Carter Slade, nam, 235 tuổi, nghề nghiệp Cảnh sát Kỵ binh Texas, kiêm nhiệm Ghost Rider.

Nghe qua thì đúng là một kẻ máu mặt thực thụ, nhưng nói thật, 200 năm đối với nhân loại mà nói quá đỗi dài đằng đẵng. Rất nhiều chi tiết đã bị thời gian xóa nhòa. Yuriko và Selina đã dò hỏi suốt một ngày, nhưng cũng chỉ tìm được những manh mối về nơi ở cuối cùng của Carter Slade, hơn nữa còn có tới 3 phiên bản khác nhau.

Cypher thì chống cây gậy lớn của mình đi dạo mấy vòng trong phế tích San Vanganza. Đúng như lời Selina nói, thị trấn này cực kỳ kỳ quái. Trong mắt người thường, đây chẳng qua chỉ là một đống đổ nát sắp phong hóa, chỉ còn lại chưa đầy một phần ba các công trình nguyên vẹn, đang dần phai nhạt theo lịch sử. Còn về những tiếng gió kỳ quái và những lời thì thầm không rõ ràng thường vang lên trong trấn, người ta đồn rằng từng có vài chuyên gia đến khảo sát và kết luận rằng đó là do địa hình đặc biệt tạo thành.

Nhưng trong mắt Cypher, thị trấn nhỏ trước mắt không hề có bí mật... Toàn bộ thị trấn bị bao phủ bởi một tầng năng lượng màu xám đen. Trong những đống đổ nát kia, trong những căn phòng đá âm u đầy lỗ hổng, ẩn giấu từng bóng đen kỳ quái, vặn vẹo, không có ý thức mà chỉ tràn đầy sự điên cuồng... Có lẽ đây chính là linh hồn, không, gọi là tử linh thì thích hợp hơn.

Phế tích này có một cái tên khác... Địa ngục trần gian. Nghe nói là do vài du khách đặt cho nó. Lọt vào mắt Cypher thì cái tên này quả thực rất xác đáng. Người thường mà nhìn thấy cảnh tượng này chắc sẽ sợ đến mức tè ra quần, nhưng chúng bị trói buộc trong phạm vi ngôi làng, không thể thoát ra ngoài, tựa như có một ranh giới vô hình đang chặn chúng lại.

Đây là lần đầu tiên Cypher thực sự dùng đôi mắt của mình nhìn thấy một thế giới khác, sự chấn động mang lại cho hắn là không gì sánh bằng. Nhưng nói thật, hắn không sợ những kẻ không có thực thể này, hắn có thể cảm nhận được cảm xúc của chúng, chúng đang sợ hắn!

Chính xác mà nói, chúng đang sợ đôi mắt kia...

"Ừm... coi như là thu hoạch ngoài ý muốn đi."

Cypher xoa xoa thái dương, xoay người rời khỏi phế tích. Trong đó hắn không tìm thấy bất cứ thứ gì hữu dụng, cũng không thể trông mong lấy được gì từ ký ức của đám tử linh kia. Trong dòng thời gian dài đằng đẵng, chúng chỉ còn lại bản năng giết chóc nguyên thủy nhất, mọi lý trí và ký ức đều đã không còn.

"Kể nghe xem."

Cypher ngồi ở hàng ghế sau xe, nhìn Selina và Yuriko đang lộ vẻ mệt mỏi, hắn lên tiếng hỏi: "Đã tìm được những gì?"

"Một ông lão đòi tôi 500 đô, ông ta tự xưng là hậu duệ đồng nghiệp năm xưa của Carter Slade. Ông ta bảo tôi, cuối đời Carter Slade đã đến nhà thờ Thánh Michael địa phương để sám hối. Cơ thể bị sức mạnh ác quỷ xâm nhiễm của ông ta đã bị nước thánh hủy diệt, nhưng linh hồn lại được tái sinh, trở về trong vòng tay của Chúa. Còn về khế ước kia, ông lão nói Carter Slade đã giấu nó ở một nơi chỉ mình ông ta biết, ngay tại một góc nào đó trên sa mạc này."

Selina khinh bỉ nói: "Tôi đưa ông ta 100 đô, tin tức của ông ta chỉ đáng giá chừng đó thôi."

Cypher gật đầu, lại chuyển ánh mắt sang Yuriko. Cô nói với hắn:

"Khi tôi đi dò hỏi tin tức, một đám dân chơi xe máy muốn cướp bóc tôi. Sau khi tôi "nói chuyện" với chúng, tôi nhận được một tin tức bất ngờ. Theo lời chúng, hơn 30 năm trước một ngôi làng ở địa phương từng di dời, trên vị trí ngôi làng cũ đã xây dựng một nghĩa trang do nhà thờ Thánh Michael chủ trì. Chúng nói Carter Slade thực ra chưa chết, ông ta vẫn luôn ẩn náu trong nhà thờ với thân phận giáo sĩ..."

Yuriko vừa nói, trên mặt vừa lộ vẻ chán ghét:

"Nhưng tôi cảm thấy những tin tức này có khi chỉ là ảo tưởng sau khi bọn chúng chơi thuốc. Tôi lại tin vào những gì Selina tìm được hơn, Carter Slade đã chết rồi. Tuy nhiên, tôi còn một tin tức khác về khế ước."

Yuriko hạ thấp giọng, vẻ mặt bí hiểm nói: "Nghe đồn trước khi biến mất, Carter Slade đã giao khế ước đó cho một người bạn chí cốt ở địa phương, vì ông ta biết nơi mình sắp đến không có chỗ cho khế ước đó. Thế nên ông ta để lại khế ước ở nhân gian, chờ đợi thế hệ Ghost Rider tiếp theo đứng ra hoàn thành tâm nguyện của ông ta... tiêu hủy hoàn toàn khế ước đó."

"Ừm... ba manh mối sao?"

Cypher xoa cằm: "Vậy xem ra nhà thờ Thánh Michael là trạm dừng chân tiếp theo của chúng ta. Phải rồi, nội dung khế ước các cô đã hỏi thăm được chưa?"

"Thứ này ở địa phương không phải bí mật, mấy ông lão ở đây đều biết. Nghe nói hơn 200 năm trước, dân thường ở trấn San Vanganza sau khi bị ác quỷ dụ dỗ đã ký kết một khế ước. Ác quỷ hứa hẹn với họ sự bất tử, cái giá phải trả là ba người tự nguyện hy sinh bản thân. Kết quả là vào đêm hôm đó, dưới sự thúc đẩy của sự nghi ngờ và dục vọng lan tràn trong đám đông, cả thị trấn chìm trong biển máu. Thế là ác quỷ dễ dàng lấy đi linh hồn của họ, phong ấn vào trong khế ước đó."

Selina mím môi, cầm một chiếc hamburger lớn cắn một miếng, lầm bầm:

"Sau đó là bài ca cũ rích, có được khế ước đó là có được sức mạnh không tưởng. Carter Slade nổi lòng tham, nên mang khế ước bỏ trốn."

"Hừ, 1000 linh hồn phàm nhân thì làm được gì? 1000 người thường chắc ngay cả Yuriko cũng không giữ chân nổi."

Cypher khinh khỉnh hừ một tiếng: "Đặc biệt là đối với tồn tại như Mephisto, đó là thứ hắn chỉ cần vẫy tay là có được. Hơn nữa tôi đã đi xem qua rồi, 1000 linh hồn đó bị nhốt trong phế tích San Vanganza, chúng không đi đâu cả, chúng ở ngay đó... suốt hơn 200 năm. Cho nên khế ước đó chắc chắn còn công dụng khác... đó cũng là lý do Carter Slade phản bội Mephisto mà bỏ trốn."

Hắn dụi mắt, đôi mắt này khi mở ra tiêu tốn rất nhiều tinh lực, đôi mắt hắn có chút mệt mỏi. Hắn nói với Selina đang lái xe:

"Về trước đi, ngày mai chúng ta đến nhà thờ Thánh Michael... hy vọng ở đó tìm được thứ thực sự hữu dụng. Nhà thờ đó nằm ở đâu?"

Yuriko lấy bản đồ du lịch ra, chỉ cho Cypher một vị trí:

"Ngay ngoại ô thành phố Houston, là một nhà thờ đã xây dựng hơn 200 năm, khá nổi tiếng ở địa phương."

"Rất tốt..."

Cypher vừa định nói gì đó thì điện thoại trong tay đột nhiên vang lên. Hắn cầm lên nhìn thoáng qua rồi nói với Selina:

"Đi thẳng đến khách sạn đi, đàn em của Catherine đã tới, còn có Santars nữa. Những việc này có thể giao cho bọn họ làm, các cô vừa hay có thể đi xem màn trình diễn của Johnny, nghe nói đây lại là một màn trình diễn phá kỷ lục đấy."

Hai tiếng sau, ba người Cypher phong trần mệt mỏi trở về khách sạn. Mở cửa ra liền thấy 6 người trẻ tuổi đang đứng hoặc ngồi tán gẫu trong phòng khách. Đi cùng họ là Remy LeBeau đang thao thao bất tuyệt, gã này mấy ngày nay gần như đã càn quét mọi hộp đêm ở Houston, thắng được rất nhiều tiền nhưng quay tay lại tiêu sạch, phong lưu đến mức không còn gì để nói.

Hơn nữa, vì tính cách tùy tiện của Remy, Cypher cũng không dám giao việc này cho gã. Bản chất gã vẫn được coi là "bạn", nhưng không phải "người của mình".

Khi thấy cửa lớn được đẩy ra, mấy người trẻ tuổi đều đứng dậy. Selina và Yuriko đi vào phòng trước, sau đó là Cypher chống gậy, đeo kính râm, trông như một người mù. Santars là người đầu tiên bước lên, đỡ lấy cánh tay Cypher:

"Đại ca, chuyện gì thế này? Mắt anh bị thương sao?"

Cypher không nói gì, chỉ vỗ vỗ cánh tay Santars, nhắm mắt "nhìn" những người khác. Hắn có thể cảm nhận được hơi thở của họ. Thực ra, Cypher luôn cảm thấy đôi mắt này có một nút "công tắc" ẩn, nếu không thì không thể nào cứ duy trì trạng thái này mãi, đây là một gánh nặng rất khắt khe đối với tinh lực hiện tại của hắn.

Nhưng vấn đề là, Mephisto dường như cố ý duy trì đôi mắt này ở trạng thái đó, Cypher chỉ có thể chọn nhắm mắt lại trong hầu hết thời gian. Tuy nhiên, sau khi Santars hỏi, hắn liền mở mắt ra. Khoảnh khắc đó, Santars không kìm được lùi lại một bước, đó là trực giác của một sát thủ, đôi mắt của Cypher mang lại cho cậu ta cảm giác nguy hiểm.

Cypher nhún vai, lại nhắm mắt, dựa vào cảm nhận hơi thở mà nói:

"Giới thiệu cho ta một chút đi, Santa, những người này đều là... chờ đã, Alwin, là cậu sao?"

Hắn cảm nhận được một hơi thở quen thuộc. Hắn bước về phía người thanh niên đứng ở rìa ngoài cùng đang đeo cặp kính gọng tròn ngốc nghếch, vỗ vỗ vai cậu ta: "Cậu ra ngoài mà ông nội cậu có biết không?"

Người đứng trước mặt Cypher, chính là cháu trai của giáo sư Hawkins năm xưa, cũng là một trong những người trẻ tuổi Cypher cứu ra khỏi căn cứ của Stryker, Alwin Hawkins, dị nhân có thể điều khiển dòng nước. Cypher vẫn nhớ dáng vẻ của cậu ta, là một thanh niên nhút nhát.

Đối mặt với câu hỏi của Cypher, Alwin gật đầu:

"Tôi đã gia nhập Băng Đảng Ác Quỷ, ông nội không phản đối. Em gái tôi đang đi học cùng cô Catherine, như lời anh nói, ít nhất tôi phải học cách chiến đấu mới có thể bảo vệ con bé và ông nội."

"Được rồi."

Cypher gật đầu, Santars kịp thời giới thiệu cho hắn 4 người trẻ tuổi còn lại:

"Đây là Alanak Wright, trẻ mồ côi ở tỉnh Ontario, vệ sĩ số một của cô Catherine tại học viện Xavier, năng lực của cậu ta là điều khiển tia sáng."

Alanak, người da đen có vóc dáng cao lớn, rất cung kính cúi đầu chào Cypher. Dù mới 17 tuổi nhưng chiều cao của cậu ta đã gần 2 mét, cao hơn Cypher cả một cái đầu. Cậu ta dùng giọng nói mang âm hưởng phương Bắc nói với Cypher:

"Cảm ơn sự giúp đỡ của anh năm xưa, đại ca Cypher, tôi sẽ không bao giờ quên đâu."

"Sống cho chính mình đi, nhóc!"

Cypher vỗ vỗ ngực cậu ta: "Đừng dâng hiến tự do của mình cho bất kỳ ai."

"Vâng."

Alanak gật đầu rất nghiêm túc, trên cổ cậu ta có thể nhìn thấy một hình xăm ác quỷ đang nhỏ máu.

Tiếp theo là hai người gốc Á cao 1m75, ngoại hình rất giống nhau bước lên, cung kính đứng bên cạnh Cypher như Alanak. Santars tiếp tục giới thiệu:

"Đây là anh em Anai, họ là trẻ mồ côi ở khu tập trung người da đỏ. Năng lực của Anai Atanis là điều khiển cát, còn anh trai cậu ta là Anai Elor Sass có năng lực đao năng lượng, rất sắc bén, có thể cắt đứt hầu hết kim loại. Họ từng bị nhốt trong căn cứ đập nước giống tôi, là anh cứu họ ra. Họ cũng là người theo đuổi cô Catherine."

"Kính chào anh, đại ca Cypher! Tiểu thư bảo chúng tôi đến hỗ trợ anh! Xin hãy ra lệnh!"

Hai anh em sinh đôi cùng giơ tay đặt trước ngực, đây là lễ nghi của người da đỏ, tượng trưng cho sự phục tùng đối với kẻ mạnh. Trên cánh tay họ cũng có biểu tượng ác quỷ nhỏ máu.

Cypher gật đầu, tùy ý nói: "Không cần vội, các nhóc, dưỡng sức là quan trọng nhất. Ta sẽ đi cùng các cậu, đừng lo."

Hắn nhìn về phía người cuối cùng, Cypher cau mày, hơi thở của gã này khiến hắn cảm thấy rất quen. Không đợi Santars lên tiếng, gã đó đã chủ động nói:

"Tôi là Elgered Shasen, sinh viên đại học ở New York, tôi phải cảm ơn anh vì đã biến tôi thành một con quái vật..."

Giọng gã lười biếng và khàn khàn, sự oán trách trong đó gần như ngưng tụ thành thực chất. Chưa đợi Cypher lên tiếng, Alanak cao lớn đã bước tới, nắm lấy cổ gã nhấc bổng lên. Một tia sáng lóe lên trong bàn tay còn lại của cậu ta, một lưỡi đao ánh sáng hình tam giác sắc bén, mảnh khảnh bật ra từ mu bàn tay, dí vào cổ Shasen:

"Khốn kiếp! Sao mày dám nói chuyện với anh Cypher như vậy!"

Cảnh tượng gã khổng lồ này nổi giận vẫn có sức uy hiếp rất lớn. Anh em nhà Anai cũng hăm hở chuẩn bị bước tới dạy cho Shasen một bài học. Gã thanh niên sa đọa kia lại khinh bỉ nhìn họ. Santars hơi ngượng ngùng nói bên tai Cypher:

"Shasen chính là thanh niên anh cứu ra trước khi chúng ta rời New York. Dù đã gần một tháng, cậu ta vẫn không thể chấp nhận sự thật mình đã trở thành dị nhân. Tiểu thư rất phiền cậu ta nên bảo tôi đưa đến giao cho anh xử lý."

"Ồ? Tận dụng phế liệu sao?"

Cypher nhún vai: "Được rồi, Alanak, thả cậu ta xuống đi. Cậu ta là đồng bào của chúng ta, bất kể cậu ta có phủ nhận sự thật này thế nào đi nữa, cậu ta vẫn là một thành viên của chúng ta. Yuriko, dẫn bọn trẻ đi ăn, tối nay cô huấn luyện chúng. Remy, giúp chúng ta thuê một phòng tập không bị quấy rầy nhé?"

Cuối cùng, hắn nhìn Shasen đang vẻ mặt bất phục, khẽ mở mắt nhìn thanh niên kia:

"Cậu... cậu đi theo ta... chúng ta nói chuyện đàng hoàng về hiện tại và quá khứ của cậu."