhiều thần thoại, thật giả khó phân. Nhưng nếu nói về khu vực San Venganza thì có hai câu chuyện nổi tiếng nhất mà hầu như ai cũng biết. Một là 'Ác quỷ trong ruộng lúa'. Nghe nói cứ mỗi mùa thu hoạch vào 30 năm một lần, ác quỷ đó sẽ trốn trong ruộng lúa. Những kẻ đáng thương bị chọn trúng sẽ bị nó giết chết, cho đến khi máu chảy đủ ba đấu, đủ nhuộm đỏ một phần ba ruộng lúa thì nó mới dừng tay và quay về Ma giới."
Selina dùng giọng điệu kinh dị đầy cường điệu để kể chuyện. Sau khi kể xong, cô quan sát biểu cảm của Yuriko và Cyber. Người trước thì hào hứng, người sau thì không chút phản ứng, khiến Selina cảm thấy một sự thất bại kỳ lạ. Cô bèn kể tiếp câu chuyện thứ hai.
"Truyền thuyết về ác quỷ ruộng lúa chủ yếu lưu hành ở rìa sa mạc. Truyền thuyết kia là về Ghost Rider (Kỵ sĩ bóng đêm). Gọi là kỵ sĩ, thực ra giống thợ săn tiền thưởng hơn. Cái này mới ghê này. Những nơi tôi đi qua mấy năm nay, hễ gần vùng miền Tây là hầu như đều có truyền thuyết này, hơn nữa mỗi nơi mỗi khác. Nhân vật chính của Ghost Rider ở San Venganza là một cảnh sát Texas tên là Carter Slade. Ừ, đó là bộ xương khô từ 230 năm trước rồi."
"Ồ?"
Cyber thấy hứng thú, hắn dùng cây gậy ba toong lớn gõ gõ vào ghế của Selina,
"Có cả nhân vật chính của câu chuyện được ghi chép rõ ràng thế cơ à? Được, kể ta nghe về Carter Slade này xem."
Selina trừng mắt nhìn hắn, rồi hít mũi, hạ giọng nói:
"Tôi cũng nghe kể từ hướng dẫn viên du lịch. Nghe nói Carter Slade là một trong những cảnh sát nổi tiếng nhất lịch sử Texas. Họ hoạt động vào thời kỳ cuối của kỷ nguyên miền Tây. Ông ta là người rất chính trực và dũng cảm. Trong khu vực ông ta tuần tra, bọn cướp ngựa và tội phạm đều nghe danh mà chạy mất dép. Nghe bảo viên đạn Carter bắn ra có thể nổ tung đầu một gã từ khoảng cách 500 mét. Thời đó ở miền Tây không có băng nhóm tội phạm nào không sợ ông ta. Nhưng gã này có một tật xấu, đó là quá tham lam."
Selina xoay vô lăng, lái xe vào một con đường sa mạc vắng vẻ, tiếp tục kể về Ghost Rider:
"Sự tham lam về tiền bạc và quyền lực đã mang đến rắc rối cho Carter. Hình như năm 35 tuổi, ông ta bị tống giam vì tội tham ô. Trong thời gian chờ chết, Carter gặp một gã bí ẩn và ký kết một bản khế ước với hắn. Tội ác của gã Carter tham lam bị mọi người lãng quên. Ông ta lại trở thành viên cảnh sát dũng cảm chính trực đó, ban ngày truy đuổi tội phạm, cứ đến đêm lại biến thành một kỵ sĩ rực lửa, truy sát những yêu ma quỷ quái lén lút trốn lên nhân gian."
"Nhưng Carter lại tái phát tật cũ. Trong một lần truy đuổi, ông ta lấy đi thứ vốn thuộc về quỷ dữ, kết quả là rước lấy rắc rối lớn hơn. Ông ta bị quỷ dữ tiêu diệt, nhưng thứ ông ta lấy đi lại không cánh mà bay. Nghe nói con quỷ đó... vẫn luôn tìm kiếm nó!"
Nói đến đây, giọng Selina có chút run rẩy. Trước đây khi nghe chuyện này, cô nàng siêu trộm chỉ cho rằng đó là chuyện nhảm nhí. Nhưng sau khi thực sự chứng kiến Mephisto, Selina đột nhiên nhận ra... câu chuyện này, rất có thể là...
"Thật!"
Cyber nhìn những ngôi làng ngoài cửa sổ, ánh mắt khẽ động,
"Câu chuyện này là thật. Thứ bị Carter Slade lấy đi, chính là Khế ước San Venganza! Selina, Yuriko... hai người đi hỏi thăm xung quanh đi, bất cứ tin tức gì về Carter Slade, đều tổng hợp lại cho ta... Cuối cùng chúng ta cũng có một mục tiêu rõ ràng rồi."