Tại thị trấn Thánh Phàm Cương Tát, giữa những phế tích cổ xưa này, một cuộc giao dịch đặc biệt đang diễn ra.

Hai kẻ phàm trần, ừm… hai kẻ không hẳn là phàm trần, cùng một con quỷ có niên đại từ thuở hồng hoang, một vị khách đến từ địa ngục.

Đây là một cuộc giao dịch liên quan đến cái ác, chính nghĩa, tự do, xiềng xích và rất nhiều thứ khác. Hiện tại, phe phàm trần đang chiếm ưu thế.

"Ha ha… Đây chắc là lần đầu tiên có kẻ dám dùng giọng điệu ngông cuồng thế này để đàm phán với một Đại Ma Vương."

Mephisto bật cười, nhưng trong ánh mắt lão không hề có lấy một tia ý cười. Một luồng năng lượng hắc ám hư ảo đang gợn sóng trong không gian phía sau lưng lão, tựa như những dòng nước đen tuyền.

Lão bình thản lên tiếng:

"Vậy thì, hãy để ta nghe xem, các ngươi muốn lấy được thứ gì từ tay ta?"

"Sự sống của tôi, và linh hồn của hắn…"

赛伯 (Sài Bá) nở nụ cười đầy mặt, vung vẩy thanh chiến đao rực lửa trong tay, tạo nên từng vệt lửa dài trong không trung. Hắn hạ thấp giọng:

"Tôi nghĩ dùng hai thứ này để đổi lấy bản khế ước báu vật kia, ông đã lãi lớn rồi, phải không?"

Ngón tay Mephisto siết chặt lấy cây quyền trượng. Một cơn bão màu đen chứa đầy hơi thở hủ hóa quét qua rìa thị trấn Thánh Phàm Cương Tát, chỉ trong chớp mắt, hai bức tường đã biến mất khỏi vị trí cũ.

Ánh mắt lão lộ ra vẻ lạnh lẽo cùng một chút chế giễu:

"Ồ… ngươi không thấy mình đòi hỏi quá nhiều sao? Chỉ là 1.000 linh hồn phàm nhân, ngươi tưởng những thứ đó có thể đổi lấy sự tự do của các ngươi ư? Không, không… giá trị của các ngươi quan trọng hơn 1.000 linh hồn phàm nhân kia gấp nhiều lần. Mười lần? Không… ít nhất là trăm lần! Ngươi có biết ta có thể tạo ra sóng gió lớn đến nhường nào trên thế giới này nhờ vào các ngươi không?"

"Ha ha."

Đại Ma Vương phát ra tiếng cười trầm đục: "Đừng bao giờ coi thường bản thân mình, những chiến binh và kỵ sĩ mà ta đã cất công lựa chọn."

"Nhưng tôi thấy như vậy rất hợp lý… thật đấy."

Sài Bá nghịch ngợm tung hứng cuộn giấy trong tay: "Có lẽ ông vẫn chưa hiểu giá trị của cuộn giấy này, vậy để tôi giải thích cho ông nghe."

"Khế ước Thánh Phàm Cương Tát, bề ngoài chỉ là hiện thân của 1.000 linh hồn phàm nhân, nhưng thực chất nó là sự hiện thực hóa những lỗ hổng trong thỏa thuận giữa các ngươi – lũ yêu ma quỷ quái – với Chí Tôn Pháp Sư. Dựa vào nó, ông có thể triệu hồi bản thể của mình vào thế giới này. Quan trọng nhất là, ngay cả Chí Tôn Pháp Sư cũng không thể ngăn cản điều đó, bởi vì ngôn ngữ của "Thần" vốn dĩ có sức mạnh!"

"Giá trị của nó vượt xa tất cả những gì ông nói. Nhìn xem, tôi biết nhiều hơn ông tưởng tượng rất nhiều, thưa ngài Đại Ma Vương kính mến."

Đôi mắt Sài Bá trở lại bình thường, ngọn lửa trên chiến đao cũng tắt ngấm. Hắn thản nhiên dang rộng hai tay:

"Ông sẽ không thực sự nghĩ rằng tôi chẳng biết gì chứ?"

"Ầm!"

Dưới sự bùng nổ sức mạnh của Đại Ma Vương, một phần phế tích của thị trấn Thánh Phàm Cương Tát phía sau lưng Mephisto hoàn toàn bị nghiền nát thành tro bụi. Ánh sáng trong mắt lão đã âm trầm đến cực điểm:

"Không!"

Lần này, âm thanh vang lên là sự đồng điệu của hàng ngàn giọng nói, giống như hàng ngàn người đang cùng lúc lên tiếng, chỉ cần nghe thôi đã đủ khiến người ta đau đầu như muốn nứt ra:

"Không! Ngươi không nên biết những điều này! Ngươi càng không nên nhắc đến chúng trước mặt ta!"

"Lũ sâu bọ! Hãy nhìn cho kỹ kẻ đang đứng trước mặt các ngươi là ai!"

"Ta là Chúa tể Địa ngục!"

"Ta sánh bước cùng cái chết!"

"Ta chính là Đại Ma Vương Mephisto!"

"Ta không bao giờ chấp nhận… sự đe dọa!"

Hai móng vuốt quỷ khổng lồ cấu thành từ bóng tối hoàn toàn chui ra từ màn đêm sau lưng Mephisto, hung hăng đập xuống chỗ Sài Bá và Johnny, tựa như cánh tay của một gã khổng lồ đang đập nát lũ kiến. Thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, chúng đột ngột tan biến, hóa thành vô số đốm sáng đen giữa không trung, trông như những mảnh vỡ ánh sáng lộng lẫy.

Không phải Mephisto nương tay, mà là Sài Bá… Tay trái hắn đang nắm chặt cuộn giấy, tay phải cầm một túi nước màu đen. Cuộn giấy chỉ còn cách túi nước chưa đầy 5 phân. Ánh mắt hắn cũng lạnh lẽo không kém, kèm theo vẻ tự tin nắm chắc phần thắng:

"Ông biết đây là thứ gì, đúng không?"

"Nước thánh thực sự đã qua cô đặc. Chỉ cần tôi ném nó vào, mọi vật phẩm tà ác có khắc những dòng chữ báng bổ đều sẽ bị ăn mòn sạch sẽ. Ông có thể đánh cược xem, đối mặt với lũ yêu ma quỷ quái từng thống trị thế giới như các ngươi, liệu tôi có dám làm vậy hay không!"

Đối mặt với sự cứng rắn của Sài Bá, Mephisto có dám mạo hiểm không? Không, lão cũng không dám… Bởi vì cuộn giấy này giờ đây không chỉ ký thác một mình lão. Những vị thần bị Cổ Nhất (Ancient One) ép phải rời khỏi thế giới này chưa bao giờ rời mắt khỏi nơi đây. Mephisto là kẻ đầu tiên phát hiện ra lỗ hổng, cũng là kẻ dò đường bị bọn họ đẩy ra.

Đối mặt với những thế lực liên minh đó, dù là một trong những Chúa tể Địa ngục như Mephisto cũng không dám mạo hiểm, nhất là khi chỉ còn cách thắng lợi cuối cùng một bước chân.

"Hô… Ta đã không nhìn lầm ngươi, Sài Bá. Hawk!"

Mephisto hít một hơi thật sâu, năng lượng hắc ám sau lưng lão tan biến hoàn toàn. Lão nhìn Sài Bá, trong đôi mắt ấy lộ ra vẻ tán thưởng không chút che giấu:

"Ngươi quả nhiên là một gã côn đồ bất chấp thủ đoạn, chỉ cầu kết quả… Những kẻ như ngươi, quả thực là ứng cử viên cai ngục mà ta hằng mơ ước… Ngươi nói đúng, chuyện này, chúng ta nên thương lượng giải quyết."

Khóe miệng Sài Bá lộ ra một nụ cười, ngọn lửa trên cơ thể Johnny cũng đột ngột biến mất. Ác Linh Kỵ Sĩ cũng tưởng rằng mọi chuyện đến đây là kết thúc, nhưng ngay giây sau, khóe miệng Mephisto cũng xuất hiện một nụ cười đắc ý. Lão giang tay ra, hình ảnh hai người đàn ông bình thường như bị thu nhỏ gấp 10 lần xuất hiện trong lòng bàn tay lão:

"Tuy nhiên, ta vẫn không cho rằng cuộn giấy này có thể đổi lấy sự tự do cho các ngươi. Hơn nữa, ta cảm thấy trong tay mình có món đồ trao đổi phù hợp hơn… Thế nào?"

Lão giơ tay trái lên, đặt hình ảnh hai người kia trước mặt Sài Bá và Johnny, đắc ý giới thiệu như đang khoe món hàng của mình:

"Thấy rồi chứ, Sài Bá. Đây là Kevin Turner và Sergei Ivanovich… hai linh hồn không chút đặc sắc, không có giá trị sưu tầm. Nếu là trước kia, ta chẳng buồn tìm kiếm những kẻ như vậy. Nhưng gã cai ngục Joker của ta đã cho ta một kế hoạch tuyệt vời, và ta đã chấp nhận nó… Ai mà ngờ được, kẻ máu lạnh đến cực điểm như Sài Bá. Hawk, thực ra lại có hai điểm yếu được giấu rất kỹ chứ?"

Giọng điệu của Đại Ma Vương ngày càng thoải mái, trong khi biểu cảm của Sài Bá lại ngày càng âm trầm. Johnny cũng cảm thấy không ổn, hắn bước đến bên cạnh Sài Bá, nhưng Sài Bá không muốn nói một lời nào.

"Chẳng lẽ ngươi không tò mò tại sao hai người anh em của ngươi đã nằm trên giường bệnh suốt 4 năm mà vẫn không tỉnh lại sao?"

Mephisto chỉnh lại cổ áo, thong dong nói:

"Đúng vậy, lẽ ra họ đã tỉnh lại từ 3 năm trước. Nhưng khi đó Joker vừa mới gia nhập dưới trướng ta, và ta đã dễ dàng lấy được linh hồn của họ. Ta đã chuẩn bị suốt 3 năm… Ta vốn tưởng mình không cần dùng đến chúng, nhưng giờ đây, ta đột nhiên phát hiện ra mình đang nắm giữ một quân bài tẩy tốt đến thế…"

Lão hít một hơi, ngón tay khẽ búng, hai thanh kiếm ánh sáng đen nhỏ xuất hiện ngay trước linh hồn của Kevin và Sergei. Chỉ cần Mephisto khẽ động tay, linh hồn của hai người thường này sẽ hoàn toàn tan thành mây khói. Lão nhìn Sài Bá, rồi lại nhìn Johnny:

"Những quân cờ vốn vô dụng đột nhiên trở nên quý giá đến vậy, thật là… khiến người ta dư vị vô cùng!"

"Thời gian để ngươi lựa chọn không còn nhiều đâu, Sài Bá."

Mephisto với vẻ nắm chắc phần thắng, hai tay ôm lấy cây quyền trượng. Linh hồn Kevin và Sergei xếp thành hàng ở hai bên. Lão nhìn Sài Bá đang rơi vào lựa chọn khó khăn, khẽ nói:

"Thực ra rất dễ chọn mà. Ngươi chỉ cần giao thứ trong tay cho ta, hoặc là mặc kệ ta giết chết hai linh hồn vốn đã vô dụng với ngươi, tình thế sẽ quay trở lại tầm kiểm soát của ngươi. Giống như lúc nãy, ép ta vào đường cùng vậy. Chỉ cần ngươi khẽ gật đầu, giống như thế này…"

Hai thanh kiếm ánh sáng đen nhỏ từ từ đâm vào linh hồn hai người kia. Những ngón tay đang nắm giữ Khế ước Thánh Phàm Cương Tát của Sài Bá siết chặt lại. Hắn nghe thấy tiếng linh hồn gào thét, nhìn thấy nỗi đau trên gương mặt họ, và cũng nhìn thấy vẻ hung tàn trong mắt Mephisto.

"Ồ, xem ra ngươi đã quyết định rồi."

Thấy Sài Bá không hề phản hồi, Đại Ma Vương có vẻ hơi chán nản. Lão nhún vai ra vẻ bất đắc dĩ: "Quả nhiên, Sài Bá. Hawk nên là một kẻ trọng tình trọng nghĩa. Hắn vốn không nên là một tên cặn bã máu lạnh. Hóa ra tất cả vẻ ngoài này chỉ là sự ngụy trang của hắn… Ta biết ngay mà, ngươi đáng lẽ phải lạnh lùng như thế chứ. Bọn họ vô dụng với ngươi rồi, phải không!"

Ngón tay Đại Ma Vương khẽ động:

"Vậy thì hãy để ta, thay ngươi loại bỏ những điểm yếu cuối cùng đi!"

"Nhìn ta đây, nghĩ về thân phận của ta xem, ngươi nghĩ ta là loại người không ra tay được sao? Nhớ kỹ này, Sài Bá, thứ ngươi đang nắm trong tay đối với ta chỉ là một cơ hội thử nghiệm. Ta có vô số cơ hội như thế, nhưng thứ trong tay ta đối với ngươi có ý nghĩa gì… hãy suy nghĩ cho kỹ."

Thanh kiếm ánh sáng đen từ từ tiến về phía trước, dễ dàng cắt qua cơ thể hai linh hồn kia. Ngay khoảnh khắc thanh kiếm trượt vào cơ thể họ, Sài Bá đột ngột ném túi nước xuống đất, hắn giơ cao cuộn giấy:

"Đủ rồi!"

Hắn ném cuộn giấy về phía Mephisto:

"Đủ rồi! Ngươi thắng!"

Ngón tay Đại Ma Vương khẽ động trong không trung, cuộn giấy dễ dàng rơi vào lòng bàn tay lão. Johnny không thể tin nổi nhìn cảnh tượng trước mắt. Hắn như kẻ điên, đấm một cú ngã nhào Sài Bá xuống đất:

"Không! Không! Sao ngươi có thể làm như vậy!"

"Sao ngươi có thể từ bỏ dễ dàng như thế!"

"Chết tiệt! Chúng ta chỉ còn cách thắng lợi bước cuối cùng! Chết tiệt!"

Hắn vung nắm đấm định nện xuống, nhưng bị Sài Bá chộp lấy. Đôi mắt kẻ kia đầy những tia máu, như một kẻ điên, nắm chặt nắm đấm của Johnny rồi gầm lên:

"Ngươi ngu rồi sao? Nhìn hắn xem! Ngươi thực sự nghĩ hắn không có quân bài tẩy nhắm vào ngươi sao? Quay đầu lại nhìn đi! Linh hồn thứ ba hắn lấy ra là ai! Không có ý nghĩa gì cả! Hắn đã chuẩn bị xong tất cả mọi thứ, chúng ta không có cơ hội đâu!"

Cơ thể Johnny Blaze khựng lại tại chỗ. Hắn chậm rãi quay đầu lại, kết quả nhìn thấy Mephisto đang nhìn Sài Bá với vẻ khó chịu:

"À, ngươi đúng là thông minh thật đấy, Sài Bá. Hawk. Ta còn định lát nữa sẽ thảo luận với kỵ sĩ của ta về chuyện của Zarathos nữa chứ… Nhưng không sao, đã lật bài ngửa rồi thì cứ lấy hết ra luôn vậy."

Nói xong, lão động đậy ngón tay, linh hồn thứ ba bị kéo ra khỏi bóng tối. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy linh hồn đó, ngọn lửa xanh rực cháy bùng lên trên cơ thể Johnny. Hắn gầm lên một tiếng rồi lao về phía Mephisto, nhưng bị Sài Bá ấn mạnh xuống đất.

"Chết tiệt, bình tĩnh lại! Hắn chính là muốn ngươi phát điên, chỉ có như vậy Linh hồn Phục thù mới quay trở lại hỗn mang. Đừng trúng kế! Bình tĩnh lại!"

"Ngươi bảo ta… ngươi bảo ta làm sao bình tĩnh được!"

Sự điên cuồng của Johnny còn hơn cả Sài Bá lúc nãy. Giọng nói khàn đặc như tiếng máu lệ vang vọng trên vùng đất u ám này:

"Đó là… đó là cha của ta đấy!"

Đúng vậy, linh hồn thứ ba mà Mephisto triệu hồi chính là cha của Johnny, gã "Bạo hỏa" Barton đã chết trong một tai nạn biểu diễn 10 năm trước… Cũng giống như linh hồn của Kevin và Sergei, ông được bảo quản rất tốt. Johnny thậm chí vẫn có thể nhìn thấy gương mặt hầu như không thay đổi trên đó.

Nhìn dáng vẻ yếu đuối của kẻ vừa mới chiếm ưu thế trong giao dịch, Mephisto vừa nghịch ngợm Khế ước Thánh Phàm Cương Tát trong tay, vừa thích thú quan sát nỗi đau cùng sự giằng xé của hai người kia, cùng ánh mắt hận thù của họ. Tất cả những điều này dường như càng khiến lão hưng phấn hơn.

Lão hít một hơi, khẽ nói:

"Khóc lóc cái gì chứ, nhìn xem, ta đã tìm thấy người thân của các ngươi rồi, không phải sao? Điều quan trọng nhất của một gia đình, chẳng phải là sự đoàn tụ đầy đủ hay sao?"

Ánh mắt lão lại rơi vào Sài Bá đang kiềm chế Johnny. Khóe miệng lão nở một nụ cười hung tàn:

"Vậy thì, ngươi còn chờ gì nữa? Sài Bá. Hawk, không phải ngươi muốn lấy lại sự sống sao?"

"Ngươi biết phải làm gì mà… đúng không?"