"Bình."

Bãi đỗ xe dưới tầng hầm, nơi Tony chất đầy những chiếc siêu xe, giờ đã trở nên hoang tàn đổ nát. Một phần ba số xe hơi biến thành đống sắt vụn dưới sức mạnh man rợ và ngọn lửa hung tàn. Mãi đến khi bóng dáng cao lớn màu tím kia bị nện mạnh vào góc tường, những tiếng rung chấn liên hồi mới dừng lại.

Mặt đất đầy rẫy những hố sâu lõm xuống, không khí nồng nặc mùi khét lẹt từ mặt sàn bị ngọn lửa địa ngục nung chảy. Tony đã kịp chuyển hết những món bảo vật của mình sang phía bên kia nhà để xe, nhờ vậy mới tránh được kiếp nạn này.

赛伯 (Tái Bá) dí khẩu súng săn diệt ma lạnh lẽo vào cằm con ác ma màu tím đang thoi thóp. Tên khổng lồ này trông thảm hại vô cùng, toàn thân đầy rẫy những vết đao chém và lỗ đạn, trên miệng vết thương còn vương lại ngọn lửa đang cháy âm ỉ. Đây là một con ác ma hệ sức mạnh, nhưng móng vuốt và sự điên cuồng của nó chẳng có chút tác dụng nào trước mặt Tái Bá.

Ngọn lửa địa ngục và súng săn diệt ma có thể gây ra sát thương toàn phần, thậm chí là vượt mức lên người nó, gần như là khắc chế hoàn toàn.

Khẩu súng săn thập tự giá bằng vàng là loại súng nòng trơn đời cũ, tầm bắn và độ chính xác rất kém. Nhưng trong những trận cận chiến thế này, khiếm khuyết duy nhất của súng diệt ma đã được bù đắp. Có thể nói, ngay từ giây phút nó xuất hiện trên chiến trường này, đồng nghĩa với việc nó đã bước vào con đường thất bại.

Tái Bá đeo súng săn ra sau lưng, tay trái lấy cuộn giấy, tay phải nắm thành nắm đấm, giáng một cú trời giáng khiến con ác ma lật nhào. Hắn nắm lấy ngón tay nó, thô bạo bẻ gãy móng vuốt xương, rồi vung dao chặt đứt một phần năm ngón tay. Khi máu màu tím trào ra, Tái Bá thoáng do dự...

Đây dù sao cũng là ác ma, trong bất kỳ câu chuyện nào, kẻ ký khế ước với ác ma đều không có kết cục tốt đẹp. Stephen Strange cũng không nhịn được mà lên tiếng:

"Thực ra không cần phải làm thế... Chí Tôn Pháp Sư có thể chữa trị cho anh, Tái Bá, không cần thiết phải đi con đường tà đạo này."

"Hửm?"

Lời của Strange dường như đã giúp Tái Bá hạ quyết tâm. Hắn ấn mạnh đoạn ngón tay bị đứt vào cuộn giấy trong tay. Một ngọn lửa màu xanh lục sẫm bùng lên từ cuộn giấy, thiêu rụi nó trong chớp mắt. Hắn đứng dậy, phủi bụi trên tay, nhìn Strange:

"Cậu vừa nói gì cơ?"

"Anh..."

Strange nhìn Tái Bá với vẻ cạn lời. Cậu không biết về cuộc tranh cãi giữa Tái Bá và Cổ Nhất, cậu chỉ đơn thuần cho rằng Tái Bá đã thất vọng với ma thuật linh hồn. Trong đó có một khúc mắc không thể tháo gỡ khiến Tái Bá và Cổ Nhất không thể nào đạt được tiếng nói chung.

Tái Bá không thể lùi bước, chẳng lẽ lại trông chờ Cổ Nhất lùi bước sao?

Đùa sao, Chí Tôn Pháp Sư uy chấn vạn giới, bà có tôn nghiêm của riêng mình. Sự tôn nghiêm ấy duy trì sự ổn định của thế giới này, làm sao bà có thể lùi bước trước một phàm nhân?

"Tôi chỉ đang dùng phương pháp của mình để chữa trị cơ thể... Chẳng lẽ đấu tranh để sinh tồn cũng là sai sao?"

Tái Bá tháo mặt nạ, vẻ mặt thoải mái vung vẩy mặt nạ và trường đao. Hắn trông rất thư thái, nhưng ngay khi bước bước chân đầu tiên, trong tâm trí hắn dường như có một cánh cửa được mở ra. Một luồng sức mạnh cuồng bạo tràn vào cơ thể hắn. Sự xâm nhập đột ngột này khiến hắn có chút trở tay không kịp.

"Bình."

Trường đao cắm mạnh xuống đất, sức mạnh mất kiểm soát đột ngột tạo ra một vết nứt trên mặt sàn. Ngọn lửa địa ngục bốc lên từ bề mặt cơ thể, nhưng trên hai cánh tay vẫn còn vương lại chút tà năng màu xanh lục. Strange và Tony thấy vẻ đau đớn trên mặt Tái Bá, họ định lao tới giúp đỡ nhưng bị Tái Bá giơ tay ngăn lại.

"Đừng... đừng qua đây!"

Hắn hít thở từng ngụm lớn, không khí trong miệng trở nên nóng rực. Luồng sức mạnh đó, thứ nên được gọi là ma lực trong cơ thể ác ma, đang càn quét cơ thể hắn theo cách bùng nổ, nhưng nó thực sự đang "chữa lành" các vết thương. Khác với luồng ma lực trung chính bình hòa mà Vương từng truyền cho hắn, lần này ma lực hấp thụ từ ác ma lại cuồng bạo và khó kiểm soát hơn nhiều.

"Hộc... hộc..."

Tái Bá hít thở dồn dập vài lần. Sau khi thích nghi với sự xâm nhập của luồng năng lượng cuồng bạo không quá lớn này, hắn lại cảm thấy nhẹ nhõm. Cảm giác ấy giống hệt sự thoải mái sau khi được Vương truyền ma lực lần trước, đó là quá trình ma lực âm thầm sửa chữa những tổn thương cơ thể.

"Ưm..."

Hắn dang rộng hai tay, nhắm mắt lại, gương mặt lộ rõ vẻ thỏa mãn như đang ngâm mình trong suối nước nóng. Những tổn thương từ cấp độ gen đang được sửa chữa từng chút một. Tốc độ hồi phục rất chậm, chậm như sên bò, nhưng tổng lượng ma lực của con ác ma này nhiều hơn Vương, nên nếu cứ tiếp tục như vậy, vết thương này sẽ sớm không còn là vấn đề nữa.

"Tái Bá, cẩn thận phía sau!"

Mặt nạ đỏ vàng trên mặt Tony đóng sập lại, định lao tới giúp đỡ. Phía sau Tái Bá đang mất cảnh giác, cơ thể con ác ma màu tím vốn đang thoi thóp không biết đã hồi phục từ lúc nào. Đôi mắt nó lóe lên tia sáng độc địa và căm hận, nó bò dậy, hai cái móng vuốt gớm ghiếc chéo nhau chém thẳng về phía Tái Bá.

Dường như giây tiếp theo, đầu của Tái Bá sẽ bị chém bay. Nhưng bộ giáp của Tony đang bay giữa không trung bỗng khựng lại, bởi vì anh nhìn thấy một cảnh tượng kinh ngạc trước mắt.

Tái Bá hoàn toàn không cử động, nhưng những móng vuốt dùng hết sức bình sinh của con ác ma lại dừng lại trên đỉnh đầu hắn, thậm chí không chạm tới một sợi tóc nào.

"Hửm?"

Tái Bá cảm nhận những thay đổi trong cơ thể, hắn thậm chí không mở mắt, lầm bầm như đang nói mớ:

"Ngươi định phản kháng lại chủ nhân của mình sao? Sim..."

Cái tên này khiến con ác ma run rẩy. Trên khuôn mặt xấu xí của nó lộ ra vẻ phức tạp mang tính người, vừa căm hận vừa sợ hãi. Cuối cùng, móng vuốt của nó thu lại, như thể chịu sự tác động của một ý chí mạnh mẽ nào đó, nó cung kính quỳ một gối xuống đất, cúi thấp đầu.

Tái Bá quay người lại, hài lòng nhìn con ác ma trước mặt, đặt tay trái lên đầu nó:

"Trở về nơi ngươi nên đến, bảo vệ mạng sống của mình cho tốt, gặp nguy hiểm thì triệu hồi ta."

Hắn liếc nhìn vết thương do đạn bắn trên vai con ác ma đang nhanh chóng khép miệng. Sức mạnh thần thánh từ súng diệt ma và tà lực của chính ác ma đang va chạm, ngăn cản vết thương hồi phục. Nhưng nhờ năng lực mới có được, vết thương khó lành này lại đang hồi phục với tốc độ chóng mặt.

Xem ra khế ước này không chỉ mình Tái Bá được lợi.

"Cút đi! Chờ lệnh triệu hồi của ta!"

Hắn phất tay, con ác ma màu tím vẻ mặt không cam lòng bị một cơn bão năng lượng đỏ sẫm cuốn đi, biến mất tại chỗ, bị trục xuất trở về địa ngục biên cảnh.

Con ác ma xì gà tên Sim đã bị tống khứ. Tái Bá đặc biệt cảm nhận thử, hắn vẫn có thể rút ma lực trong cơ thể con ác ma đó để chữa lành cơ thể, rất tiện lợi. Hắn mặc kệ thứ này, để mặc nó lan tỏa trong cơ thể mình.

"Cảm giác thế nào?"

Strange bước tới, vỗ vai hắn: "Đỡ hơn chút nào chưa?"

Việc Tái Bá có vấn đề về cơ thể thì cậu biết, dù không rõ nội tình. Đối mặt với câu hỏi này, Tái Bá gật đầu, gương mặt tràn đầy vẻ thoải mái:

"Ừ, đỡ hơn nhiều rồi... Biết thế này thì làm từ sớm rồi!"

Hắn nắm chặt hai tay: "Ừm... hình như còn có vài thứ đặc biệt. Từ khế ước đó, tôi còn nhận được vài món đồ đặc biệt... Ví dụ như thế này!"

"Vút."

Ngọn lửa xanh lục sẫm quấn quanh hai cánh tay hắn. Trong ngọn lửa đó, đôi bàn tay của Tái Bá biến thành một cặp móng vuốt gớm ghiếc, màu tím, có vảy, to lớn bất đối xứng, cứng rắn mà điên cuồng. Đầu ngón tay là những móng vuốt đâm xuyên da thịt, giống như năm lưỡi dao, trông chẳng khác nào một con quái vật dị hình.

"Bình."

Hắn đâm móng vuốt vào bức tường bên cạnh, dễ dàng cào ra năm vết rách như cắt đậu phụ, đá vụn bay tứ tung, thậm chí còn tóe lửa khi móng vuốt va chạm vào nhau.

Đôi móng vuốt đủ khiến người thường sợ mất mật này lại khiến Tái Bá rất hài lòng. Hắn động ý niệm, ngọn lửa xanh lục sẫm xuất hiện trên cánh tay, nhanh chóng biến móng vuốt trở lại thành những ngón tay như cũ:

"Năng lực tuyệt vời, phải không?"

"Nhưng giờ tôi đứng gần anh là đã ngửi thấy mùi hôi thối của ác ma rồi. Cái khí tức cuồng loạn đó trông anh giống một tên côn đồ hơn đấy..."

Strange thở dài: "Sau này anh nên tránh xa đám thợ săn tiền thưởng diệt tà linh ra, họ có thể coi anh là tên giáo đồ giao dịch với ác ma đấy."

"Hì hì."

Tái Bá nhận lấy điếu xì gà từ tay Tony, châm lửa, hít một hơi thật sâu đầy sảng khoái: "Vậy thì cứ để họ tới!"

"Nhắc mới nhớ, vừa rồi ngầu thật đấy!"

Gã playboy đứng bên cạnh lật mặt nạ lên, những vết bầm tím và vết thương trên mặt anh đã biến mất, khôi phục lại vẻ đẹp trai vốn có. Anh tò mò hỏi:

"Người thường cũng có thể ký khế ước với ác ma sao?"

Strange ngửi thấy xu hướng không tốt từ câu hỏi này. Cậu nghiêm túc nhìn Tony, trầm giọng nói:

"Đừng có suy nghĩ đó, Tony Stark. Không phải ai cũng là Tái Bá, có thể dùng sức mạnh thuần túy để trấn áp ác ma. Linh hồn của anh ta cũng mạnh mẽ hơn người thường. Nếu anh mạo hiểm thử, con ác ma được triệu hồi sẽ không nói lý lẽ với anh đâu. Trong 100 năm qua, tỷ lệ sống sót của những kẻ triệu hồi ác ma chưa tới 5%. Cho dù là con quỷ nhỏ yếu nhất cũng mạnh hơn năm người trưởng thành cộng lại... Bản chất đây là một nghi lễ cực kỳ nguy hiểm."

"Phải rồi, vì việc triệu hồi đã xong..."

Strange chỉnh lại cổ áo, quay người khoanh tay, mở một cánh cổng không gian phía sau, quay đầu nói với Tái Bá:

"Trả lại cuốn 'Sách Solomon' cho tôi, tôi phải mang nó về lại thư viện của Kamar-Taj."

"Ừ."

Tái Bá gật đầu, đưa tay vào túi áo nhưng lại chạm vào khoảng không. Biểu cảm của hắn lập tức trở nên kỳ quặc:

"À... cuốn sách đó... không ở chỗ tôi."

"Hửm? Vậy nó đi đâu rồi?"

Strange nhíu mày: "Đó là bảo vật của đại sư Cổ Nhất, bản gốc do đại pháp sư Solomon đích thân viết, bản thân nó là một pháp khí có giá trị cực cao. Tái Bá... anh sẽ không làm mất nó chứ?"

"Không!"

Tái Bá xua tay, bình thản nói: "Tôi chỉ để nó ở chỗ một 'người bạn' thôi. Cậu về trước đi, tôi sẽ sớm lấy lại đưa cho cậu."

Khi nhắc đến từ "người bạn", Tái Bá nhấn mạnh giọng. Trong lòng hắn hận thấu xương một kẻ mặt dày mày dạn nào đó: Constantine... quả nhiên là kẻ không tự làm thì không chết! Xem ra bài học lần trước vẫn chưa khiến tên này bình tâm lại, lại còn tiện tay dắt dê dắt luôn cả đồ của hắn.

"Được thôi..."

Strange cũng không nghĩ nhiều. Nhưng ngay khoảnh khắc cậu bước vào cổng không gian, một bóng người khác lại chậm rãi bước ra từ đó. Khoảnh khắc nhìn thấy bóng người ấy, mắt Tái Bá nheo lại, vô thức lùi lại một bước.

Strange sững sờ, rồi cung kính đặt tay trái lên ngực, cúi người hành lễ:

"Đại sư Cổ Nhất, sao người lại tới đây?"

Cậu khẽ hỏi. Cổ Nhất không trả lời ngay, mà đặt đôi mắt đẹp đẽ ấy lên người Tái Bá. Trong đôi mắt như nước hồ thu ấy lóe lên một tia giận dữ ẩn giấu:

"Quả nhiên ngươi vẫn làm vậy! Tái Bá! Ngươi triệu hồi ác ma? Ngươi quên lời khuyên của ta rồi sao?"

Chí Tôn Pháp Sư hiện đang trong trạng thái trọng thương. Có thể thấy rõ điều đó từ cánh tay trái quấn băng linh văn và gương mặt tái nhợt đến mức hơi xanh xao. Tay trái bà còn chống một cây pháp trượng trang trí lộng lẫy, nhưng hiện tại xem ra nó đang được dùng làm gậy chống.

Sự tức giận của nhân vật lớn thực sự này nhanh chóng làm thay đổi môi trường xung quanh. Người ngoài cuộc là Tony Stark chỉ cảm thấy hơi thở gấp gáp từng đợt, như thể không khí cả đất trời đang đè nặng lên người anh, khiến tâm thần anh run rẩy, đứng cũng không vững.

"Vút."

Một cái bóng chắn trước mặt Tony, giúp anh đỡ lấy tất cả áp lực. Tái Bá ngẩng đầu, không chút sợ hãi nhìn thẳng vào mắt Cổ Nhất:

"Tôi chỉ dùng phương pháp của mình để tự chữa trị... Thế giới này từ bao giờ trở nên như thế này rồi? Từ bao giờ, việc cố gắng tự cứu mình trong tuyệt cảnh lại trở thành một sai lầm?"

"Tôi không muốn làm tù nhân của bà... chẳng lẽ cũng là một sai lầm sao?"

Đối mặt với sự phản bác này, ánh mắt Cổ Nhất khẽ thay đổi. Pháp trượng trong tay bà khẽ điểm xuống đất, để một luồng sáng không quá chói mắt bao bọc lấy bà và Tái Bá, dịch chuyển tới một chiều không gian khác, nơi được gọi là Không Gian Gương:

"Trong lòng ngươi có sự tức giận? Thật trùng hợp... tâm trạng ta bây giờ cũng rất khó chịu. Tái Bá Hawk, chẳng phải ngươi luôn thích dùng bạo lực để giải quyết vấn đề sao?"

Giọng nói lạnh lùng của Cổ Nhất vang lên bên tai hắn:

"Vậy thì chúng ta tới đánh một trận đi!"