"Mia, Mia... chúc mừng sinh nhật!"

Katherine nắm tay những người bạn nhỏ của mình, cộng thêm Gwen vừa mới gia nhập vòng tròn nhỏ này, mấy cô bé xinh xắn rạng rỡ vây quanh Mia, vừa xoay vòng vừa hát bài hát chúc mừng sinh nhật. Tổng bộ của Hội Quỷ Dữ tại New York đã được trang hoàng lộng lẫy, khắp nơi đều là ruy băng và bóng bay, trông chẳng khác nào một ngày hội lớn.

Đây là một bữa tiệc nội bộ, ngoại trừ các thành viên Hội Quỷ Dữ đang đóng quân tại New York, hầu như không có người ngoài tham dự. Tính cách lạnh lùng của Mia cũng định sẵn cô sẽ không có quá nhiều bạn bè ở trường, Gwen chính là người bạn thân thiết nhất của cô.

Thế nhưng, hàng chục người tụ tập lại với nhau cũng tạo nên một bầu không khí vô cùng náo nhiệt. Phúc lợi của Hội Quỷ Dữ rất tốt, sau khi độc chiếm gần một phần ba thị trường buôn bán vũ khí ở Nam Mỹ, tổ chức này vận hành giống như một công ty cổ phần nghiêm ngặt. Những thành viên nòng cốt tại New York này hoàn toàn không thiếu tiền, vì vậy những món quà họ tặng cho Mia đều là những thứ vô cùng xa xỉ.

Cộng thêm những món quà được gửi đến từ Gotham và những nơi khác, chúng chất cao như một ngọn núi nhỏ giữa phòng khách.

Lewis tâm lý chuẩn bị sẵn một ít rượu trái cây cho đám trẻ, lúc này bọn chúng đang chơi rất vui vẻ, tiếng ồn ào gần như muốn hất tung cả mái nhà.

Những cô gái trẻ rất dễ trở thành bạn bè, chưa đầy 10 phút, Gwen đã thành công gia nhập "Hội Quỷ Dữ nhỏ" của Katherine. Bọn họ có niềm vui thuần khiết và náo nhiệt của riêng mình, người lớn cũng có niềm vui của người lớn.

"Nào, cùng nâng ly vì sự hồi phục của Sergei và sinh nhật của công chúa nhỏ Mia!"

Trong căn phòng bên cạnh phòng khách, Cyber nâng ly rượu lên. Bên cạnh anh, Robin, Lewis, Cooper và Sergei đồng loạt nâng ly. Những chiếc ly chứa đầy rượu Vodka trong vắt va vào nhau, tỏa ra hương rượu nồng đượm. Trên bàn bày biện vài món ăn, xì gà hảo hạng cùng những vật phẩm hưởng thụ, bầu không khí ở đây trầm lắng hơn.

"Nhắc mới nhớ, Sergei, giờ cậu thấy sao rồi? Trong cơ thể có ác quỷ, lúc ngủ có bị phun lửa ra miệng không? Mấy hôm trước tôi suýt chút nữa thiêu rụi cả căn nhà của mình, cảm giác đó... thật chết tiệt."

Lewis lắc đầu, cầm điếu xì gà lên, ngón tay khẽ cử động, một ngọn lửa màu xanh lục thẫm xuất hiện trên đầu điếu xì gà. Rõ ràng, đây là năng lực sau khi anh ta ký kết khế ước với ác quỷ. Đối mặt với lời than vãn của anh, Sergei nhún vai:

"Phun lửa thì không... điều phiền phức nhất là trong lòng thỉnh thoảng lại trào dâng vài sự thôi thúc, muốn xé xác những kẻ ngứa mắt trước mặt. Nhưng vẫn có thể khống chế được. Nghe nói những đứa trẻ khác cũng gặp vấn đề tương tự, giờ chúng đều đang nghe cậu chỉ dẫn, đúng không?"

Ánh mắt Sergei nhìn về phía Robin, người sau gật đầu:

"Ý chí là then chốt."

Anh chỉ vào đầu mình, thâm ý nói: "Cậu có thể thử tập Yoga và thiền định, đừng cho nó cơ hội kiểm soát cậu. Có thể ký kết với ác quỷ chứng tỏ ý chí của các cậu vốn đã rất mạnh, chỉ cần khống chế một chút là được. Dù sao thì trong mắt tôi, việc này lợi nhiều hơn hại, là chuyện tốt."

"Đúng vậy, có thể tận mắt nhìn con gái mình trưởng thành, dù có phải rơi xuống địa ngục tôi cũng cam lòng. Nhưng mà... nếu Kevin ở đây thì tốt quá, cậu ấy cũng nên có cơ hội này."

Sergei uống cạn ly rượu, ánh đỏ trong mắt lóe lên, cơn giận trào dâng, anh đấm mạnh xuống bàn: "Constantine chết tiệt! Không biết thằng khốn đó chạy đi đâu, chúng ta đâu có lấy mạng hắn! Lần này bắt được nhất định phải đánh gãy chân hắn!"

"Phi, lúc đó nên nghe tôi, đánh gãy chân con chuột đó luôn, xem hắn còn chạy kiểu gì!"

Cooper, kẻ đã mất một ngón tay nhưng giờ đã mọc lại, vẻ mặt lạnh lẽo nghịch điếu xì gà trong tay. Mắt anh ta đã biến thành đồng tử dọc giống như loài rắn, trong đó ẩn chứa sự bồn chồn không thể xua tan: "Nhưng gã đó trốn ở New York rất kỹ, người của chúng ta đã tung đi hết rồi mà chẳng có lấy một tin tức."

"Về chuyện này..."

Ngón tay Cyber gõ nhịp trên ly rượu, anh khẽ nhắm mắt lại: "Chuyện ở khu Phố Tàu tôi đã biết rồi. Sau khi tiệc sinh nhật của Mia kết thúc, tôi sẽ đích thân đi xử lý. Vấn đề của Constantine khá phức tạp, tôi cũng đã nghe loáng thoáng từ những người khác."

Anh mở mắt ra, nhìn những người xung quanh, trầm giọng nói:

"Lần này đến đây, tôi còn muốn nói thêm một việc nữa về những người ở lại New York của Hội Quỷ Dữ. Tôi muốn thay một đợt mới. Sau khi Constantine quay lại, tôi muốn đặt những người có thể ký kết khế ước ác quỷ ở lại đây. Tình hình ở đây khá phức tạp, người thường ở đây đã không còn tác dụng gì nữa... Tôi quyết định giao nơi này cho Sergei phụ trách. Nhưng thế lực ở New York rất nhiều, thực ra tôi không cần cậu phải làm nên trò trống gì ở đây cả."

Cyber trầm ngâm một lát, nghĩ ra một từ ngữ phù hợp:

"Nơi này sẽ là một trạm gác, hiểu không? Để chúng ta không bị mù thông tin trước cục diện hiện tại. Tôi không cần cậu chủ động lao vào những chuyện rắc rối đó."

Cách nói này khiến những người khác đều ngẩn ra. Một lát sau, Cooper thăm dò hỏi:

"Đại ca, có chuyện gì sắp xảy ra sao?"

Cyber uống một ngụm rượu:

"Không phải sắp xảy ra... mà là đã xảy ra rồi. Thế giới này sắp loạn rồi. Người thường có thể không cảm nhận được, nhưng nó thực sự đang thay đổi. Hãy nghĩ đến cuộc chiến tại Thánh điện New York trước đó xem, nếu là thời đại trước, làm gì có chuyện như vậy? Chúng ta còn chưa kịp thích nghi thì đã thấy mình nằm trong đó rồi."

Trong mắt anh lóe lên một tia sáng:

"Nhưng vì đã ở trong đó rồi, thì phải tìm cách bảo vệ bản thân cho tốt, những chuyện khác có thể làm sau..."

"Tóm lại, chuyện của Constantine các cậu đừng quản nữa, để tôi lo! Bây giờ, hãy tận hưởng khoảnh khắc thư giãn vui vẻ này đi, rồi lấy lại tinh thần để tiếp tục lên đường."

Anh giơ cao ly rượu đã rót đầy lên quá đầu:

"Cạn ly, các anh em!"

"Cạn ly!"

Các thành viên nòng cốt của Hội Quỷ Dữ lại uống rượu một cách sảng khoái. Thế nhưng, đúng lúc Cyber đưa ly rượu lên miệng, một bóng hình quen thuộc lại đập vào mắt anh. Đó là một người mà anh gần như đã quên lãng, cùng với một đoạn ký ức từ rất xa xưa.

Nhưng rất nhanh, Cyber cau mày: "Sao cảm giác... không ổn lắm nhỉ."

Peter Parker với vẻ mặt đầy mệt mỏi bước vào đại sảnh được trang hoàng lộng lẫy dưới sự dẫn dắt của người phục vụ. Từ xa, cậu đã nhìn thấy Gwen, bạn gái của mình, đang chơi đùa rất vui vẻ cùng những cô gái rạng rỡ kia.

Thực tế, là một kẻ mọt sách được công nhận, việc cậu có thể giành được sự ưu ái của Gwen quả thực là một chuyện khiến cả trường trung học Midtown phải kinh ngạc. Ngay cả bản thân Parker cũng cảm thấy điều này không chân thực, bởi vì Gwen có nhiều lựa chọn tốt hơn... nhưng đó là chuyện trước kia, còn bây giờ Parker sẽ không quá bận tâm đến vấn đề này nữa.

Bởi vì cậu đã khác rồi, cậu đã thay đổi. Mặc dù vẻ bề ngoài vẫn là gã mọt sách đeo kính gọng tròn, mái tóc vàng, mặc bộ đồ休闲 rộng thùng thình, nhưng cậu thực sự đã khác. Dù chính bản thân cậu cũng không quá quen với con người hiện tại của mình.

"Chào Gwen, xin lỗi vì mình đến muộn."

Parker cố lấy lại tinh thần, mỉm cười nói với Gwen và những cô gái khác: "Giáo sư Connors yêu cầu rất khắt khe về thí nghiệm, nên mình phải giúp ông ấy kiểm tra lại tất cả các thiết bị..."

Cậu gãi đầu vẻ ngây ngô, rồi chuyển ánh mắt sang phía Mia. Như thể vừa sực nhớ ra, cậu lấy từ sau lưng ra một hộp quà nhỏ bằng bàn tay, đưa bằng cả hai tay:

"Mình suýt chút nữa quên mất cái này..."

Parker dùng chất giọng trầm cố ý nói với Mia: "Cậu biết đấy, gia cảnh mình không khá giả, nên mình không thể tặng cậu thứ gì quá đắt đỏ, nhưng... mình có thể tặng cậu thứ cậu cần nhất!"

Lời này nghe có vẻ không ổn, khiến chân mày Katherine nhíu lại. Nhưng ngay khi Mia tò mò tháo hộp quà nhỏ bằng bàn tay kia ra, thứ xuất hiện trong tay cô là một cuốn sổ tay chép tay ngay ngắn. Trên bìa sách, một dòng chữ được viết bằng kiểu chữ viền hoa rất đẹp:

"Tặng người bạn thân thiết nhất của tôi: Mia. Từ người bạn trung thành của cậu, Peter Parker. Đây là món quà tốt nhất mình có thể tặng cho cậu."

Khi lật cuốn sổ đó ra, biểu cảm của Mia từ ngạc nhiên chuyển sang cảm động:

"Đây là..."

"Sổ tay thí nghiệm sinh học của Giáo sư Connors về 'Phục hồi tế bào sinh học'. Mình biết cậu rất ngưỡng mộ ông ấy, nhưng mình không thể lấy được bản gốc mà ông ấy coi như báu vật, nên chỉ có thể chép lại một bản."

Parker gãi đầu, đẩy gọng kính, nở một nụ cười dịu dàng:

"Mình vẫn nhớ cậu từng nói, đó là thứ vô cùng quan trọng đối với cậu."

"Cảm ơn cậu, Parker!"

Mia bước lên trước, ôm lấy Parker một cái, chỉ là một cái ôm mang tính lễ nghi để thể hiện lòng biết ơn. Cô nhìn cuốn sổ trong tay, thứ từng được cô coi là phương pháp duy nhất để cứu người cha đang hôn mê của mình:

"Tuy giờ mình không cần đến nó nữa, nhưng... Parker, đây chắc chắn là món quà tuyệt nhất mình nhận được hôm nay."

"Này, cậu mọt sách, khá lắm đấy!"

Katherine không phải kẻ ngốc, khi nhìn thấy cái tên trên cuốn sổ chép tay, cô liền hiểu lý do Mia cảm động. Sự hiểu lầm đối với Parker trước đó lập tức tan biến. Cô hào sảng bước lên, đang định vỗ vai Parker thì bị một giọng nói vang lên từ phía sau ngăn lại.

"Quay lại đi, Katherine."

Cyber cầm ly rượu đứng phía sau đại sảnh, thấp giọng nói: "Đứng trước mặt cháu không phải là một nhóc tì để cháu muốn bắt nạt thế nào thì bắt nạt đâu. Thực tế, cậu ta nguy hiểm đến mức tay trái giấu phía sau chỉ cần một phần ba giây là có thể đánh trúng đầu nhỏ của cháu, và cậu ta đã sẵn sàng làm thế đấy. Anh nói đúng không, Peter Parker?"

Nghe thấy giọng nói này, cơ thể Parker run lên. Cậu ngẩng đầu lên, nhìn thấy Cyber đang cầm ly rượu gật đầu với mình. Đã 4 năm rồi mới gặp lại người đàn ông này, nhưng anh dường như chưa bao giờ bị thời gian thay đổi. Cảm nhận được sự nguy hiểm từ ánh mắt đó, Parker vội vàng giơ hai tay lên:

"Không! Tôi không định làm vậy, chỉ là tôi cảm nhận được sự đe dọa từ tiểu thư Katherine, đó là một loại... bản năng khó lòng kiểm soát. Tôi không hề có ý làm hại cô ấy, ông Cyber... ông thật biết đùa."

Nói xong, Parker cười gượng hai tiếng. Cậu nhìn sang trái sang phải, Sergei và Cooper đã đứng chặn hai bên con đường chạy trốn của cậu.

"Anh Cyber!"

Mia ngạc nhiên quay đầu lại: "Anh quen Parker sao?"

Cyber quan sát biểu cảm của Parker, anh vẫy tay ra hiệu cho Sergei và Cooper tránh ra. Anh đặt ly rượu lên bàn, bước nhanh tới, khoác vai Parker đang không thể phản kháng, nói với những cô gái đang nhìn mình:

"Tất nhiên là tôi quen Parker rồi. Thực ra, tôi còn biết cậu ta sớm hơn các cô đấy, đó là chuyện của 5 năm trước..."

"Không không không, là 4 năm trước."

Parker đính chính, cậu đẩy gọng kính: "Thực ra là 3 năm 11 tháng trước, tại con hẻm trên đường Sơn Thạch ở khu Queens, tôi gặp ông Cyber ở đó."

Trong mắt Cyber lóe lên một tia sắc bén, anh cười ha hả:

"Đúng vậy, chính là ở đó, tôi và Parker đã cùng nhau hạ gục 5 tên xấu xa bắt nạt cậu ta. Lúc đó tôi dẫn Katherine đến New York lần đầu tiên, chuyện đó lâu lắm rồi. Parker của 4 năm trước đã là một đứa trẻ rất dũng cảm, chỉ là sự dũng cảm của cậu ta đều ẩn giấu dưới vẻ ngoài hiền lành, người thường rất khó nhìn ra."

Anh quay đầu nhìn Gwen:

"Cô bé, cháu đã tìm được một người bạn trai rất tuyệt, mắt nhìn của cháu rất tốt."

Gwen bị ánh mắt của Cyber và những cô gái khác nhìn đến mức có chút ngượng ngùng, cô cười thẹn thùng. Dáng vẻ này lại khiến những người khác bật cười thiện chí. Thế nhưng trong tiếng cười đó, Cyber thì thầm vào tai Parker:

"Cậu nhớ lại rồi?"

Parker khẽ gật đầu không thể thấy rõ: "Ừm... nửa tháng trước, vì một vài sự cố, vừa mới nhớ lại."

"Tốt lắm... tối nay tìm cơ hội đến gặp tôi, tôi sẽ ở đây đợi cậu!"

"Được! Tôi nhất định sẽ đến!"