Quán rượu "Vượt Giới" này thật kỳ quái, nhìn qua đã chẳng phải chỗ tốt lành gì, nhưng không nghi ngờ gì nữa, gã pha chế chỉ là một con người bằng xương bằng thịt, chứ không phải thứ quỷ quái nào mà Xay-bơ (Cyber) đã tưởng tượng.

Viên đạn hợp kim A-đam-man không gì không phá được xuyên thủng đầu gã, khiến những thứ kinh tởm bắn tung tóe khắp nơi, nhuộm cho cả quán rượu một màu đỏ tươi đầy ám ảnh.

"Ưm, thế nên ta mới ghét việc nổ súng ở cự ly gần thế này..."

Xay-bơ cất súng vào túi, đưa tay lấy tờ giấy ăn bên cạnh quầy bar, lau đi vết máu trên tay. Xê-lin-na ngồi bên cạnh dường như đã bị dọa đến chết lặng, cho đến khi Xay-bơ vươn tay giúp cô lau sạch máu trên mặt, cô mới giật bắn người, nắm lấy tay Xay-bơ, chỉ lên không trung, miệng há hốc nhưng không thốt nên lời.

"Sao thế?"

Xay-bơ ngẩng đầu lên, rồi chết trân tại chỗ: "What the f*ck..."

Giữa không trung, một cái bóng mờ ảo đang lơ lửng, rõ ràng chính là gã pha chế đã chết. Vẫn có thể nhìn thấy gương mặt vặn vẹo của gã, gã hung hăng giơ ngón giữa về phía Xay-bơ, dường như vẫn đang nguyền rủa hắn, rồi bị một sức mạnh vô hình nuốt chửng ngay giữa không trung.

Xay-bơ cúi đầu, thi thể gã pha chế vẫn gục trên quầy bar. Cảnh tượng siêu thực này khiến hắn cảm nhận được một luồng ác ý khó tả. Hắn hít sâu một hơi, nắm lấy tay Xê-lin-na, bước về phía cửa quán rượu.

"Đi thôi... nơi này... quỷ quái thật!"

Khi họ quay đầu lại, cánh cửa gỗ của quán đã bị đẩy ra. Một người đàn ông mặc áo khoác dài đen, đội mũ quý ông, tay cầm gậy chống chậm rãi bước vào. Hắn ngẩng đầu, liếc nhìn Xay-bơ và Xê-lin-na.

"Ồ, không, đừng đánh đồng ta với lũ hồn ma đó, chúng... còn kém xa ta nhiều."

"Ầm!"

Một tia chớp trắng bệch xé toạc bầu trời, chiếu rọi bóng của kẻ vừa bước vào lên mặt đất. Xay-bơ nhìn thấy rõ mồn một, cái bóng của kẻ đó... là một cái bóng vặn vẹo, hung tợn, không thể gọi tên: có sừng, đuôi hình tam giác, và đôi cánh khép lại sau lưng.

Dù cái bóng chỉ thoáng hiện rồi biến mất, Xay-bơ cũng đã hiểu ra vài điều. Giáo sư Sác-lơ (Charles) và Kiếm Xỉ Vi-cơ-tô (Victor) vẫn luôn bảo hắn rằng, thực tại của thế giới này vượt xa trí tưởng tượng của hắn. Giờ đây, cuối cùng hắn cũng đã nhìn thấy một tầng sâu hơn của sự thật dưới thế giới này... tầng sâu khiến người ta phải rợn tóc gáy.

"Không qua đây ngồi chút sao?"

Người đàn ông nọ ngồi xuống bàn, đưa tay tháo chiếc mũ quý ông xuống. Phù hợp với giọng nói già nua kia là gương mặt của một cụ già: tóc bạc trắng, đầy nếp nhăn, và đôi mắt hơi đục ngầu, trông bình thường y như những ông lão nhan nhản trên phố.

Đối mặt với lời mời, Xay-bơ do dự vài giây rồi bước tới. Cánh tay hắn bị Xê-lin-na nắm chặt, hắn quay đầu nhìn vẻ lo lắng trên gương mặt cô, gật đầu trấn an rồi bước qua, ngồi đối diện với ông lão.

Ánh mắt hắn rơi vào chiếc gậy chống mà ông lão đặt bên cạnh. Đó là một chiếc gậy pha lê trong suốt, đỉnh đầu được chạm khắc thành hình một chiếc đầu lâu sống động như thật. Không... Xay-bơ cảm thấy đó chính là một chiếc đầu lâu thật sự, hắn thậm chí còn nghe thấy tiếng kêu thảm thiết vọng ra từ đó.

"Chiếc gậy đẹp đấy."

Xay-bơ thu hồi ánh mắt, nhìn ông lão trước mặt, hắn hít sâu một hơi, lấy hộp xì gà trong túi ra đặt lên bàn.

"Làm một điếu không?"

Ông lão liếc nhìn điếu xì gà, trong mắt lộ vẻ khinh bỉ: "Thứ hưởng lạc ngu xuẩn. Ngươi quen dùng nó để giải tỏa áp lực sao? Là ta khiến ngươi cảm thấy áp lực à? Xay-bơ Hô-cơ (Cyber Hawk), đừng lo, ở thế giới này, ta sẽ không dễ dàng làm hại một ai đó..."

Ánh mắt ông ta rơi trên người Xay-bơ, nhanh chóng lộ ra vẻ thú vị, rồi lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi tinh xảo xem giờ.

"Ta có thể thấy ngươi có rất nhiều thắc mắc, hỏi đi, Xay-bơ Hô-cơ. Một linh hồn có thể khiến ta dừng chân rất lâu, chúng ta có đủ thời gian để trò chuyện."

Xay-bơ châm xì gà, giờ đây hắn rất cần thứ gì đó để phân tán áp lực. Sau vài giây im lặng, hắn ngẩng đầu nhìn ông lão:

"Đôi mắt này?"

"Ta cho ngươi, không còn nghi ngờ gì nữa."

Ông lão dang rộng hai tay: "Đây coi như là một... ừm, một sự đầu tư. Để ngươi thu hoạch trước một chút, rồi chúng ta mới tiến hành hợp tác sâu hơn, thế nào? Đôi mắt nhìn thấu ranh giới giữa sự sống và cái chết này, ngươi có hài lòng không?"

"Sự sống và cái chết..."

Xay-bơ chạm vào khóe mắt mình: "Thì ra là vậy. Vậy câu hỏi tiếp theo, ngươi là ai? Tại sao lại là ta?"

Câu hỏi này dường như không nằm ngoài dự đoán của vị khách bí ẩn. Ông ta gõ gõ ngón tay lên bàn, như thể đó là một tín hiệu, ông ta nhìn Xay-bơ:

"Câu hỏi này, để một "người bạn cũ" trả lời ngươi nhé."

"Cạch."

Cánh cửa quán rượu lại một lần nữa bị đẩy ra. Một bóng hình quen thuộc bước vào quán với những bước chân quái dị. Hắn nhìn quanh, thấy Xay-bơ đang ngồi đó, liền hài lòng vuốt mái tóc rối bù của mình, khóe miệng nhếch lên một nụ cười. Lớp sơn trắng trên mặt và vết phấn hồng quái đản, hòa cùng vết sẹo khủng khiếp nơi khóe miệng trở nên sống động. Trong đôi mắt phủ đầy sơn đen của hắn lóe lên một nụ cười mãn nguyện.

"Xem ai đây này... Xay-bơ nhỏ bé thân mến, hơn 3 năm rồi không gặp, ngươi có nhớ ta không?"

"Kể từ lần chơi trò chơi thua cuộc trước đó, ta... ta nhớ ngươi lắm đấy!"

Cơ thể Xay-bơ cứng đờ, Xê-lin-na ngồi bên quầy bar thốt lên một tiếng kinh ngạc:

"Joker! Ngươi... ngươi vẫn còn sống sao?"

"Không, quý cô xinh đẹp, ta đã chết rồi, bị nổ tan xác... xương cốt nát vụn, chết thảm lắm."

Trên mặt Joker lộ vẻ bất lực, hắn bĩu môi, kéo một chiếc ghế bên cạnh, tạo ra tiếng va chạm chói tai trên sàn, rồi đi đến bàn của Xay-bơ. Hắn vươn tay quơ quơ trước mặt Xay-bơ rồi búng tay một cái:

"Nhưng ta vui mừng phát hiện ra, cái chết chỉ là sự khởi đầu của một hành trình khác. Ta rất vinh dự khi tìm được đối tác mới... thế là ta quay lại. À, thế giới này thay đổi chậm đến mức khó tin. Sao nào? Gặp lại bạn cũ, ngươi không vui à?"

Xay-bơ chằm chằm nhìn gương mặt mà hắn sẽ không bao giờ quên được này, nhưng điều bất ngờ là, hắn dường như không cảm thấy sợ hãi, như thể việc Joker còn sống là một chuyện không có gì đáng ngạc nhiên.

"Ngươi từ đâu đến?"

Câu hỏi này khiến trên mặt Joker xuất hiện một thoáng đờ đẫn. Hắn gãi đầu, rồi nở một nụ cười đầy ác ý:

"Còn có thể từ đâu nữa?"

Hắn dang rộng hai tay, đổ người xuống ghế với tư thế rũ rượi, nghịch ngón tay mình:

"Làm ơn đi, ngươi nghĩ loại người như ta có thể lên thiên đường sao? Tất nhiên là địa ngục rồi!"

Hắn mím môi, lại vươn tay vỗ vỗ vai Xay-bơ:

"Phải nói rằng, địa ngục thực sự rất náo nhiệt đấy. Gã Cam-bơ (Gambol) và lũ bạn đang rất mong chờ ngươi xuống dưới sớm, để bọn chúng tổ chức cho ngươi một "bữa tiệc chào mừng" hoành tráng. Đúng vậy, ta không đùa đâu, bọn chúng thực sự định thế đấy."

"Ồ, để ta giết bọn chúng thêm lần nữa à?"

Xay-bơ quay đầu nhìn dấu tay cháy đen trên vai mình, hắn liếc nhìn ông lão đang tỏ vẻ thích thú, rồi lại nhìn Joker đang nghịch ngón tay:

"Nói vậy là, chính ngươi đã "giới thiệu" ta à?"

Joker ngẩng đầu, nở một nụ cười nhiệt tình: "Đúng thế, không cần cảm ơn đâu!"

"Vậy thì ta thật sự cảm thấy vinh hạnh..."

Xay-bơ nặn ra một nụ cười cứng đờ, chuyển ánh mắt sang ông lão, rồi lại quay về phía Joker: "Vậy, đây là chủ mới của ngươi sao? Không giới thiệu cho ta một chút à?"

Ông lão lúc này giơ ngón tay lên, ngăn cản Joker đang định giải thích thêm. Ngón tay ông ta lắc lắc trong không trung:

"Joker là quản ngục mới của ta, phải nói rằng, tài năng của hắn trong lĩnh vực này thật khó tin. Hắn rất giỏi giúp ta giải quyết vài rắc rối. Chỉ trong 4 năm, hắn đã giúp ta thu hoạch gấp 5 lần trước đây. Hắn là một nhân viên tốt. Khi ta cần một kẻ săn tiền thưởng giúp xử lý những chuyện phiền phức, hắn đã tiến cử ngươi..."

Ông ta nhìn Xay-bơ, trên mặt hiện lên một chút nụ cười:

"Ta đã luôn quan sát ngươi, Xay-bơ. Ở căn cứ đập nước, ở đảo Three Mile, ở New York, ở Las Vegas... ngươi là một ứng cử viên gần như hoàn hảo. Vấn đề duy nhất là, dường như ngoài ta ra, còn có kẻ khác đang để mắt tới ngươi, điều đó không tốt lắm."

"Cơ thể ngươi gặp vấn đề rồi, đúng không? Y học ngu xuẩn hiện đại không giải quyết được, nhưng ta thì có thể, rất dễ dàng... Tuy nhiên như chúng ta đã nói, đây là một cuộc đầu tư. Muốn ta đặt cược nhiều hơn vào ngươi, ngươi phải cho ta thấy giá trị của mình."

Ông lão nói xong, Joker tiếp lời:

"Ông chủ của ta cần một thứ. Đừng lo, chúng ta không bắt ngươi làm chuyện xấu xa gì đâu. Thứ đó vốn dĩ thuộc về ông ấy, chỉ là bị gã nhân viên cũ không mấy trung thực đánh cắp thôi. Chúng ta cần ngươi lấy nó về. Để trao đổi, ông chủ sẽ giúp ngươi giải quyết rắc rối hiện tại... mọi rắc rối!"

Xay-bơ gật đầu, không đồng ý cũng không từ chối, hắn chỉ nhìn Joker với vẻ đầy ẩn ý:

"Tại sao ngươi lại làm thế? Theo lý mà nói, ngươi phải hận ta thấu xương mới đúng. Ngươi nên nhìn ta chết đi, thay vì gợi ý ông chủ của ngươi cứu ta, lại còn cho ta đôi mắt đặc biệt này."

"Thôi đi, anh bạn!"

Joker cười ha hả: "Giữa chúng ta có ân oán gì chứ? Ta vốn chẳng có hứng thú gì với ngươi, là ngươi tự chõ mũi vào trò chơi giữa ta và con Dơi Lớn đó thôi. Ngươi xem, giờ ta đang "sống" theo cách này, thực ra cũng tốt, vì ta lại có thời gian để tiếp tục chơi với hắn... Lần này, ta sẽ không cho phép ngươi can thiệp nữa... tốt nhất là ngươi cũng đừng can thiệp!"

Xay-bơ đảo mắt:

"Ta thực sự không hiểu nổi lũ người các ngươi. Tại sao ngươi cứ bám riết lấy Người Dơi (Batman) không buông?"

"Vì hắn khiến ta trọn vẹn!"

Sắc mặt Joker đột nhiên trở nên hung tợn, hắn túm lấy cổ áo Xay-bơ, sức mạnh đặc biệt không thuộc về con người tỏa ra xung quanh, nhiệt độ giảm xuống nhanh chóng đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường:

"Ngươi hoàn toàn không hiểu gì cả, đồ khốn chỉ biết giết chóc và phá hoại! Trò chơi lần trước bị ngươi phá hỏng, lần này sẽ không đâu! Nghe rõ chưa? Không được can thiệp nữa!"

"Ta sẽ cứ chơi với hắn mãi như thế, cho đến vĩnh hằng, cho đến khi tín điều cuối cùng trong lòng hắn bị đập tan hoàn toàn. Hắn sẽ rơi xuống vực thẳm, còn ta... ta sẽ thu hoạch được một linh hồn tội ác hoàn hảo đến mức không gì sánh bằng... đó sẽ là linh hồn hoàn hảo đầu tiên, cũng là cuối cùng của ta... một món đồ sưu tầm hoàn hảo!"

"Trời ạ, cái vẻ kiên định chính nghĩa đó của hắn làm ta phát buồn nôn. Ngươi tưởng sự kiên trì của hắn có ý nghĩa sao? Ngươi nhìn lũ các ngươi xem, cũng giống hắn, phải giả vờ cuộc đời mình là hợp lý, giả vờ mọi thứ đã trải qua đều có ý nghĩa, nhưng đó chỉ là do các ngươi không dám thừa nhận mà thôi. Sau quá khứ như cơn ác mộng đó, cũng giống như những kẻ từng trải qua điều tương tự, các ngươi đã bị dồn đến phát điên rồi, thừa nhận đi..."

Joker như một gã điên thực thụ, túm cổ áo Xay-bơ lắc điên cuồng: "Thừa nhận đi, các ngươi đã phát điên rồi! Lũ khốn tội nghiệp các ngươi!"

"Được rồi, quản ngục của ta, ngươi ồn ào quá đấy, đi làm việc của ngươi đi..."

Ông lão vẫy tay, bóng dáng Joker mờ dần tại chỗ. Hắn như thể quay người bước vào một nơi bị bao vây bởi lửa cháy và tro tàn. Trước khi biến mất hoàn toàn, hắn quay lại nhìn Xay-bơ, giơ ngón tay rạch một đường đầy ác ý trên cổ mình.

Những linh hồn than khóc và cảnh tượng rợn người đó kết hợp với nụ cười kia khiến Xay-bơ không thốt nên lời. Cho đến khi ảo ảnh biến mất hoàn toàn, ông lão cười khà khà:

"Hắn là một nhân viên tuyệt vời, thật đấy... trừ một vài sở thích nhỏ nhặt cố chấp, nhưng so với những gì hắn mang lại thì chẳng đáng là bao... quên hắn đi, Xay-bơ, hãy nói về chuyện giữa chúng ta nào."