"Nào, cùng nâng ly vì sự tự do của anh em Johnny!"

Tony Stark đứng giữa căn phòng được trang hoàng lộng lẫy, giơ cao ly rượu, hò reo với mọi người. Anh ta nhiệt tình như thể người vừa giành được tự do là anh em ruột thịt của mình vậy, dù thực tế, anh ta và Johnny mới chỉ quen biết nhau vỏn vẹn ba ngày.

Tay chơi đào hoa này có thể trở thành tâm điểm của giới thượng lưu New York quả không phải là không có lý do. Khả năng giao tiếp của gã này thực sự siêu phàm. Johnny Blaze, người vốn hơi trầm lắng về phương diện này, rõ ràng cũng bị lay động bởi sự nhiệt tình của Tony. Anh cùng bạn gái Roxanne đang ăn diện lộng lẫy, Pepper Potts đang đứng cạnh Tony, cùng với Pháp sư Strange và Bác sĩ Palmer đang ngồi trên ghế sô pha, tất cả đều đồng loạt nâng ly.

Ngay cả Giáo sư Charles vốn luôn điềm tĩnh cũng hưởng ứng nâng ly theo không khí, mặc dù ông đã cai rượu nhiều năm nay. Một gã khác vốn không hay cười đùa là Cyber, đang ngồi một mình bên quầy bar. Ờ, gã toát ra vẻ u oán của một kẻ độc thân, nhưng gần đây cô nàng siêu trộm vốn có chút mập mờ với gã đã chạy sang Anh làm "sự nghiệp" riêng, nên giờ gã vẫn lẻ bóng đơn côi.

Còn về cô bé Katherine đang ngồi ngoan ngoãn uống nước trái cây bên cạnh gã ư? Làm ơn đi, chẳng ai lại nghĩ cô bé chưa thành niên này là bạn đời của Cyber cả.

"Wow, anh thực sự rất biết cách tổ chức tiệc đấy, Tony!"

Strange ôm lấy Bác sĩ Palmer – người đã làm hòa với anh, cũng chính là nữ bác sĩ xinh đẹp không rời bỏ anh trong những ngày tháng tăm tối trước đây – nói với Tony và Pepper: "Bữa tiệc này quả thực là tuyệt nhất."

Đúng vậy, đây là một bữa tiệc nhỏ được tổ chức trong biệt thự xa hoa của Tony, nhằm ăn mừng thắng lợi của trận chiến gian khổ ba ngày trước, cũng là để chúc mừng Johnny Blaze giành lại được tự do. Trong trận chiến đó, anh đã tiêu diệt không dưới một ngàn tà linh, hoàn thành vượt mức lời hứa với Pháp sư Cổ Nhất. Hôm nay, anh sẽ nhận lại linh hồn của chính mình.

Kể từ mười năm trước khi anh đánh đổi linh hồn, đến hôm nay, chuyến hành trình dài đằng đẵng cuối cùng cũng sắp đi đến hồi kết. Anh từng không biết thứ đó có ý nghĩa gì với mình, nhưng giờ anh đã hiểu, thứ đó, chính là tất cả.

"Nhắc mới nhớ, các anh ở doanh trại pháp sư, ý tôi là..."

Tony gãi đầu, nhất thời không nhớ ra cái tên khó đọc kia. Strange thân thiện nhắc: "Kamar-Taj!"

"Đúng đúng đúng!"

Tay chơi đào hoa nhấp một ngụm rượu: "Kamar-Taj, các pháp sư ở đó không tham gia tiệc tùng sao? Họ không có giải trí gì à?"

Câu hỏi độc đáo này làm Strange bí lời. Cyber xoay người, tựa vào quầy bar, giúp vị pháp sư giải vây:

"Thực ra, Đại sư Cổ Nhất vào mỗi dịp Tết Nguyên Đán và Lễ Tạ Ơn sẽ tổ chức hai bữa tiệc quy mô cực lớn. Nghe nói còn có cả những vị khách từ ngoài vực thẳm đến tham dự. Đối với giới ma thuật mà nói, đó là hai bữa tiệc không thể vắng mặt trong năm. Đúng rồi, họ còn mời cả một số người phàm đặc biệt đến đó nữa."

Cyber uống cạn ly rượu, chỉ tay về phía Giáo sư Charles đang ngồi một bên thảo luận về khái niệm linh hồn với Johnny:

"Theo tôi được biết, Giáo sư đã đi ít nhất 3 lần rồi! Ông ấy chính là người phàm được Chí Tôn Pháp Sư ưu ái đấy."

Tony lập tức nhìn Giáo sư Charles với vẻ ngưỡng mộ. Trong mắt gã kỹ sư này, người ngoài vực thẳm có lẽ đồng nghĩa với người ngoài hành tinh. Đừng hiểu lầm, gã chỉ đang ghen tị vì Giáo sư có thể tận mắt nhìn thấy người ngoài hành tinh mà thôi.

Nhưng thực tế, trong thành phố này, có rất nhiều người ngoài hành tinh mà người thường không biết đang sống một cuộc đời bình lặng. Tất nhiên, chuyện này chẳng liên quan gì đến cuốn sách của chúng ta cả.

Phụ nữ tụ tập trong một căn phòng khác líu lo trò chuyện. Tony, tay chơi đào hoa này biết cách lấy lòng phụ nữ, anh ta đã chuẩn bị sẵn những món quà khiến họ hoa cả mắt. Vì vậy, đàn ông tự do tụ tập lại chém gió, rất thoải mái. Sau trận đại chiến, sự thư giãn này là vô cùng cần thiết.

"Vù"

Một luồng ánh sáng vàng rực rỡ lóe lên ở khoảng trống phía trước biệt thự của Tony. Mọi người đang trò chuyện liền dừng lại, chỉnh đốn trang phục, chuẩn bị đón tiếp Chí Tôn Pháp Sư. Đặc biệt là chủ nhà Tony, anh ta còn vuốt mặt, cố tạo ra bầu không khí trang trọng hơn. Đây là Chí Tôn Pháp Sư, bất kỳ người phàm nào biết thân phận của bà đều cảm thấy vô cùng vinh dự vì sự xuất hiện của bà.

Chỉ có Cyber vẫn giữ dáng vẻ lười biếng đó. Gã và Chí Tôn Pháp Sư có một vài bí mật, sự tồn tại của những bí mật này giúp gã xử lý mối quan hệ giữa mình và Cổ Nhất như một người bạn đầy mâu thuẫn. Tất nhiên, các lễ nghi cần thiết vẫn phải tuân thủ.

Đó là sự tôn trọng của gã đối với sức mạnh.

Chí Tôn Pháp Sư vẫn mặc chiếc áo choàng trắng nghìn năm không đổi, bước ra từ cổng dịch chuyển. Pháp sư Mordo, người mà bà tin tưởng nhất, đi theo phía sau. Tuy nhiên, gã đàn ông cứng nhắc này hôm nay cũng hiếm hoi thay một bộ vest chỉnh tề.

"Môi trường sống không tệ."

Cổ Nhất bước vào nhà, mỉm cười gật đầu với Charles, rồi nhìn sang Tony: "Anh là một người có thiên phú, Tony Stark. Tôi biết anh muốn hỏi gì, nhưng tôi không thể nói cho anh biết. Tôi chỉ có thể nói rằng, vận mệnh của anh trong tương lai sẽ đầy sóng gió, đó là sự gột rửa của nó, và nó sẽ đến rất nhanh thôi. Anh phải chuẩn bị sẵn sàng."

Bị nói trúng tâm tư, Tony hơi lúng túng gãi đầu. Anh vừa định nói gì đó thì Cổ Nhất giơ ngón tay lên:

"Bữa tiệc tối Tết Nguyên Đán năm nay, mọi người ở đây đều sẽ nhận được thiệp mời. Đây là phần thưởng cho những đóng góp của các vị đối với thế giới này. Còn về hội chợ giao dịch trước bữa tiệc, anh có thể hỏi Charles, ông ấy là khách quen ở đó rồi."

Nói xong, biểu cảm của Cổ Nhất nghiêm nghị hơn một chút. Bà là người làm việc quyết đoán, dù khá coi trọng lễ nghi nhưng đó chỉ là thói quen, bà sẽ không bị lễ nghi trói buộc. Bà vươn tay ra, Pháp sư Mordo lấy từ trong lòng ngực ra một chiếc nhẫn được chạm khắc hình đầu quỷ, đặt vào lòng bàn tay bà.

Cổ Nhất ra hiệu bằng ánh mắt cho Johnny tiến lên. Anh hít sâu một hơi, dưới ánh nhìn khích lệ của Roxanne, anh bước tới, buông thõng hai tay, đứng trước mặt Cổ Nhất.

"Tôi từng nghĩ anh sẽ mất 10 năm, thậm chí lâu hơn để hoàn thành lời hứa của mình, nhưng phải nói rằng, anh làm tốt hơn cả những gì tôi tưởng tượng."

Chí Tôn Pháp Sư vươn tay, hào quang bảy tầng gia trì lóe lên trên cánh tay bà rồi vụt tắt. Cảnh tượng này khiến Katherine, Roxanne, Bác sĩ Palmer và Pepper Potts không khỏi trợn tròn mắt. Đây là lần đầu tiên những người phụ nữ này thực sự nhìn thấy sự tồn tại của ma thuật cao cấp. Sau khi hào quang tan đi, lớp ngoài của chiếc nhẫn quỷ nằm trong lòng bàn tay pháp sư lóe lên một tia sáng tím kỳ dị.

"Mephisto đã phong ấn linh hồn anh trong món trang sức mà hắn yêu thích nhất, giờ nó thuộc về anh rồi. Hiệu quả của khế ước linh hồn là không thể đảo ngược, nhưng chừng nào anh còn giữ chiếc nhẫn này, sẽ không ai có thể lấy đi linh hồn của anh nữa. Johnny... hãy đón nhận tất cả những gì anh xứng đáng có được."

Johnny Blaze hơi căng thẳng, anh nhìn Cổ Nhất điềm tĩnh một cái, rồi dán mắt vào chiếc nhẫn đang tỏa ra ánh sáng tím. Anh cầm lấy nó, run rẩy đeo vào ngón tay trái. Ngay khoảnh khắc chiếc nhẫn vừa khít, một luồng địa ngục hỏa màu đỏ rực bỗng chốc bùng lên từ dưới chân Johnny, nhanh chóng bao trùm lấy toàn thân anh. Cảm giác đau đớn khi da thịt bị thiêu đốt trong chớp mắt khiến Johnny không nhịn được mà hừ nhẹ. Mỗi lần biến thân thành Ác Linh Kỵ Sĩ đều phải chịu nỗi đau bị lửa thiêu đốt.

Nhưng vẫn câu nói đó, bất kỳ nỗi đau nào, chỉ cần thích nghi rồi thì cũng không còn đáng sợ đến thế.

Sức mạnh mạnh mẽ được gia trì lên cơ thể khiến anh không tự chủ được mà tiến vào trạng thái Ác Linh Kỵ Sĩ. Bộ xương đang bốc cháy hừng hực đó một lần nữa khiến các quý cô thốt lên kinh ngạc. Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, ngọn lửa cuộn trào, từ màu đỏ rực chuyển sang một màu xanh u linh yên tĩnh. Sự hung hăng và nóng bỏng đặc trưng của ngọn lửa đó cũng bị dập tắt trong chớp mắt. Bộ xương được bao bọc trong ngọn lửa xanh vỗ vỗ lên mặt một cách đầy nhân tính, rồi ngọn lửa tan biến.

Một Johnny Blaze không khác gì lúc nãy xuất hiện trên sàn nhà đã bị cháy sém. Anh lúng túng nhìn Tony:

"Tôi sẽ đền bù!"

"Không sao! Cảnh tượng này tôi thực sự nhìn bao nhiêu cũng không thấy chán..."

Tony cười tươi xua tay: "Xem cậu biến thân còn thú vị hơn mấy bộ phim ma thuật nhiều."

"Cảm giác tự tay lấy lại linh hồn thế nào, anh bạn?"

Strange bước tới, vỗ tay trái lên vai Johnny. Vừa trò chuyện với Johnny, anh vừa đưa ly rượu cho Pháp sư Mordo. Mordo liếc nhìn anh một cái, đưa tay nhận lấy chất lỏng màu hổ phách, nâng ly về phía Johnny, dường như cũng đang chúc mừng sự tái sinh của anh.

"Chẳng có cảm giác gì cả... nói thật đấy."

Trên mặt Johnny hiện lên nụ cười bất lực, anh vươn tay ôm lấy cánh tay Roxanne: "Tôi cứ tưởng lấy lại được linh hồn là có thể khiến Zarathos tỉnh táo hơn một chút, nhưng giờ xem ra, tôi vẫn phải tiếp tục cố gắng rồi. Linh hồn báo thù đó vẫn không tỉnh táo lắm, nhưng ít nhất giờ tôi đã có chút sức phản kháng, không phải lo bị nó trực tiếp kiểm soát tâm trí nữa."

"Sức mạnh đó lúc lấy được có dễ dàng không?"

Cyber ngậm xì gà đi tới, tiện tay nhét một chai nước trái cây vào tay Katherine, tráo đổi lấy ly rượu mà cô bé lén lút cầm lên, rồi uống cạn chất lỏng trong đó. Katherine nhe nanh múa vuốt nhảy lên lưng gã, siết cổ gã, nhưng không làm ảnh hưởng đến lời của Cyber:

"Lấy lại được linh hồn nghĩa là hy vọng bị trói buộc của cậu đã được mở ra, cuộc đời cậu đã bước sang giai đoạn mới. Johnny, giờ hãy đánh cho linh hồn điên khùng đó một trận ra trò đi, cho nó thấy, ai mới là chiến binh thực thụ."

Gã giơ nắm đấm, vung vẩy giữa không trung. Động tác này khiến tất cả đàn ông đều cười lớn. Gã luôn cứng rắn và không chịu thua như vậy, nhưng chính Cyber như thế lại càng khiến người ta có cảm giác an toàn. Cổ Nhất, người đang ngồi một bên với Giáo sư Charles, đột nhiên quay đầu lại, giọng nói của bà vang lên trong căn phòng:

"Ừm... Tôi muốn mượn Cyber một chút, cho chúng tôi 2 phút!"

"Vút"

Chí Tôn Pháp Sư, Cyber và cô bé Katherine đang bám trên lưng gã đồng thời biến mất tại chỗ. Cảnh tượng này khiến những người khác ngẩn người một chút, nhưng vì thân phận của đối phương, mọi người cũng nhanh chóng không để tâm nữa. Vị đại nhân kia chắc sẽ không nổi hứng mà giết Cyber đâu nhỉ?

"Ọe"

Lần đầu tiên trải nghiệm thuật dịch chuyển khiến cô bé sau khi kết thúc thì ôm bụng chạy đến một góc của cung điện tráng lệ này mà nôn khan. Cảm giác chóng mặt kinh khủng đó khiến Cyber cũng khó lòng chịu nổi. Gã lắc đầu, nhìn Chí Tôn Pháp Sư đã đi đến giữa cung điện tráng lệ, không nhịn được mà hỏi:

"Đây là đâu?"

"Đây là đại sảnh điều khiển bức tường ngăn cách chiều không gian mà tôi thiết lập..."

Cổ Nhất đứng giữa cung điện, vươn tay nghịch những món đồ trang trí cổ kính trước mắt. Cyber ngẩng đầu lên, thấy đỉnh cung điện trong chớp mắt biến thành một bầu trời đầy sao, kéo theo đó là toàn bộ tường cung điện cũng biến thành dáng vẻ của hư không tinh giới. Cảnh tượng này khiến cô bé vừa bình tâm lại phấn khích kêu lên oai oái, bởi vì lúc này họ như đang ở trong tinh giới vậy, mỗi sự tồn tại xung quanh đều đẹp đến mức khó tin.

"Nhìn kìa!"

Cổ Nhất vươn tay, chỉ vào một hướng. Cyber ngẩng đầu nhìn, thấy trong ánh sao chói mắt đó, một vết nứt màu đen khiến người ta tê dại da đầu đang xuất hiện. Ánh sao dường như đang cố hàn gắn vết nứt đó, nhưng mỗi khi vừa xóa đi, sự tồn tại đen ngòm như đốm nhỏ đó lại xuất hiện lần nữa.

Không thể bị xóa bỏ...

"Đó là, vết nứt của bức tường ngăn cách sao?"

Cyber khẽ hỏi. Cổ Nhất gật đầu: "Giống như vết nứt này, bức tường ngăn cách chiều không gian đã tồn tại 1000 năm này có đầy những chỗ như thế. Bức tường này, sắp sập rồi. Cyber, anh có biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo không?"

"Chúng thần xâm lấn? Văn minh khởi động lại?"

"Không, đó chỉ là kết quả tốt nhất thôi... Anh có biết tại sao Trái Đất lại đặc biệt đến thế không? Đặc biệt đến mức khiến các vị thần dù mất 1000 năm cũng quyết tâm giành lại nó?"

Chí Tôn Pháp Sư thở dài, mệt mỏi nói: "Bởi vì hành tinh này là nơi khởi nguồn hiếm hoi trong toàn bộ vũ trụ vô tận. Ở những nơi khác ngoài vực thẳm, mỗi lần nơi khởi nguồn được phát hiện, thứ dẫn đến đều là một cuộc chiến tranh kéo dài hàng ngàn năm. Không nền văn minh nào có thể sống sót trong cuộc chiến diệt chủng đó, chỉ có nơi đây, hành tinh này, vẫn duy trì được nền văn minh phát triển tự nhiên. Nơi này chứa đựng quá nhiều, quá nhiều bí mật."

"Trên cả thần linh, còn có những Thiên Thần mạnh mẽ đến mức không thể tưởng tượng nổi, Tòa Án Sống – thứ khiến cả chúng thần cũng phải kinh sợ, thậm chí là những con quái vật khổng lồ sinh ra từ hư không. Thế giới này chưa bao giờ yên bình cả..."

"Nhưng những điều này... dường như chẳng liên quan gì đến tôi nhỉ?"

Cyber nhắm mắt lại: "Đối với bà, tôi chẳng đáng một xu, bà cũng không cần thiết phải dồn nhiều sự quan tâm lên người tôi đến thế. Hay là, bà vẫn còn giấu tôi điều gì? Lai lịch của tôi bí ẩn đến vậy sao?"

"Không, anh chỉ là một du khách của thế giới song song, chẳng có gì bí ẩn cả!"

Cổ Nhất phủ nhận suy đoán của Cyber. Bà phất tay, chiếc quạt gỗ đàn hương cổ kính mà bà thường lấy ra nghịch ngợm xuất hiện trong tay. Bà hoài niệm nhìn món cổ vật đã theo bà từ thời còn là học trò đến tận bây giờ. Được sức mạnh của Chí Tôn Pháp Sư thấm nhuần lâu ngày, chiếc quạt này cũng có những khả năng đặc biệt.

Cổ Nhất ném chiếc quạt cho Cyber, gã không hiểu gì liền đón lấy:

"Anh thích nói chuyện theo kiểu thuê mướn hơn, đúng không? Vậy thì bây giờ, Cyber Hawk, tôi thuê anh làm giúp tôi vài việc! Tôi có lẽ không thể thay đổi thực tế là bức tường này rồi sẽ sụp đổ, nhưng chúng ta có thể làm cho thời khắc kết thúc đó đến muộn hơn một chút, để chúng ta chuẩn bị đầy đủ hơn... đó chính là tiền thù lao tôi trả trước."

"Có hứng thú kiếm thêm chút tiền không, lính đánh thuê Cyber?"