Tin tức về sự kiện kỳ bí xảy ra tại khu phố Tàu lan đi nhanh chóng. Tuy nhiên, trước khi đám phóng viên đánh hơi nhanh nhạy kịp ùa tới, một số người khác đã có mặt tại hiện trường từ sớm, dùng những phương pháp đặc thù để phong tỏa toàn bộ con phố. Vô số sự thật đã chứng minh một đạo lý: tốt nhất đừng để người thường nhúng tay quá sâu vào những sự kiện thuộc về thế giới huyền bí.

Một đội đặc nhiệm bí ẩn thuộc S.H.I.E.L.D vừa mới rời đi, các tòa nhà dân cư trong khu phố Tàu sạch sẽ như vừa được gột rửa bằng nước. Bất cứ vật phẩm nào liên quan đến thế giới huyền bí đều đã bị dọn sạch. Cả tòa nhà chìm trong tĩnh mịch, hệt như vừa rơi vào một giấc ngủ sâu.

Gã trọc đầu khoác chiếc áo khoác denim, tay cầm cốc trà nóng, vừa nhấp từng ngụm vừa bước vào đại sảnh. Hắn bấm thang máy, cặp kính râm che khuất nửa khuôn mặt khẽ liếc nhìn xung quanh đầy cảnh giác. Đôi mắt đỏ rực của hắn quét qua những cư dân đang đứng ngây người tại chỗ như những pho tượng.

Trên mặt họ vẫn còn vẻ ngơ ngác, dường như vẫn chìm đắm trong một sự việc vừa xảy ra, hoặc như thể thời gian của cả tòa nhà đã bị ngưng đọng tại một khoảnh khắc nào đó.

"Ting."

Cửa thang máy cũ kỹ mở ra, Sergei ném chiếc cốc giấy vào thùng rác, châm một điếu thuốc rồi bước vào trong.

Tầng 13, một con số vô cùng xui xẻo.

"Dù đã qua xử lý, tàn dư năng lượng ma pháp ở đây vẫn còn quá rõ ràng."

Strange đau đầu nhìn căn phòng trang nghiêm như nhà thờ trước mắt. Bên cạnh anh là hai pháp sư chú thuật từ Thánh địa New York. So với Strange đang mặc bộ vest thường ngày, họ trông giống như những pháp sư trong truyện cổ tích hơn: khoác áo choàng, bên hông đeo đũa phép, đội mũ chóp nhọn.

Cổ hủ, lạnh lùng, trên thế giới này chỉ có ma pháp mới khiến họ hứng thú.

"Nghe nói cô bé kia là người dẫn dụ tà linh đến đây, thật đáng thương, suýt chút nữa đã mất mạng."

Strange nhìn cô bé đang ngồi bên mép giường với ánh mắt đầy thương cảm. Cô bé trông vẫn còn đờ đẫn, chính là đứa trẻ đã được Constantine trừ tà trước đó. Giống như những người khác trong tòa nhà, cô bé vẫn mắc kẹt trong trạng thái ngây dại kỳ quái ấy, trên mặt còn vương lại vẻ kinh hoàng lẫn ngạc nhiên khi vừa thoát khỏi sự chiếm hữu của tà linh.

"Tà linh không bao giờ chủ động chiếm hữu một người nào đó. Thực tế, phần lớn các vụ nhập xác đều là do chủ thể tự chuốc lấy, chúng không đáng để thương hại."

Vị pháp sư già bên cạnh Strange lạnh lùng cầm tờ giấy vẽ tay trên bàn lên. Trên đó là một hình vẽ màu đỏ sẫm không chuẩn xác nhưng đã ẩn chứa quy luật đặc biệt. Đây chắc hẳn là do cô bé vẽ.

"Nhìn xem, hình triệu hồi con trai của ác quỷ. Nó nên thấy may mắn vì mình vẽ không chuẩn, cũng không truyền vào ma lực, nếu không thì thứ chúng ta phải xử lý bây giờ chính là cả một khu phố bị ác quỷ hủy diệt hoàn toàn. Chẳng khác nào thời Sa hoàng 170 năm trước, người thường lúc nào cũng tự tung tự tác!"

Vị pháp sư già ghê tởm cầm lấy góc tờ giấy tà ác, ngọn lửa màu cam đỏ từ lòng bàn tay bùng lên, thiêu rụi mảnh giấy thành tro bụi. Strange nhìn những mảnh tro bay lả tả, trầm tư nói:

"Vậy nên đây là lý do Kamar-Taj cấm lưu thông tri thức ma pháp trong nhân gian sao? Vì người thường thiếu khả năng tự kiểm soát?"

"Ta lại nghĩ là do người thường thiếu khái niệm cơ bản về sự tồn tại của sức mạnh."

Một giọng nói trầm thấp vang lên từ cửa. Strange quay đầu lại, thấy Sergei đang dựa vào khung cửa, miệng ngậm điếu thuốc đang cháy.

"Họ không biết cái gì nên làm, cái gì không, thứ gì có thể đắc tội, thứ gì không thể. Giống như chúng ta trước đây vậy."

"Tín đồ của ác quỷ! Ngươi sao dám xuất hiện trước mặt ta!"

Ngay khi nhìn thấy Sergei, vị pháp sư già rút đũa phép bên hông, định tung chiêu tấn công thì bị Strange ngăn lại. Vị pháp sư trẻ thì thầm bên tai ông lão:

"Pháp sư Hognis! Bình tĩnh, đây là người của Hội Ác Quỷ! Họ đứng về phía chúng ta!"

"Hửm?"

Vị pháp sư già tóc bạc trắng nghi ngờ nhìn Strange. Sau khi nhận ra vẻ mặt của vị pháp sư trẻ không giống đang nói dối, ông cau mày thật chặt: "Kamar-Taj dạo này bị sao thế? Đến cả tín đồ ác quỷ cũng bắt đầu thu nhận rồi à?"

"Nói đúng ra, Hội Ác Quỷ không thuộc quyền quản lý của Kamar-Taj, chúng tôi chỉ thuộc quyền quản lý của Đại sư Cổ Nhất."

Sergei cảnh giác nhìn vị pháp sư già, hắn liếc nhìn Strange, người kia chỉ biết nhún vai bất lực. Sergei giơ hai tay lên, lùi lại một bước:

"Chúng ta không phải kẻ địch... ông không cần phải làm vậy, thưa ông già!"

Vị pháp sư già hừ lạnh một tiếng đầy khinh bỉ, lắc đầu: "Vậy thì giao lại cho ngươi đấy, Strange. Ở cùng với tín đồ ác quỷ, ta cứ theo bản năng muốn tiêu diệt chúng. Ta đợi ngươi ở Thánh địa New York."

Nói xong, ông làm một thủ thế huyền bí rồi cùng vị pháp sư bên cạnh biến mất vào không gian vặn vẹo.

"Đó là ai vậy? Trông như một thùng thuốc súng chỉ chờ châm lửa."

Sergei khẽ hỏi. Strange thở phào, xoa thái dương nói:

"Hognis Leonid Ivanovich, một hóa thạch sống hoạt động từ 200 năm trước, Sư tử ma pháp của Siberia, trưởng lão danh dự của Hiệp hội Ma pháp Châu Âu. Sự kiện Dormammu xâm lăng đã đánh thức những lão hóa thạch này. Tối Thượng Pháp Sư hoan nghênh tất cả những ai có thể tăng cường thực lực cho thế giới, nhưng vị tiền bối này... nói sao nhỉ? Có lẽ do ngủ quá lâu nên tư duy cổ hủ như đá tảng vậy."

Strange nói xong lại thở dài:

"Phiền nhất là ông ấy rất mạnh, hai chúng ta cộng lại cũng không đỡ nổi một chiêu của ông ấy. Đúng rồi, ngươi đến để kiểm tra thông tin về Constantine à?"

Sergei xoa cằm, gật đầu:

"Hắn lấy đồ của Hội Ác Quỷ, muốn cứ thế mà đi thì quá đơn giản rồi. Thế nào, có phát hiện gì không?"

"Này anh bạn, 'Sách Solomon' thuộc về Kamar-Taj, tôi phải nhấn mạnh lại điều đó!"

Strange vỗ vai Sergei, thấy cô bé ngồi bên giường khẽ cử động mắt. Anh điểm ngón tay vào không trung, một lớp hào quang như thủy tinh bao trùm lấy hai người:

"Họ sắp tỉnh rồi. Cách xóa ký ức của S.H.I.E.L.D thật sự không đáng tin, đến thời gian hồi phục cũng không xác định được... Chúng ta đi chỗ khác nói chuyện."

Sau khi thuật truyền tống lóe lên, Strange và Sergei xuất hiện trên sân thượng. Vị pháp sư trẻ tự xưng là "Doctor Strange" dựa vào tường, dang hai tay nói với Sergei:

"Hiện tại có thể xác định Constantine là người giải quyết vụ này, nhưng sau khi xử lý xong tà linh, hắn đã bỏ trốn. Chúng ta không thể truy vết hắn, gã này giống như một con cáo xảo quyệt. Phiền phức nhất là pháp sư Hognis cảm nhận được hơi thở của Ấn Solomon từ năng lượng ma pháp tàn dư. Đó là chú thuật uy lực mạnh mẽ ghi trong 'Sách Solomon', tương đương với tên lửa chiến thuật của giới ma pháp."

"Xét từ khía cạnh này, hắn quả là thiên tài huyền học, nhưng điều đó sẽ rước họa vào thân. Hắn bây giờ chẳng khác nào một gã điên dạo phố với vũ khí hủy diệt hàng loạt trên tay. Một khi pháp sư Hognis cho rằng hắn là mối đe dọa, ông ấy sẽ ra tay tiêu diệt hắn ngay lập tức..."

Strange vỗ vai Sergei:

"Tôi biết Saber bắt Constantine là để cứu em trai hắn, nên tốt nhất các người hãy bắt được hắn trước khi hắn tự chơi chết mình. Tôi không đùa đâu, anh chưa thấy cảnh Hognis đại sư chiến đấu bao giờ. Tôi chỉ có thể nói, một khi đã bị ông ấy nhắm tới, dù Constantine có mạnh gấp 10 lần cũng sẽ chết rất thảm."

Sergei gãi gãi cái đầu trọc, cảm thấy đau đầu. Một gã cơ bắp như hắn ghét nhất những chuyện phiền phức này. Hắn hít sâu một hơi:

"Thôi bỏ đi, chuyện này cứ để lão đại lo. Đúng rồi, mấy giờ rồi?"

Hắn quay đầu nhìn Strange. Người kia ngẩn ra, nhìn đồng hồ đeo tay - cái đồng hồ đã hỏng từ trước khi đến Kamar-Taj. Sau khi trải qua biến cố lớn, Strange trở thành một người rất hoài niệm. Anh nhìn thời gian:

"11 giờ 46 phút, sao thế?"

Sergei gật đầu. Một gã bặm trợn chẳng hề sợ hãi trước "Sư tử ma pháp" lại lộ vẻ căng thẳng thấy rõ. Hắn ngượng ngùng xoa tay, nói với Strange: "Vậy nhờ anh giúp một tay, đưa tôi tới gần trường trung học Midtown. Hôm nay là sinh nhật con gái tôi, tôi đã nợ nó bốn cái sinh nhật rồi, tôi không muốn đến muộn đâu."

3 phút sau, Sergei chỉnh đốn lại quần áo, bước ra từ con hẻm nhỏ cạnh trường trung học Midtown. Như chín ngày qua, hắn đứng như một tòa tháp trước cổng ngôi trường ở quận Queens này, đợi con gái tan học. Những ngày đầu, tài xế Chandler luôn lái siêu xe đưa đón, nhưng Mia chê như vậy quá phô trương, nên mấy ngày nay Sergei đều cùng con gái đi xe buýt về nhà.

Đối với Mia, sự trở về của người cha vốn hôn mê là niềm hạnh phúc lớn nhất. 4 năm trước, khi mới 14 tuổi, cô suýt mất cha và bị gửi một mình đến New York đi học. Khoảng thời gian đầu rất khó khăn, nếu không có Katherine - lúc đó mới 11 tuổi - luôn ở bên cạnh, có lẽ cô đã không trụ nổi.

Mia không biết trong 4 năm tưởng chừng yên bình này đã xảy ra bao nhiêu chuyện, nhưng trong mắt cô, mọi thứ hiện tại đều đang tốt đẹp dần lên. Sự trở về của cha rõ ràng là khởi đầu cho mọi điều tốt lành.

"Mia, Gwen bé bỏng, có muốn đi Hawaii chơi với bọn này không? Miễn phí đấy nhé?"

Mấy gã nam sinh mặt mày cợt nhả, ăn mặc bảnh bao kiểu công tử bột, đang buông lời tán tỉnh Mia và Gwen khi hai cô bé ôm sách bước ra khỏi trường. Nhưng điều đó chẳng mảy may khiến Mia bận tâm. Cô gái nhỏ người Nga xinh đẹp này nhìn quanh, nhanh chóng tìm thấy người cha như cây cột đình của mình giữa đám đông. Cô vui vẻ vẫy tay. Sergei ngang nhiên chen qua đám học sinh, bước đến bên con gái.

Dù không phải lần đầu gặp mặt, nhưng khí thế hung hãn tỏa ra từ Sergei vẫn khiến bạn thân của Mia là Gwen Stacy không nhịn được mà rụt cổ lại, hệt như một chú mèo sợ hãi, e dè chào hỏi:

"Chào chú Sergei."

Sergei gãi gãi đầu trọc, cười lớn: "Chào cháu, Gwen nhỏ. Đúng rồi, tiệc sinh nhật Mia hôm nay, bạn trai của cháu không đến à?"

Gwen bất lực vung vẩy điện thoại: "Parker đang làm trợ lý thí nghiệm cho giáo sư Connors, giờ vẫn chưa tan làm, nhưng cháu đảm bảo cậu ấy sẽ đến đúng giờ!"

Nói đoạn, cô bé Gwen nhỏ còn giơ nắm đấm lên không trung, vẻ mặt đầy quả quyết.

"Ai đây? Mia, đây là bạn trai mới của cậu à?"

Mấy gã lưu manh đứng cách đó không xa cười cợt: "Gu của cậu tệ thật đấy."

"Hửm? Lũ nhóc này? Chúng là bạn của các cháu à?"

Sergei hỏi. Mia và Gwen đồng loạt lắc đầu. Gã bặm trợn giơ một ngón tay lên: "Vậy chờ chút, ta đi nói chuyện với chúng về vấn đề lễ độ."

Nói xong, hắn quay người bước về phía mấy gã lưu manh không biết trời cao đất dày kia. Chưa đầy 1 phút sau, hắn phủi tay bước quay lại. Phía sau hắn, 4 gã lưu manh đã bị chồng lên nhau như một tháp người, giống như một màn trình diễn nghệ thuật, khiến đám học sinh xung quanh ồ lên kinh ngạc và chụp ảnh.

"Được rồi, các cô gái, về nhà thôi!"

Hắn vỗ tay, khoác vai Mia, ôn hòa nói: "Hôm nay Katherine và mọi người đều đến, cả Saber lão đại và chú Lewis của cháu nữa, vừa hay có thể giới thiệu bạn của cháu cho Gwen làm quen."

"Saber lão đại?"

Mắt Gwen lập tức sáng rực: "Một trùm xã hội đen thực thụ ạ?"

Mia nhún vai:

"Chắc là vậy. Một phần ba Gotham nằm dưới sự kiểm soát của Saber lão đại. Nhưng nói thật, khi gặp ông ấy rồi cậu sẽ biết, ông ấy chẳng khác gì những người trẻ tuổi bình thường, giống như một người anh lớn vậy. Cậu chắc sẽ thất vọng đấy Gwen, ông ấy không phải kiểu Bố Già cực ngầu như cậu tưởng tượng đâu."

Ở một diễn biến khác, trên chiếc máy bay tư nhân từ Gotham tới New York, Katherine, Rogue, Emma và Clarice đang ăn mặc lộng lẫy, tụm năm tụm ba nói chuyện rôm rả. Cả bốn cô nàng đều thuộc kiểu học sinh cá biệt, trong khi Mia là người duy nhất trong số họ được gọi là học bá. Mối quan hệ của họ rất tốt, trước đây khi còn ở New York, họ thường xuyên ra ngoài ăn uống cùng nhau.

Saber ngồi một bên nhắm mắt dưỡng thần, nhưng trong lòng luôn cảm thấy bất an, dường như chuyến đi New York lần này lại sẽ gặp phải rất nhiều chuyện rắc rối.

"Ừm... biết đâu lại gặp cả tá bạn cũ ấy chứ."