Mọi chuyện tốt đẹp rồi cũng sẽ qua, bởi niềm vui luôn ngắn ngủi. Mọi chuyện đau thương cũng sẽ qua đi, tuy nỗi đau tồn tại dai dẳng, nhưng thời gian sẽ xóa nhòa tất cả.

Ánh mặt trời cuối cùng cũng xuất hiện trở lại trên bầu trời của Kamar-Taj, đáng tiếc cảnh còn người đã mất. Cypher lấm lem bụi đất dựa vào một gốc cây khẳng khiu, rít thuốc từng hơi một. Strange đang chống một cây gậy đầu thú, tìm kiếm những người sống sót trong đống đổ nát.

Do tình trạng sụp đổ của tháp pháp sư, tòa nhà vốn cao gần 100 mét giờ chỉ còn lại phần nền chưa đầy 10 mét. Toàn bộ kiến trúc đã bị nhát kiếm ánh sáng bóng tối kia phá hủy và ăn mòn, khắp nơi là gạch vụn. Khi tia nắng đầu tiên chiếu xuống, cả vùng đất thánh trông hoang tàn chẳng khác nào đống đổ nát sau chiến tranh.

Strange không thể lại gần trung tâm đống đổ nát, sức mạnh bóng tối thực chất đang chiếm giữ ở đó, chỉ cần đến gần thôi cũng đủ làm linh hồn bị bỏng. Anh chỉ có thể tìm kiếm ở vòng ngoài. Wong đã hôn mê hoàn toàn, nếu không nhờ linh hồn mạnh mẽ của một pháp sư chống đỡ, gã béo này đã sớm mất mạng rồi.

Nhưng hắn vẫn còn may mắn, bên cạnh hắn nằm ngang 37 cái xác. Đó là những người mà Cypher và Strange tìm thấy, đều là pháp sư chính thức hoặc học viên của Kamar-Taj, đã bỏ mạng trong nhát kiếm đến từ tà thần Dormammu.

"Bộp."

Strange dùng gậy đầu thú khó nhọc cạy một tảng đá vụn, kết quả nhìn thấy một thi thể bị đè bên dưới. Đó là pháp sư Hamir, người đã phụ trách dạy ma thuật cho anh mấy ngày gần đây. Lão pháp sư mất đi một bàn tay này là một người Trung Quốc cổ hủ, nhưng về khả năng giảng dạy thì tuyệt đối không chê vào đâu được.

Giờ đây lão cũng đã tử trận, trong tư thế quỳ một chân, dùng pháp kiếm chống cơ thể không cho đổ xuống, dường như đến khoảnh khắc cuối cùng, lão vẫn không muốn khuất phục trước sức mạnh tàn bạo đó.

Chiếc kính gọng tròn hài hước trên mặt lão đã vỡ nát, đôi mắt trợn trừng, toát lên vẻ uy nghiêm. Thanh pháp kiếm chống đỡ cơ thể đã gãy khúc vặn vẹo, và bên cạnh lão là tàn tích của bảy con Ảnh Thú đã nát vụn. Vết thương chí mạng của lão đến từ sau lưng, đó là vết thương do kiếm ánh sáng bóng tối đâm phải. Đối mặt với sức mạnh tà thần, ngay cả một pháp sư kỳ cựu như Hamir cũng không phải đối thủ.

"Không... không!"

Strange đưa tay muốn kéo thi thể pháp sư Hamir ra khỏi đống đổ nát, nhưng khoảnh khắc chạm vào cánh tay trái của lão, cánh tay vốn bị sức mạnh bóng tối thấm đẫm kia bỗng tan biến vào không trung. Ngón tay anh khựng lại, dường như không thể chấp nhận cảnh tượng thảm khốc trước mắt. Anh ôm lấy mái tóc, đổ gục xuống đất.

Là một người mới chập chững bước vào thế giới huyền bí chưa đầy một tháng, thế giới này đối với anh mang ý nghĩa của sự mới lạ, một lĩnh vực mới, một hệ thống sức mạnh và cuộc sống hoàn toàn mới. Nhưng hiện tại, mặt tàn khốc nhất của thế giới này đã hiện ra trước mắt anh theo cách thảm khốc như vậy.

Cypher từng nói với anh rằng, thế giới này quá tàn nhẫn đối với anh. Bây giờ, anh đã hiểu ý của Cypher.

Nhưng ngay nơi Strange không để ý, sức mạnh bóng tối thực chất đang lan tỏa trong không khí, như thể có sự tồn tại hữu hình, từ dưới đống đổ nát quấn lấy thi thể của Hamir, tạo ra sự cộng hưởng yếu ớt với sức mạnh bóng tối còn sót lại trong cơ thể lão.

"Tránh ra!"

Tiếng gầm của Cypher làm Strange bừng tỉnh. Anh quay phắt đầu lại, liền thấy pháp sư Hamir đã mất cánh tay trái đang dùng thanh pháp kiếm gãy trong tay còn lại đâm mạnh về phía cổ mình. Đôi mắt đã mất đi sự sống của cái xác này đã trở nên đen ngòm.

Trong khoảnh khắc đe dọa đến tính mạng này, cả thế giới trong mắt Strange lại một lần nữa chậm lại. Anh hốt hoảng lùi lại, mảnh vỡ của thanh pháp kiếm gần như lướt qua cổ anh.

"Bộp."

Con dao hợp kim bốc cháy dữ dội bay ra từ tay Cypher, cắm phập vào thi thể của Hamir, đóng chặt cái xác bị sức mạnh bóng tối đánh thức vào đống đổ nát. Ngọn lửa bùng lên nhanh chóng liếm sạch cơ thể bị bóng tối bao phủ, chưa đầy 5 giây, sức mạnh bóng tối đó đã bị thiêu rụi hoàn toàn, chỉ còn lại một con dao găm trên vách đá.

"Những cái xác này không thể giữ lại! Thiêu sạch hết đi!"

Cypher bước tới, rút con dao hợp kim ra rồi ra lệnh cho Strange. Vị bác sĩ ngoại khoa đang hoảng sợ thoáng hiện lên vẻ giằng xé trong ánh mắt, cuối cùng gật đầu. Vài phút sau, anh đổ dầu hỏa lên những thi thể và đống đổ nát. Cypher cầm đuốc trên tay, nhìn Kamar-Taj lần cuối rồi châm lửa.

"Ầm."

Ngọn lửa bùng lên cao vút. Ngoài ánh lửa nóng bỏng, bóng dáng của hai người đứng tại chỗ bị kéo dài ra.

"Anh nói xem tại sao ông ấy lại làm như vậy?"

Strange lặng lẽ nhìn ngọn lửa đang cháy, "Ông ấy là một pháp sư, nghe nói còn là một người đức cao vọng trọng. Tại sao ông ấy lại hủy hoại tất cả những gì mình từng bảo vệ? Đây chẳng phải là sự lạm dụng sức mạnh sao? Ông ấy vốn có thể dùng sức mạnh này để làm việc thiện."

"Không có tại sao cả... ông ta muốn làm thế, nên ông ta đã làm thế."

Cypher búng mẩu thuốc lá nơi khóe miệng vào trong lửa, "Những cuộc tranh giành còn tàn khốc hơn cả thế giới văn minh, chỉ vì xung đột tư duy và quan điểm mà có thể phát động một cuộc chiến tranh, đó mới là bản chất thực sự của thế giới này. Chưa bao giờ có cái gọi là trật tự, trong sự hỗn loạn không quy tắc luôn xuất hiện những kẻ điên như vậy, không phải bây giờ thì cũng là tương lai..."

"Nhưng chính vì thế, trật tự mới trở nên quý giá! Nhìn trước mắt các người xem, đây chính là kết quả của sự sụp đổ trật tự!"

Giọng nói của Đấng Tối Thượng vang lên sau lưng hai người. Trong cánh cổng dịch chuyển khổng lồ được tạo thành từ các ký tự vàng bao phủ hơn nửa bầu trời, Ancient One mặc áo bào trắng và Mordo mặc áo bào đen bước ra. Gương mặt vị Đấng Tối Thượng vốn nhân từ nay đã đầy vẻ sương lạnh, trên mặt Mordo còn hiện rõ sự tức giận không hề che giấu.

Nhưng duy chỉ không có nỗi buồn...

"Hô... vẫn còn kịp."

Ancient One quan sát đống đổ nát trước mắt, bà hít sâu một hơi, tay trái nắm lấy chiếc mặt dây chuyền pháp sư cổ xưa treo trước ngực. Đó là một quả cầu bằng đồng có khắc dấu ấn đặc biệt của Ancient One. Khi ngón tay Ancient One lướt qua mặt dây chuyền, một luồng ánh sáng xanh lục tỏa ra, rồi nhanh chóng xuất hiện các ký tự hỗn loạn xung quanh cơ thể bà.

Đó là hệ thống độc đáo khác biệt với ma thuật linh hồn, chỉ cần nhìn thoáng qua cũng khiến người ta có cảm giác chia cắt không gian thời gian. Bảy vòng tròn ký tự xoay chuyển lần lượt xuất hiện trên cánh tay Ancient One. Trong ánh mắt dõi theo của Strange và Cypher, cánh tay Ancient One men theo một quỹ đạo đặc biệt, từ trái sang phải, xoay một vòng ngược chiều kim đồng hồ.

"Agamotto..." (Nguyên văn: También es más antiguo y el ojo de MoGe atto nombre... Ayer， reproducir， vamos!!!)

Câu chú đầy uy áp vang lên từ miệng Ancient One, bảy vòng tròn trên cánh tay bà lần lượt tan biến vào không khí. Cypher quay đầu nhìn đống đổ nát, cảnh tượng trước mắt giống như một bộ phim bị chiếu ngược. Đống đổ nát tan hoang kia hồi sinh theo một cách kỳ quái, ngọn lửa trên những thi thể bị thiêu cháy tắt ngấm, Cypher thậm chí còn nhìn thấy một "mình" khác trong cảnh tượng vặn vẹo đó.

Mọi thứ đang được tái cấu trúc nhanh chóng theo trình tự ngược thời gian. Mỗi khi vòng tròn trên cánh tay Ancient One tan biến, tốc độ tái cấu trúc lại nhanh hơn, cho đến khoảnh khắc ký tự của vòng thứ bảy lui tan, một tòa tháp pháp sư Kamar-Taj nguyên vẹn xuất hiện trước mắt mọi người, cùng với những pháp sư đã chết, thậm chí đã bị thiêu cháy, cũng xuất hiện với vẻ mặt ngơ ngác ở phía trước tháp.

Strange ôm lấy mái tóc mình, nhìn pháp sư Hamir đang sống sờ sờ trước mắt, anh cảm nhận được linh hồn run rẩy, cảm giác tư duy ngưng trệ, "Đây... đây chính là sức mạnh của Đấng Tối Thượng thời thượng cổ sao? Tùy ý vặn vẹo thời gian... thật không thể tin nổi!"

Cypher không kìm được đưa tay ra, vào khoảnh khắc cuối cùng khi quầng sáng tan biến, anh thò ngón tay vào trong đó. Anh tận mắt chứng kiến ngón tay mình lão hóa, phong hóa với tốc độ nhanh gấp trăm lần, chỉ còn lại một đốt xương tay, rồi hóa thành bột phấn tan biến trong quầng sáng cuối cùng.

Không đau đớn, thậm chí không có cảm giác, trông thật rợn người...

Ngón tay anh nhanh chóng tái sinh. Anh quay đầu nhìn Ancient One, người sau đang hạ chiếc mặt dây chuyền trước ngực xuống, gương mặt đầy vẻ mệt mỏi. Bà chú ý đến ánh mắt của Cypher, lắc đầu, "Đừng nhìn ta như vậy... Kamar-Taj được xây dựng bởi đại pháp sư vĩ đại Agamotto, nơi này vốn có pháp trận thời gian bí mật, phối hợp với Con mắt Agamotto mới có thể thực hiện được dòng chảy thời gian như vậy, ở những nơi khác thì không được đâu."

"Phụt."

Ancient One đang nói, khóe miệng đột nhiên trào ra một tia máu, làm Cypher giật mình. Bà ấy bị thương rồi!

Đấng Tối Thượng mạnh đến mức dùng sức một mình trấn áp vạn giới mà lại bị thương sao?

Anh chuyển ánh mắt sang Mordo đang đầy vẻ lo lắng, người sau trầm giọng nói, "Chúng ta đã bị phục kích ở Asgard. Bây giờ có thể khẳng định, thần hệ Bắc Âu đã liên minh với Dormammu. Sự kiện lần này không phải ngẫu nhiên, Đấng Tối Thượng đã đánh bại các vị thần Bắc Âu do đích thân Odin dẫn đầu, lại dùng tốc độ nhanh nhất để phong ấn sự khuếch tán xuyên không gian của chiều không gian bóng tối..."

"Cậu đang ngạc nhiên cái gì thế, Cypher."

Ancient One giơ tay ngăn Mordo giải thích tiếp, đôi mắt bà nhìn chằm chằm vào Cypher, "Chẳng lẽ trong mắt cậu, ta là đồng nghĩa với bất bại sao? Ta cũng là một thành viên của phàm nhân, ta cũng sẽ bị thương, ta không hề bất bại... Wong, Kaecilius đã lấy đi thứ gì?"

Nhờ ma thuật thời gian, Wong bị thương khá nặng đã hồi phục. Hắn lắc lắc cái đầu, cơ thể vẫn còn hơi yếu. Cơ thể có thể hồi phục nhanh chóng, nhưng linh hồn bị tổn thương thì cần thời gian để bình phục dần. Hắn dùng cây gậy đầu thú chống đỡ cơ thể, khó nhọc nói, "Là cuốn sách của Cagliostro, thưa Đấng Tối Thượng, cuốn sách cấm nghiên cứu về thời gian và công khai tuyên bố về sự bất tử."

"Ai... cuối cùng hắn vẫn không chiến thắng được tâm ma của chính mình, chìm đắm trong ảo tưởng hư vô."

Ancient One vung tay, một cây trượng tạo thành từ ánh sáng xuất hiện trong tay bà, bà chống trượng bước về phía tháp pháp sư Kamar-Taj, "Cuốn sách đó bản thân không đáng sợ, nhưng Dormammu... Kaecilius có lẽ đã đạt được thỏa thuận nào đó với Dormammu. Đáng tiếc, kiến thức hắn học được vẫn chưa đủ để hắn chống lại tà thần đó, hắn sẽ chỉ trở thành quân cờ của Dormammu mà thôi."

"Đó là ai?"

Cypher bước nhanh theo sau, hạ giọng hỏi. Người sau liếc nhìn anh, khẽ nhắm mắt, nói khẽ, "Dormammu, tên thật của hắn đã không còn ai biết đến, chỉ biết đó là một pháp sư cùng thời đại với đại pháp sư Agamotto, người du hành không gian Hoggoth, và kẻ điều khiển Oshtur. Hắn vốn có hy vọng trở thành sự tồn tại vĩ đại như họ, nhưng hắn lại không cưỡng lại được sự cám dỗ của sức mạnh bóng tối, dùng thực thể tiến vào chiều không gian bóng tối, vứt bỏ cơ thể ở đó và hòa làm một với nguồn gốc bóng tối, trở thành Dormammu... Chúa tể của chiều không gian bóng tối, là một trong những tà thần có sức mạnh hùng mạnh."

"Hắn có sự chiếm hữu bất thường đối với quê hương mình, tất nhiên phần lớn là vì đặc tính hấp thụ mọi thứ để trưởng thành của chiều không gian bóng tối. Trong chiều không gian bóng tối, hắn gần như đã nuốt chửng mọi thứ. Hắn khao khát muốn xuyên không gian để tiến vào hiện thế, hoàn thành việc cướp bóc đối với quê hương mình. Trong 1000 năm qua, Dormammu là một trong những đối thủ chính của ta, kẻ bất ổn nhất!"

"Tôi nhớ lần trước cũng là hắn liên minh với đám người Mephisto để kéo chân bà, mới có chuyện sau đó..."

Cypher xoa cằm, anh hỏi ngược lại, "Mephisto... chắc là không chạy thoát chứ?"

"Mirror Dimension là pháp thuật do ta sáng tạo ra, trước khi Dormammu giải mã được bí ẩn của nó, đừng hòng phá vỡ nó."

Ancient One bước vào phòng thiền của mình, Cypher bị một sức mạnh chặn ngoài cửa. Xem ra Ancient One cần nghỉ ngơi rồi. Cypher lớn tiếng hỏi, "Tên Kaecilius đó... cần tôi giúp gì không?"

Ancient One quay đầu nhìn anh đầy ẩn ý rồi lắc đầu, "Không... Kaecilius ta sẽ giao cho Mordo xử lý, mối đe dọa từ Dormammu ta sẽ tự mình giải quyết. Cypher, hãy yên tâm ở lại đây... đừng can thiệp vào chuyện này, càng đừng nghĩ đến việc tận dụng cơ hội này để rời khỏi Kamar-Taj. Mối đe dọa của các vị thần và phong cách hành sự của họ cậu đã tận mắt chứng kiến rồi, đừng nuôi ảo tưởng về họ."

"Nhưng nơi này giống như một cái lồng giam..."

Cypher siết chặt nắm tay. Ancient One không ngoảnh đầu lại vung tay, cánh cửa phòng thiền khép lại lặng lẽ. Ngay khoảnh khắc tầm nhìn của Cypher bị ngăn cách, gương mặt vốn chỉ hơi tái nhợt của Ancient One lập tức sụp đổ, một tia máu bị đè nén từ lâu trào ra khỏi khóe miệng. Vết thương của bà nặng hơn vẻ bề ngoài rất nhiều.

Tất cả những điều này đều nhắm vào bà, tất cả mọi người đều hiểu, trước khi Ancient One ngã xuống, thế giới này sẽ không thất thủ.

"Lồng giam à... mất đi tự do, vẫn tốt hơn là mất mạng."

Nhưng thế sự thay đổi khôn lường, ngay cả người mạnh như Ancient One cũng không thể tiên đoán được chuyện ngày mai. Cypher liệu có thực sự ngoan ngoãn ở lại Kamar-Taj không?