Nội các Thứ phụ Lộ Chấn Phi sau khi bãi triều, ngồi kiệu rời khỏi Đại Tần Môn, đi qua cầu Tây Hổ, cầu Đại Trung, rồi dọc theo đường cái Thái Bình Lý đi về hướng tây tới sông Tần Hoài. Đây là một trong những khu vực phồn hoa nhất của thành Nam Kinh.
Hai bên đường phố, mái cong cột chạm san sát nối tiếp nhau, cửa tiệm san sát. Trước cửa mỗi tiệm đều dựng giàn hoa, trên đó hoa tươi bốn mùa khoe sắc không dứt, dưới giàn hoa treo đủ loại tua rua, bên cạnh là bảng hiệu của cửa tiệm đang phấp phới trong gió. Hàng hóa trong tiệm nhiều vô kể, dòng người qua lại tấp nập, vai chạm vai.
Nếu như vào buổi tối, đường phố không những không trở nên vắng vẻ mà ngược lại còn phồn hoa hơn. Hai bên tửu lâu, thanh lâu, trà xã đều thắp đèn lồng góc, mỗi con phố có đến hàng ngàn chiếc, chiếu sáng như ban ngày. Ánh đèn cùng lay động trên mặt sông, lại có những chiếc họa phưởng (thuyền hoa) lướt qua, tiếng sáo tiếng hát thê lương uyển chuyển, động lòng người.
Những nữ tử sống trong nhà ven sông, khoác trên mình xiêm y lụa mỏng, trên đầu cài hoa nhài, cùng nhau cuốn rèm trúc, tựa lan can lặng lẽ lắng nghe. Cho nên, khi tiếng trống trên thuyền đèn vang lên, rèm cuốn cửa mở, hương thơm từ trầm hương, long diên hương tỏa ra từ các nhà ven sông quyện lại thành một, hòa cùng ánh trăng và khói sương trên mặt nước, trông chẳng khác nào tiên cảnh chốn bồng lai, tiên nữ nơi dao cung.
Đại Tần định đô tại Nam Kinh đã được hai năm, chỉ trong hai năm ngắn ngủi, Nam Kinh đã trở nên phồn hoa hơn rất nhiều. Ngoài hàng hóa từ khắp nơi trong nước, còn có lượng lớn hàng hóa hải ngoại phong phú khiến người ta xem không xuể.
Lộ Chấn Phi nhìn qua rèm kiệu ngắm cảnh phố phường, điều khiến ông cảm khái nhất chính là tinh thần của bách tính trên phố, cảm giác tự tin và lạc quan hiện rõ trên gương mặt mỗi người.
Trên những con phố sạch sẽ, hầu như không nhìn thấy bóng dáng ăn mày, cửa nhà nào cũng được quét dọn sạch sẽ. Ngay cả những cụ bà cao tuổi, chống gậy cũng nở nụ cười tươi tắn dọc đường rao bán trân châu.
Trên đường luôn là xe ngựa sang trọng qua lại, các vị phu nhân quan lại, thiên kim tiểu thư, chịu ảnh hưởng từ các nương nương trong cung, cũng thoải mái bước ra khỏi khuê phòng, sau khi đi đạp thanh (du xuân) trở về, trên búi tóc cài hoa tươi theo mùa. Đúng là "người và hoa đào ánh sắc hồng".
Những người đã trải qua chiến loạn mới hiểu được sự phồn hoa thịnh thế này khó khăn thế nào, mới biết trân trọng hơn. Là Nội các Thứ phụ, Lộ Chấn Phi càng hy vọng có thể dốc hết sức mình để sự phồn hoa này được kéo dài mãi mãi.
Kiệu đi qua cầu Hoài Thanh, tiến vào phố Đại Trung, một mùi hăng nồng xộc tới khiến Lộ Chấn Phi không khỏi nhíu mày, kiệu lúc này cũng dừng lại.
"Tại sao lại dừng?" Lộ Chấn Phi hỏi vọng qua rèm kiệu.
"Bẩm Các lão, phía trước đang sửa đường, sợ là không đi qua được ạ," phu kiệu vội vàng đáp.
Lộ Chấn Phi vén rèm nhìn ra, chỉ thấy trên phố Đại Trung, hàng chục dân phu đang bận rộn, bên đường có một khung sắt lớn đang bốc hơi nghi ngút. Mùi hăng nồng vừa rồi chính là phát ra từ đó.
Có xe ngựa chở từng xe đá vụn đến rải xuống đất, dân phu dắt xe lu đá do ngựa kéo, nghiền đi nghiền lại cho bằng phẳng, sau đó rải lên một lớp đá vụn trộn nhựa đường, rồi lại nghiền thêm vài lần nữa cho mặt đường trở nên bằng phẳng.
Đường nhựa, đây chính là đường nhựa.
Lộ Chấn Phi tuy chưa biết hiệu quả thế nào, nhưng nhìn qua ít nhất cũng phẳng hơn nhiều so với đường lát đá, trông rất dễ chịu. Là Nội các Thứ phụ, ông cũng biết nhựa đường sau khi được bốc lên tàu từ Tứ Xuyên, đang theo đường sông Trường Giang vận chuyển liên tục đến Nam Kinh. Hiệu quả làm việc của các nha môn Đại Tần cao đến mức nào, từ điểm này đã có thể thấy rõ. Nhựa đường mới được phát hiện không lâu, vậy mà trong thành Nam Kinh đã bắt đầu trải đường nhựa, tất nhiên, điều này cũng nhờ vào sự thuận tiện của đường thủy Trường Giang.
"Quay đầu, đi đường Tây Uyển Đông."
"Tuân lệnh, Các lão."
Kiệu quay đầu sang hướng đông, từ đường Tây Uyển Đông tiến vào Ô Y Hẻm, phủ Hàn Quốc Công nằm cách cửa Ô Y Hẻm không xa.
Thi nhân đời Đường từng cảm khái: "Bên cầu Chu Tước cỏ hoa mọc, đầu ngõ Ô Y nắng chiều nghiêng. Yến nhà Vương Tạ ngày xưa ấy, nay đã bay vào cửa nhà dân." Nếu thi nhân có dịp quay lại, sợ rằng sẽ lại có một cảm khái khác.
Sự giàu sang phú quý thời Đông Tấn, nay lại một lần nữa tái hiện tại Ô Y Hẻm. Thực ra từ đầu thời Minh, những người có thể ở Ô Y Hẻm vốn đã chẳng phải là nhà dân thường, sau khi Đại Tần lập quốc, tôn sùng màu đen, Ô Y Hẻm lại càng là nơi tụ hội của quyền quý.
Phủ Hàn Quốc Công mang lại cảm giác ngoài thanh nhã ra thì chính là giản dị. Dù quý là quốc trượng, Lại bộ Thượng thư năm xưa, Dương Đình Lân chưa từng nhận một đồng tiền tài nào của người khác, cũng không tham gia kinh doanh, chi tiêu trong nhà đều dựa vào bổng lộc cá nhân và tiền thuê ba trăm mẫu ruộng của gia đình.
Khi Hoàng hậu nương nương về thăm nhà, thấy cha mẹ sống giản dị như vậy, liền lấy chút tiền tiết kiệm từ chi tiêu hàng ngày đưa cho mẹ mình, kết quả sau khi Dương Đình Lân biết được đã nổi trận lôi đình với phu nhân. Hoàng hậu nương nương tủi thân, ngậm nước mắt trở về cung, chuyện này trong dân gian đã sớm có lời đồn đại.
Đối với người làm quan thanh liêm, không cậy quyền thế, nghiêm khắc tự kỷ như vậy, Lộ Chấn Phi rất kính trọng.
Nhận được tin báo từ hạ nhân, Dương Đình Lân đón ra tận cửa phủ, hai người đối diện vái chào dưới bậc thềm, mỉm cười hàn huyên.
"Lộ mỗ mạo muội đến quấy rầy, mong Dương Thượng thư thứ lỗi."
"Hôm nay không biết ngọn gió nào đã thổi Lộ Các lão đến tệ xá vậy."
"Phủ đệ của Dương Thượng thư đây, quả thực xứng với hai chữ 'tệ xá', phong thái cao thượng của Dương Thượng thư, bản quan vô cùng khâm phục!"
"Lộ Các lão quá lời rồi, mời vào trong."
Hai người vào hoa sảnh, nha hoàn trong phủ dâng trà lên. Trong sảnh ngoài mấy bức thư họa trên tường, còn có một bình phong gỗ lê đen chạm trổ, hai chậu cây tùng, trên kệ cổ vật bày vài chiếc bình sứ Cảnh Đức và một số sách đóng chỉ. Ngoài ra còn có một lư hương đồng, khói xanh nghi ngút tỏa ra từ lò.
Cách bày trí đơn giản như vậy còn chẳng bằng một gia đình trung lưu trong thành, nếu người không biết nội tình, thật khó mà tin đây là phủ đệ của Lại bộ Thượng thư, quốc trượng đương triều.
Lộ Chấn Phi trò chuyện về thơ từ trước, đợi không khí hòa hợp rồi mới từ từ chuyển chủ đề, thăm dò nói: "Nhìn lại các triều đại, quân đội không được nắm giữ tài chính, đây vốn đã là lệ thường. Sau giữa thời Đường, bên ngoài nặng bên trong nhẹ, lại để Tiết độ sứ kiêm nắm tài chính, mới dẫn đến loạn An Sử, thịnh Đường từ đó suy sụp, đến nay nghĩ lại vẫn khiến người ta cảm khái khôn nguôi."
"Lời Lộ Các lão nói rất đúng," Dương Đình Lân thản nhiên phụ họa, trong lòng lại đang đoán ý đồ của Lộ Chấn Phi.
"Dương Thượng thư là quốc trượng, những năm qua nắm giữ Lại bộ, tuyển chọn nhân tài, khảo công nghiêm ngặt, thăng giáng có chừng mực, trên dưới trong triều không ai không khâm phục Dương Thượng thư, ngài quả thực không hổ là trụ cột của quốc gia."
Lộ Chấn Phi nói chuyện vòng vo, Dương Đình Lân vuốt chòm râu dài, cười ha hả: "Lộ Các lão quá khen, bản quan chẳng qua là ăn lộc vua, làm việc cho vua, thực không dám nói có chút công lao gì với triều đình. Ngược lại là Lộ Các lão, đức cao vọng trọng, trị chính có phương pháp, chia sẻ khó khăn cho bệ hạ, mới thực sự xứng đáng là trụ cột quốc gia."
"Dương Thượng thư quá khen, bản quan tuy không đến mức ăn không ngồi rồi, nhưng cũng không dám nhận công, chẳng qua là miễn cưỡng bù đắp sai sót cho bệ hạ mà thôi."
Lộ Chấn Phi thấy Dương Đình Lân không tiếp lời, chỉ một mực né tránh, cứ thế này cũng không phải cách, ông đành nói: "Dương Thượng thư, chúng ta ăn lộc vua, tự nhiên phải làm việc cho vua. Đại Tần hôm nay nhìn như đang phát triển mạnh mẽ, nhưng trong mắt bản quan, cũng có không ít ẩn ưu."
"Người sáng suốt không nói lời ẩn ý, Lộ Các lão có điều gì cứ việc nói thẳng."
"Bệ hạ đang độ tuổi tráng niên, tâm ý mở mang tiến thủ rất mạnh, đây vốn là chuyện tốt, nhưng bệ hạ trăm công nghìn việc, chính vụ rối ren, khó tránh khỏi có những chỗ sơ suất. Chúng ta là bề tôi, đương nhiên phải diện quân trực gián, giúp đỡ quân thượng. Bệ hạ nóng lòng tiến thủ, nay xem ra, Đại Tần đã có dấu hiệu bên ngoài nặng bên trong nhẹ. Hiện nay Liêu Đông, Tuyên Đại, Hà Tây, Vân Nam đều đóng quân trọng yếu, vạn dặm giang sơn trong nước, ngoài mười mấy vạn đại quân của Trung quân Đô đốc phủ đóng tại Nam Kinh ra, quân trú đóng ở các nơi rất ít, đây chính là ẩn ưu. Ngoài ra, điều đáng lo ngại hơn cả chính là Hoàng gia Hải quân, hiện nay hàng vạn binh mã đi xa hải ngoại, triều đình không biết rõ hành tung của họ, tàu thuyền kiên cố pháo đài sắc bén, nay lại nắm giữ nguồn tài chính khổng lồ, trong ngắn hạn có lẽ không có vấn đề gì, nhưng về lâu dài, sợ rằng hậu quả khó lường."
Động tác vuốt râu của Dương Đình Lân dừng lại, lời của Lộ Chấn Phi không phải là không có lý. Hải quân ở xa hải ngoại, làm những gì triều đình không hề hay biết, họ có năng lực quân sự mạnh mẽ, cộng thêm nguồn tài vật cung cấp liên tục từ biển, triều đình rất khó kiềm chế. Đầu thời Minh, vì sao Vĩnh Lạc Đế phải dùng nội hoạn lãnh quân, chẳng phải vì lo lắng thế lớn khó trị, tự lập ở hải ngoại sao.
"Lời Lộ Các lão rất chí lý, không biết Lộ Các lão có cao kiến gì?"
"Bản quan vô cùng lo lắng về điều này, chỉ là tâm ý mở mang của bệ hạ, Dương Thượng thư chắc cũng rõ, bản quan có ý dâng lời, chỉ sợ bệ hạ nhất thời khó mà nghe lọt tai."
Dương Đình Lân hiểu, Lộ Chấn Phi đây là muốn mình - vị quốc trượng này - ra mặt.