Tại vùng biển Nam Hải xa xôi, Hạm đội Đông Hải do Cố Dung và Trịnh Tứ Hải chỉ huy, cùng với Hạm đội Nam Hải, đã chạm trán hai chiến hạm của Tây Ban Nha do hạm trưởng Thomas dẫn đầu tại vùng biển phía bắc đảo Luzon.
Quân Đại Tần vốn dĩ gặp địch là đánh, không chút do dự.
Thomas thấy quân Tần thế mạnh như chẻ tre, sáu trăm chiến hạm che kín cả mặt biển, thực lực hai bên chênh lệch quá xa. Sau vài loạt đạn giao tranh, Thomas không dám ham chiến, lập tức tháo chạy về phía cảng Manila. Hải quân Hoàng gia Đại Tần một đường bám sát không rời, thẳng tiến về phía Manila.
Trong khi khói lửa ở Nam Hải đang bùng lên, thì tại thành Nam Kinh, công tác triển khai thu dọn tàn cuộc tại Lưỡng Quảng cũng đang được tiến hành khẩn trương.
Quân thần Thiệu Vũ tại Quảng Đông bị Ngải Năng Kỳ truy đuổi gắt gao đến dưới chân thành Quảng Châu. Ngải Năng Kỳ ra hạn trong vòng một ngày phải mở thành đầu hàng.
Kết quả, Tô Quán Sinh không thấy quan tài không đổ lệ, kiên quyết không chịu hàng.
Ngày hôm sau, Ngải Năng Kỳ vung quân tấn công thành. Trong quá trình công thành, thủ tướng cửa Nam là Tô Mặc Già không muốn chôn thây cùng Tô Quán Sinh, chủ động từ bỏ chống cự, mở toang cửa Nam, thành Quảng Châu bị phá.
Chu Duật Thuyết, Tô Quán Sinh và những người khác đều bị bắt giữ, hiện đang bị áp giải về Nam Kinh.
Theo đó, quan lại các châu huyện tại Quảng Đông cơ bản đã từ bỏ kháng cự, chấp nhận sự chiêu an của Đại Tần.
Ngược lại, Cù Thức Tắc ở Quế Lâm vẫn chưa chịu bày tỏ thái độ. Vương Phu Chi đi theo quân đội đã chủ động xin đi, tới phủ Quế Lâm để khuyên hàng, hiện vẫn chưa rõ kết quả ra sao.
Tuy nhiên nhìn chung, ngoại trừ các châu huyện như Quế Lâm, Liễu Châu, Toàn Châu, Nghi Châu của Quảng Tây, thì Lưỡng Quảng cơ bản đã bình định xong.
Kế hoạch một năm bắt đầu từ mùa xuân, điều này không chỉ đúng với một gia đình, mà còn đúng với cả một quốc gia.
Nay đã sắp bước vào giữa tháng hai, mùa xuân ở Lĩnh Nam đến sớm, thông thường vào giữa hoặc cuối tháng hai là bắt đầu công việc cày cấy mùa xuân.
Việc có thể nhanh chóng làm ổn định Lưỡng Quảng hay không, liên quan mật thiết đến việc cày cấy mùa xuân có được triển khai thuận lợi hay không, mà cày cấy mùa xuân có thuận lợi hay không lại quyết định việc bách tính Lưỡng Quảng năm nay có được no bụng hay không.
Vì vậy, đây tuyệt đối là việc trọng đại hàng đầu.
Để thúc giục Cù Thức Tắc nhanh chóng đầu hàng, khiến khói lửa chiến tranh sớm ngày dập tắt, Tần Mục lệnh cho Dạ Bất Thu mang chỉ dụ đến cho Vương Phu Chi: Chỉ cần Cù Thức Tắc chịu quy hàng, lập tức bổ nhiệm làm Quảng Đông Bố chính sứ, nhậm chức ngay trong ngày.
Bao gồm cả Ngô Dục, Ngô Bính và những người khác đều sẽ được trọng dụng.
Ngoài ra, phái Biện Địch đi tuần phủ Lưỡng Quảng.
Sắp xếp xong xuôi mọi việc, Tần Mục lại cho người đọc trước triều đình bản tấu chương của Thang Việt về việc cải thổ quy lưu ở Long Châu.
Từ tấu chương của Thang Việt cho thấy, do triều Minh về cuối thời kỳ thiếu sự ràng buộc đối với các thổ ty ở vùng Tây Nam, nên những thổ ty này ngày càng trở nên bạo ngược, ngông cuồng để thỏa mãn tư dục. Bên trong thì bóc lột tàn khốc, bên ngoài thì không ngừng dùng binh, mưu toan thôn tính các bộ tộc khác để mở rộng địa bàn của mình.
Thổ dân dưới quyền các thổ ty, trong nhà ba bữa không đủ ăn, lại còn phải không ngừng chấp nhận sự trưng dụng của thổ ty để tham gia chinh chiến, kẻ tử trận vô số kể. Điều này khiến những người dân đang sống trong cảnh nô lệ vô cùng bất mãn.
Từ tình hình cải thổ quy lưu ở Long Châu mà Thang Việt báo cáo, hiện tại quả thực là thời cơ thích hợp.
Sau khi Hàn Tán Chu đọc xong tấu chương của Thang Việt, Tần Mục hỏi quần thần: "Trẫm thường nói với các khanh, mỗi một chính sách lớn khi thi hành đều cần phải qua thực tiễn kiểm chứng, không thể chỉ suy đoán suông mà thực hiện. Nay việc Thang Việt cải thổ quy lưu ở Long Châu, có thể coi là một lần thực nghiệm. Về việc này, các vị đại thần có kiến giải gì sâu sắc hơn không?"
Lại bộ Thượng thư Dương Đình Lân cầm hốt bước ra tâu rằng: "Khởi tấu bệ hạ, ba tỉnh Quý Châu, Vân Nam, Quảng Tây ở vùng Tây Nam có hàng trăm thổ châu, thổ huyện. Tình hình phức tạp, không thể rập khuôn theo tiền lệ của Long Châu. Thần cho rằng, cần phải tùy theo tình hình thực tế của từng thổ ty mà đưa ra đối sách tương ứng.
Hơn nữa, thần cho rằng việc này nên chậm chứ không nên gấp. Nay Vân Nam vẫn chưa hoàn toàn bình định, phía tây Sở Hùng vẫn còn nằm trong sự kiểm soát của Mộc Thiên Ba. Nếu việc cải thổ quy lưu tiến hành quá gấp gáp, các thổ ty ba tỉnh e rằng sẽ làm phản không ngớt, khiến toàn bộ vùng Tây Nam lại rơi vào khói lửa chiến tranh."
Tần Mục nghe xong khẽ gật đầu, trong lòng ngài cũng hiểu rõ, cải thổ quy lưu quả thực không thể nóng vội.
Các triều đại trước đây sở dĩ dung túng cho vùng Tây Bắc còn tồn tại nhiều thổ ty như vậy, chủ yếu là vì nơi đây núi cao rừng rậm, đường sá hiểm trở, tiếp tế khó khăn, đại quân khó lòng tiến vào.
Thêm vào đó, khí hậu biến hóa khôn lường, vương sư Trung Nguyên khi tiến vào những vùng này rất dễ bị mất quân số đáng kể do không hợp thủy thổ.
Hiện nay, binh lính Đại Tần phái đến Tây Nam cơ bản đều được tuyển chọn từ vùng Cám Nam, Tiêu Tương, Tương Tây, Quý Châu, chính là để tránh tình trạng binh lính không hợp thủy thổ khi tiến vào Tây Nam.
Mà binh lực có thể huy động từ những nơi này dù sao cũng có hạn, nên hiện tại binh lực tiến vào Quý Châu, Vân Nam không nhiều.
Trong tình cảnh này, nếu tiến hành cải thổ quy lưu trên diện rộng, quả thực khó tránh khỏi việc gây ra loạn lạc.
Nhưng nếu không thể hoàn thành cải thổ quy lưu, khả năng kiểm soát vùng Tây Nam sẽ yếu đi, từ đó lại càng không thể bàn đến chuyện xuất binh đánh Giao Chỉ.
Không còn nghi ngờ gì nữa, Giao Chỉ là nơi Tần Mục nhất định phải lấy lại.
Phương án tác chiến ngài đã có sẵn trong đầu. Ngài sẽ không giống như các triều đại trước, phái binh từ Trung Nguyên đi chinh phạt Giao Chỉ.
Đúng như câu "nghề nào nghiệp nấy", dụng binh cũng vậy, cứ nhất định phái binh lính phương Bắc xuống phương Nam tác chiến, kết quả thường là bại trận mất quân, thảm bại trở về.
Muốn chinh phạt bán đảo Trung Nam, không thể dùng binh lính Trung Nguyên. Ba ngàn "Sơn địa sư" của Mã Lục Lưỡng chính là một mô hình thí điểm của Tần Mục, hiện tại xem ra hiệu quả rất khả quan.
Vì vậy, Tần Mục quyết định tuyển mộ thêm binh mã từ vùng Tây Nam, huấn luyện theo mô hình "Sơn địa sư" của Mã Lục Lưỡng, sau đó dùng chính những binh lính sinh ra và lớn lên ở Tây Nam này để chinh phạt bán đảo Trung Nam.
Lũ khỉ Giao Chỉ không phải giỏi chui rúc trong rừng núi sao? Chúng ta còn giỏi hơn chúng, đến lúc đó xem chúng còn dựa vào cái gì.
Để thực hiện ý tưởng này, tiền đề là phải kiểm soát được vùng Tây Nam trước đã.
Bởi vì vùng Tây Nam không chỉ là nguồn cung cấp binh lực để tiến công bán đảo Trung Nam, mà còn là căn cứ hậu cần. Ngay cả Tây Nam mà không kiểm soát được, thì còn bàn gì đến chuyện chinh phạt bán đảo Trung Nam?
"Lời Dương Thượng thư nói rất có lý, chư vị đại thần có đối sách gì nhắm vào việc này không?"
Công bộ Chủ sự Hoàng Chấn Lâm bước ra tâu: "Bệ hạ, thần cũng đồng ý với lời Dương Thượng thư, cải thổ quy lưu cần phải xem xét thực tế từng nơi mà linh hoạt định ra đối sách, hơn nữa đúng là nên chậm chứ không nên gấp. Thần có một kế sách, xin dâng lên để bệ hạ và chư vị đại thần cùng tham khảo."
"Ồ? Hoàng khanh đã có kế hay, vậy mau nói ra để mọi người cùng bàn luận."
"Bệ hạ, thần kiến nghị tạm thời giữ nguyên chính sách thổ ty cai trị thổ dân hiện nay để an lòng các thổ ty vùng Tây Nam. Nhưng quan phụ tá phải do triều đình phái đến, hỗ trợ thổ ty quản lý công việc hàng ngày;
Ví dụ như ở thổ châu, tri châu vẫn do thổ ty đời trước thế tập, nhưng đồng tri phải do triều đình phái đến, thổ huyện thì do triều đình phái huyện thừa đến hỗ trợ, cứ thế mà làm."
Quần thần trong điện nghe xong kế sách của Hoàng Chấn Lâm, đều xì xào bàn tán, nhiều người không kìm được mà liên tục gật đầu.
Tần Mục cũng thấy kế này rất hay, giống như đun nước luộc ếch. Bây giờ phái một cấp phó đến, nói là hỗ trợ nhưng không can thiệp việc thực tế, như vậy sẽ không dễ gây ra sự phản kháng quyết liệt từ các thổ ty.
Nhưng sau khi những quan phụ tá này đến nơi, họ có thể nắm rõ tình hình địa phương theo thời gian thực, cung cấp dữ liệu gốc cho các quyết sách của triều đình. Hơn nữa, dù sao cũng chỉ là quan phụ tá, người có năng lực khá một chút thậm chí không khó để ly gián mối quan hệ giữa thổ ty địa phương và thổ dân.
Giống như thổ ty Long Châu, một khi mất đi nền tảng dân chúng, thì việc cải thổ quy lưu sẽ không còn là việc khó khăn gì nữa.
Phụ Tư Mã An cũng rất tán thưởng kế sách này của Hoàng Chấn Lâm, ông bước ra tâu rằng: "Bệ hạ, lão thần cho rằng kế sách của Hoàng Chủ sự là khả thi. Nhưng các quan phụ tá sau khi phái đi sẽ phân tán tại các thổ châu, khó mà phối hợp. Hơn nữa, mấy tỉnh Tây Nam dù sao cũng cách Nam Kinh một khoảng đường, một khi thời cơ đến, đợi tấu trình từng cấp lên Nam Kinh, e rằng sẽ bỏ lỡ thời cơ quý báu.
Vì vậy, lão thần kiến nghị phái một vị tuần phủ ngồi trấn thủ lâu dài ở Tây Nam, thống lĩnh công việc cải thổ quy lưu của ba tỉnh Tây Nam, phối hợp với các quan phụ tá ở các thổ châu. Thời cơ đến, tuần phủ có thể tùy cơ ứng biến, tránh việc bỏ lỡ cơ hội."
Tần Mục gật đầu hỏi: "Chư vị đại thần có dị nghị gì, hoặc có gì cần bổ sung không?"
Quần thần đồng thanh đáp: "Thần xin phụ nghị!"
Cảnh tượng này khiến Tần Mục bất giác nhớ đến hàng loạt từ "đỉnh" (ủng hộ) phía sau các bài đăng ở hậu thế, không khỏi dở khóc dở cười.
May mắn thay, khi ngài hỏi ai sẽ đảm nhận chức tuần phủ, mọi người không còn chỉ "đỉnh" nữa mà bắt đầu đề cử những người mình thấy phù hợp.
Trong đó, Dương Đình Lân đề nghị sử dụng Điền Nhất Mẫu.
Nếu chỉ bàn về việc bày mưu tính kế, Điền Nhất Mẫu thực ra không kém Tư Mã An, chỉ là về tầm nhìn thì hơi thua kém một bậc; nhưng sau vài năm rèn luyện khi làm chủ một phương, cái nhìn đại cục của Điền Nhất Mẫu cũng đã khác xưa.
Vì vậy, đối với đề nghị của Dương Đình Lân, Tần Mục cảm thấy rất hài lòng nên đã phê chuẩn, để Điền Nhất Mẫu đảm nhận chức Vân Nam tuần phủ, tổng lĩnh công việc cải thổ quy lưu ba tỉnh Vân Nam, Quý Châu, Quảng Tây.
Trên triều đình bận rộn, trên Nam Hải lại càng không nhàn rỗi. Hai hạm đội khổng lồ một đường truy đuổi Thomas đến tận vùng biển ngoài khơi Manila. Tổng đốc Tây Ban Nha tại Luzon nhận được tin báo, đích thân dẫn tất cả chiến hạm của Luzon xuất cảng. Một trận hải chiến quy mô lớn sắp sửa bùng nổ!