Lâm Thao phủ trị Địch Đạo thành đã trở thành tiêu điểm tấn công của đại quân Hòa Thạc Đặc bộ. Thế nhưng tại phía tây hành lang Hà Tây, hai vạn năm ngàn quân của Lý Định Quốc và sáu vạn đại quân của Ba Đồ Nhĩ lại không hề có bất kỳ tiêu điểm nào để giao tranh.
Trong các trận đánh trực diện, súng trường kiểu 68 của quân Tần đối với kỵ binh mà nói, chẳng khác nào một cuộc thảm sát một chiều. Vì e dè điều đó, hai cha con Ba Đồ Nhĩ và Tăng Cách đã áp dụng chiến thuật đánh phân tán, tập kích chớp nhoáng, cơ động linh hoạt.
Họ tận dụng mọi địa hình như sa mạc, thảo nguyên, rừng rậm, quan ải, đầm lầy để triệt tiêu uy lực hỏa khí của quân Tần, đồng thời không ngừng phát động các cuộc tập kích ban đêm.
Mấu chốt là bên ngoài Gia Dục Quan hầu như đều là các bộ lạc du mục, trong đó người Mông Cổ chiếm đến một nửa. Bảy vệ như Xích Cẩn Mông Cổ, Hãn Đông, An Định... do triều Minh thiết lập ở phía tây Gia Dục Quan, hầu hết đều là các bộ lạc Mông Cổ. Thời gian Đại Tần cai trị còn quá ngắn, những dị tộc này vẫn chưa thực lòng quy thuận, ngược lại còn giúp đỡ Ba Đồ Nhĩ Hãn - người cùng chung dòng máu Mông Cổ với họ. Sau vài trận kịch chiến, Lý Định Quốc đánh lui hơn mười lần tập kích bất ngờ của địch, miễn cưỡng giữ được thành Xích Cẩn ở phía tây Gia Dục Quan.
Xích Cẩn thành vốn là nơi đóng quân của Xích Cẩn Mông Cổ vệ thời nhà Minh. Thành trì tuy thấp bé nhưng vì nằm ở đoạn giữa Gia Dục Quan và Qua Châu, cách mỗi nơi khoảng 300 dặm, nên vị trí này vô cùng quan trọng. Đừng xem thường 300 dặm này, có được cứ điểm đó sẽ đóng vai trò then chốt cho việc xuất binh thu hồi hai châu Qua, Sa sau này. Nếu không, quân Tần từ Gia Dục Quan phải vượt qua chặng đường 600 dặm mới có thể đến được Qua Châu.
Trên quãng đường 600 dặm đó, bộ binh phải đi mất hơn mười ngày, địch lại có thể mai phục tập kích ở khắp nơi. Vì vậy, Lý Định Quốc thà mang tiếng xấu, thẳng tay thanh trừng người Mông Cổ trong thành Xích Cẩn chứ nhất quyết không chịu từ bỏ cứ điểm chiến lược này.
Túc Châu, còn gọi là Tửu Tuyền. Tương truyền năm xưa Hoắc Khứ Bệnh đánh thắng lớn ở Hà Tây, để ăn mừng, ông đã đổ bầu rượu do Hán Vũ Đế ban tặng vào dòng suối, cùng uống với binh sĩ, cái tên Tửu Tuyền cũng từ đó mà ra.
Thời gian này, Lý Định Quốc đang phải gánh chịu áp lực nặng nề. Trước khi đến Hà Tây, Hoàng đế đã triệu kiến và đặt kỳ vọng rất lớn vào ông. Ông cũng từng thề rằng: "Báo đáp ý quân trên đài hoàng kim, mang theo ngọc long chết vì quân vương".
Lần trước từ bỏ Sa Châu, cuối cùng lại không thực hiện được kế hoạch "bắt rùa trong hũ", Hoàng đế không hề trách móc một lời, thậm chí không có lấy một dòng tin truyền đến. Nhưng càng như vậy, Lý Định Quốc lại càng thấy khó chịu.
Tình hình Lũng Hữu ông đã hay tin, ngay cả việc Kỳ Tha Đặc xâm nhập Hà Sáo ông cũng đã biết. Từng chuyện, từng việc đối với ông đều như những nhát roi quất thẳng vào mặt.
Ngày hôm đó, khi đang uống nước suối Tửu Tuyền và tưởng nhớ chiến tích hào hùng của Quán Quân Hầu năm xưa, Lý Định Quốc chợt được truyền cảm hứng, nảy ra một ý tưởng táo bạo.
Tuy nhiên, ý tưởng này vừa đưa ra đã vấp phải sự nghi ngờ của một số tướng lĩnh dưới quyền. Đặc biệt là Đô thiêm sự Quách Ninh, người phản đối dữ dội nhất.
Thông thường, chức Thiêm sự của quân Tần không được can thiệp vào hành động tác chiến. Thế nhưng ở khía cạnh khác, quyền lực của Thiêm sự trong quân đội thực tế rất lớn. Như Lý Định Quốc liên tiếp đánh mất mấy tòa thành, mấy trăm dặm đất, cũng may ông là một trong Ngũ quân Đô đốc, chứ đổi lại là một tướng lĩnh bình thường, Đô thiêm sự hoàn toàn có quyền tước đoạt quyền chỉ huy của ông.
Trong đại trướng của Đô đốc tại Túc Châu, giọng của Quách Ninh lớn đến mức binh sĩ cách trướng năm mươi bước cũng nghe rõ mồn một.
Quách Ninh không hề sợ hãi uy quyền của Lý Định Quốc, lớn tiếng mắng ông là "vẽ hổ không thành lại giống chó", thậm chí còn lôi Hoàng đế ra để ép Lý Định Quốc: "Đại đô đốc chẳng lẽ muốn so sánh mình với Bệ hạ? Bệ hạ chỉ huy tác chiến, thoạt nhìn cũng giống như mạo hiểm, nhưng thực ra mọi việc đều mưu tính chu toàn, thiên thời, địa lợi, nhân hòa đều được tính toán chuẩn xác từng ly từng tí mới có được những trận đại thắng liên tiếp.
Nhìn lại Đô đốc Lý, nếu lúc trước không phải chính ngài chủ động từ bỏ thành Sa Châu, thì làm sao có sự bị động như ngày hôm nay? Cho dù lúc đó ngài từ bỏ thành Sa Châu là muốn bắt rùa trong hũ, nhưng ngài đã tính đến thiên thời, địa lợi, nhân hòa chưa? Thời tiết sa mạc này ngài không tính đến, vùng biên thùy tây bắc đất rộng người thưa có lợi cho sự cơ động của kỵ binh địch ngài không tính đến, nơi đây di dân tạp cư, tình hình dân tình phức tạp ngài cũng không tính đến. Nếu là Bệ hạ, liệu có bỏ qua những yếu tố này không? Ngài muốn học Bệ hạ xuất kỳ binh, liệu ngài có học nổi không?"
Những lời này của Quách Ninh tuy cay nghiệt nhưng có thể nói đã đánh trúng vào điểm yếu trong thất bại trước đó của Lý Định Quốc. Cộng thêm việc ông ta lấy Hoàng đế ra để áp chế, Lý Định Quốc cũng không tiện phản bác.
Lý Định Quốc im lặng đối mặt. Quách Ninh có lẽ cũng nhận ra lời nói của mình hơi quá đáng nên cũng dừng lại. Trong trướng bỗng chốc im phăng phắc, mấy vị bộ tướng nhìn nhau, không ai nói một lời.
Ai ngờ một lát sau, Lý Định Quốc vẫn trầm giọng nói: "Quách Thiêm sự, lời của ngài bản đốc xin ghi nhận. Thất bại trước đó, trách nhiệm quả thực thuộc về ta, sau này ta sẽ tự mình tạ tội với Bệ hạ.
Thế nhưng, khi Bệ hạ chưa bãi miễn chức Đại đô đốc của ta, ta vẫn là thống soái của đại quân, tác chiến thế nào vẫn do ta quyết định. Nếu vì thất bại trước đó mà co rúm người lại, thì đó tuyệt đối không phải là Lý Định Quốc ta. Chuyện cũ không quên, là thầy của chuyện sau..."
Quách Ninh ngắt lời ông: "Nhưng ngài làm như vậy, rõ ràng là phái hai ngàn quân mã này đi chịu chết!"
Vì liên tiếp thất bại, Lý Định Quốc nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác: "Quách Thiêm sự, ngài nghe bản đốc nói hết đã..."
"Ta không nghe! Bản quan tuy không được chỉ huy tác chiến, nhưng cũng không phải là kẻ ngu ngốc về quân sự. Đại quân địch mười vạn như hổ vồ, ngài phái hai ngàn quân mã đi, dọc đường toàn là sa mạc, núi tuyết, hoang mạc. Địch chỉ cần hạ độc ở vài nguồn nước trọng yếu, không cần đánh cũng đủ làm hai ngàn quân của ngài khát chết. Xin mượn lời của Bệ hạ, đừng bao giờ cho rằng kẻ địch là ngu ngốc."
Lý Định Quốc thấy Quách Ninh cố chấp như vậy, trong lòng thầm tức giận. Lúc này, Diêm Ứng Nguyên vốn ít nói đột nhiên lên tiếng: "Mạt tướng suy nghĩ kỹ lại, kế hoạch của Đô đốc Lý có lẽ thực sự có thể đạt được hiệu quả kỳ diệu..."
"Giang Âm Hầu, ngài..." Quách Ninh thấy Diêm Ứng Nguyên cũng đứng ra tán đồng việc Lý Định Quốc mạo hiểm, không khỏi tức nghẹn.
Lý Định Quốc đang định bất chấp sự phản đối của Quách Ninh để dùng quyền lực của mình thực thi kế hoạch, bỗng thấy Diêm Ứng Nguyên đứng ra ủng hộ, liền hỏi: "Tướng quân Diêm, ngài có ý kiến gì?"
"Bẩm Đại đô đốc, mạt tướng đang nghĩ, nếu là đi theo tuyến Hạt Mật, kế hoạch này quả thực không khả thi."
Lý Định Quốc nghe đến đây, khóe miệng lộ ra một nụ cười khó thấy. Không hổ danh là Diêm La Vương, nhìn nhận sự việc quả thực thấu đáo.
"Tướng quân Diêm xin cứ nói tiếp."
Diêm Ứng Nguyên gật đầu nói: "Đi Hạt Mật phải đối mặt với gần mười vạn đại quân địch, phải xuyên qua tám trăm dặm sa mạc. Đúng như câu 'một dòng đá loạn to như đấu, theo gió đầy đất đá lăn đi', đây không phải là lời nói quá. Hành quân trong môi trường khắc nghiệt như vậy, lại còn bị hàng chục vạn quân địch truy đuổi bao vây, quả thực không thể đạt được kế hoạch.
Nhưng nếu đổi sang một con đường mà địch không thể ngờ tới, thì lại khác. Chư vị hãy xem, từ Hà Tây Bảo, qua Thỏ Nhi Quan, xuôi theo sông Trương Dịch đi về phía bắc, rồi đi về phía tây xuyên qua sa mạc Hãn Hải, là có thể tiến vào thảo nguyên Mạc Tây."
Các tướng lĩnh khác trong trướng dần hiểu ra, người này người kia bàn tán xôn xao.
Du kích Đặng Tam Kiều nói: "Tướng quân Diêm, như vậy tuy có thể tránh được đại quân địch, nhưng sa mạc Hãn Hải, bão cát thất thường, không một bóng người, rất dễ bị lạc đường, cũng có khả năng toàn quân bị tiêu diệt."
Diêm Ứng Nguyên nói: "Đúng như Đại đô đốc đã nói, rủi ro chắc chắn là có, nhưng nếu thành công, chắc chắn sẽ khiến cha con Ba Đồ Nhĩ phải khóc ròng, quân tâm dưới quyền chúng sẽ đại loạn. Đến lúc đó, quân ta thừa thế phản công, không những có thể lấy lại hai châu Qua, Sa trong một trận, mà muốn trọng thương Ba Đồ Nhĩ cũng không khó."
Lý Định Quốc thản nhiên cười nói: "Tướng quân Diêm, đừng vội nghĩ tốt như thế, ngài nói xem, làm sao để vượt qua sa mạc Hãn Hải này?"
Diêm Ứng Nguyên nói: "Đại đô đốc, mạt tướng xin nhận nhiệm vụ này."
"Được, chỉ cần ngài có kế sách chu toàn, bản đốc sẽ giao nhiệm vụ này cho ngài."
"Đa tạ Đại đô đốc. Chư vị, sa mạc Hãn Hải tuy đáng sợ nhưng không phải là hoàn toàn không thể vượt qua. Bỏ chiến mã, đổi sang cưỡi lạc đà, hơn nữa là một người ba con, trong đó một con dùng làm lương thực dự phòng. Tìm vài người dẫn đường giỏi, nếu không được nữa, chỉ cần mang đủ nước uống, dùng la bàn chỉ đường, cứ đi thẳng về phía tây, thế nào cũng vượt qua được..."
Tính toán kỹ lại, kế hoạch của Diêm Ứng Nguyên thực ra không quá cao siêu. Về lương thực, mỗi người mang một con lạc đà làm lương thực dự phòng là không lo đói, mà con lạc đà dự phòng này giai đoạn đầu còn có thể dùng để chở nước, cộng với số nước mà hai con kia chở, dù là làm liều thì quả thực cũng có khả năng vượt qua sa mạc Hãn Hải.
Cái khó của kế hoạch này còn nằm ở chỗ, sau khi vượt qua Hãn Hải, làm sao để nhanh chóng có được chiến mã. Lạc đà tuy cũng có thể chạy, nhưng khó mà so được với chiến mã. Sau khi tiến vào thảo nguyên Mạc Tây, nếu không có chiến mã, thì đúng là cảnh "rồng nằm bãi cạn bị tôm đùa".
Dù sao đi nữa, Lý Định Quốc vẫn kiên quyết thực thi kế hoạch tác chiến này. Hai ngày sau, Diêm Ứng Nguyên sau khi chuẩn bị đầy đủ, dẫn theo hai ngàn quân Tần và hàng ngàn con lạc đà, lặng lẽ khởi hành trong đêm...