Tiếng gầm thét, tiếng quát tháo không ngừng vang vọng khắp vùng biển bãi đá Hoàng Nham. Đêm tối mịt mùng, ánh lửa rực trời như sóng cuộn.
Ba chiếc chiến hạm khổng lồ của người Hà Lan dưới làn mưa hỏa tiễn liên hồi từ quân Tần đã biến thành ba quả cầu lửa khổng lồ, nhuộm đỏ cả bầu trời đêm.
Trên chiến thuyền địch, từng tên lính Hà Lan toàn thân bốc cháy, gào thét lao ra khỏi khoang tàu. Có kẻ ngã gục ngay trên boong, bị ngọn lửa thiêu rụi thành than đen, có kẻ đau đớn nhảy xuống biển, sống chết chẳng rõ.
Ca Lan Đặc lại một lần nữa được chứng kiến uy lực của hỏa tiễn quân Tần, da đầu hắn không khỏi tê dại.
Hắn hạ lệnh tiếp tục dùng đạn chùm oanh tạc toàn lực. Trên mười hai chiến hạm còn lại của người Hà Lan, vô số họng súng phun lửa không ngừng, điên cuồng trút xuống những màn đạn kinh hoàng.
Thuyền Ưng, thuyền Hổ của quân Tần tiến lên trong làn mưa đạn dày đặc. Mỗi khoảnh khắc trôi qua đều có người trúng đạn ngã xuống. Có những binh sĩ vừa lao ra khỏi khoang đã bị những viên đạn chì hung bạo quét bay nửa cái đầu, máu nhuộm đỏ cả một vùng, hy sinh vô cùng oanh liệt.
Hỏa lực của địch quá mạnh, khiến cuộc đột phá của quân Tần phải trả cái giá cực kỳ đắt.
Trên mười bốn chiến hạm phía sau, tất cả pháo thủ đều đỏ ngầu đôi mắt, đôi tay bỏng rộp vì nhiệt nhưng vẫn không ngừng nhồi đạn vào pháo con.
Ầm! Ầm ầm ầm! Từng quả đạn đặc bay qua không trung, mang theo cơn giận dữ vô tận trút xuống thuyền địch. Dưới những tiếng nổ vang trời, ván gỗ trên chiến hạm địch văng tung tóe, mạn tàu bị đục thủng, tiếng kêu gào vang lên không dứt.
Lối đánh tiền phó hậu kế, xả thân quên mình này của quân Tần khiến Ca Lan Đặc không thể chịu đựng nổi.
Đội tàu này của quân Tần dù có bị đánh tan thì vẫn còn Đông Hải Hạm đội và Bắc Hải Hạm đội. Các xưởng đóng tàu lớn vẫn không ngừng hạ thủy những chiến hạm mới.
Trong khi đó, toàn bộ chiến hạm của họ tại Viễn Đông đều đã tập trung ở đây, mất một chiếc là bớt đi một chiếc. Ca Lan Đặc không thể đánh cược như vậy.
Sau khi tổn thất liên tiếp ba chiến hạm lớn, hắn bắt đầu lùi bước. Hắn hạ lệnh cho chiến hạm thuận gió chuyển hướng Tây Bắc để tránh đối đầu trực diện, đồng thời ra lệnh cho những chiếc thuyền nhỏ đông như kiến cỏ của vương quốc Tô Lộc xông lên, cố gắng cầm chân quân Tần.
Trên biển, sóng dữ gầm thét, gió đêm rên rỉ, khung cảnh thê lương.
Thuyền nhỏ của người Tô Lộc, kẻ châm lửa, kẻ đen ngòm, lao lên như đàn kiến. Ánh lửa lan rộng thành biển, vô số hỏa tiễn phóng lên không trung, rực rỡ như dải ngân hà đổ xuống, vèo vèo bắn vào chiến hạm quân Tần.
Boong tàu và buồm của quân Tần liên tục bị hỏa tiễn bén lửa. Có binh sĩ bất chấp mưa tên để dập lửa, nhưng đa phần đều dùng súng trường kiểu 68 bắn trả tới tấp vào thuyền địch.
Đoàng! Đoàng! Đoàng! Tiếng súng dày đặc vang lên không ngớt. Những viên đạn như mưa rơi trúng thuyền địch, tiếng người Tô Lộc kêu la, gào rú nghe chẳng khác nào quỷ khóc thần sầu.
"Ra lệnh, toàn bộ chiến hạm chuyển hướng Đông Nam, xông ra ngoài!"
Gân xanh trên trán Trịnh Tứ Hải giật nảy. Cuộc đột phá lần này thương vong quá nặng nề, nhưng không còn đường lui. Chỉ có thể tiếp tục tử chiến. Hải quân Hoàng gia Đại Tần như những chú nghé con mới sinh, chỉ có chiến đấu đến chết, tuyệt đối không đầu hàng!
Tất cả pháo hạm theo lệnh Trịnh Tứ Hải chuyển hướng, hạ thấp nòng pháo, thay đạn chùm, bắn từng phát một vào đám thuyền nhỏ của người Tô Lộc đang áp sát. Những màn đạn gào thét xé gió, bắn cho đám thuyền địch chao đảo trên mặt biển. Cảnh tượng thảm khốc không sao tả xiết.
Khi đến gần hơn, họ ném từng chùm Chấn Thiên Lôi, trực tiếp biến thuyền địch và kẻ địch trên đó thành những mảnh vụn.
Thậm chí, có chiến hạm còn trực tiếp lao thẳng tới, nghiền nát những chiếc thuyền nhỏ của địch thành mảnh gỗ vụn trong tiếng đổ vỡ chát chúa. Đúng là thần cản giết thần, phật cản giết phật, quyết tử không lùi.
Trên mặt biển, đâu đâu cũng là ánh lửa, đâu đâu cũng là tiếng kêu la, máu chảy thành sông.
Vô số thi thể bị sóng vỗ, lúc chìm lúc nổi.
Trong lúc Ca Lan Đặc hoàn thành việc chuyển hướng, định vòng từ phía sau bên phải đánh thọc sườn trước khi các chiến hạm khác đang bao vây bãi đá Hoàng Nham kịp đuổi tới, quân Tần đã bất chấp thương vong, rẽ sóng xông pha, mạnh mẽ mở ra một con đường máu, ngược gió chạy về hướng Đông Nam.
Trận chiến bãi đá Hoàng Nham, bốn ngàn quân chủ lực của Trịnh Tứ Hải thương vong gần một phần tư, đây là trận chiến tổn thất nặng nề nhất kể từ khi Hải quân Đại Tần được thành lập.
Thế nhưng, nhờ quyết đoán kịp thời, cưỡng ép ngược gió đột phá về phía Nam, Trịnh Tứ Hải đã đánh cho Ca Lan Đặc trở tay không kịp, tránh được vận mệnh bị tiêu diệt hoàn toàn chủ lực của Nam Hải Hạm đội.
Đồng thời, họ cũng gây thiệt hại nặng nề cho liên quân Hà Lan - Tô Lộc, đánh chìm ba chiến hạm lớn của Hà Lan, hơn sáu mươi chiến thuyền nhỏ của người Tô Lộc, tiêu diệt hơn sáu trăm tên địch.
Trong hơn một tháng tiếp theo, liên quân Hà Lan - Tô Lộc tấn công Bích Dao, sau khi bị thất bại trên bộ, họ lại giao tranh với Hải Như Phong và đồng đội hơn mười trận lớn nhỏ, đôi bên đều có thương vong.
Tuy nhiên, xét về tổng thể, Nam Hải Hạm đội đã không còn đủ sức đối kháng với liên quân Hà Lan - Tô Lộc hùng mạnh, vùng Nam Dương trở thành thiên hạ của người Hà Lan. Thấy tình hình đó, nước Bột Nê ở đảo Bà La cũng phái một trăm chiến hạm tham chiến.
Ngay sau đó, tám tàu buôn vũ trang của Anh đang neo đậu tại Mã Lục Giáp cũng gia nhập hạm đội Hà Lan, thậm chí còn khẩn cấp điều động chiến hạm từ Ấn Độ tới tiếp viện.
Lúc này, họ Trịnh ở Giao Chỉ cũng liên lạc với người Hà Lan. Vài năm trước, khi tấn công họ Nguyễn ở phương Nam, họ đã từng giao dịch với người Hà Lan và nhận được một lô hỏa pháo.
Thấy người Hà Lan chiếm ưu thế, họ Trịnh cũng phái hơn một trăm chiến hạm cỡ vừa và nhỏ tham chiến, cùng áp sát vùng duyên hải Đông Nam Đại Tần.
Liên quân năm nước gồm Hà Lan, Anh, Bột Nê, Tô Lộc và họ Trịnh Giao Chỉ có tổng cộng 53 chiến hạm lớn, hơn 480 chiến hạm nhỏ, tổng binh lực vượt quá hai vạn người.
Nếu không tận mắt chứng kiến, thật khó có thể tưởng tượng một lực lượng hải quân như vậy lại có thể kết thành đồng minh ở Nam Dương để cùng chống lại Đại Tần.
Liên quân này trước tiên đánh về phía cửa sông Châu Giang, giao chiến đẫm máu với Đông Hải Hạm đội và Bắc Hải Hạm đội của quân Tần ở ngoài khơi cửa sông. Đôi bên thương vong ngang ngửa, chưa phân thắng bại. Ca Lan Đặc lại phái thuyền nhỏ đến Áo Môn, dùng cả uy hiếp lẫn dụ dỗ, hy vọng người Bồ Đào Nha cùng gia nhập liên quân.
Kẻ địch trên biển đã áp sát vùng duyên hải Đông Nam, buồm chiến che kín cả bầu trời.
Đúng lúc này, nước Động Ngô và họ Trịnh Giao Chỉ bắt tay nhau, liên quân hai nước tấn công họ Nguyễn ở phía Nam, đồng thời kẹp đánh họ Mạc ở phía Bắc.
Tại phủ Tư Ân, Quảng Tây, thổ tri phủ Sầm Dần dưới sự xúi giục của Thái Tự và Cố Hiến Thành đã ngang nhiên khởi binh, tấn công chiếm đóng Hà Trì, Nghi Sơn thuộc phủ Khánh Viễn, đồng thời liên minh với thổ ty dân tộc Miêu ở Nam Đan và thổ ty dân tộc Đồng áo đen ở Điền Châu để tấn công phủ Nam Ninh. Ngoài ra còn phái Cố Hiến Thành đến Tương Tây, kích động chiến tù làm đường làm phản.
Ở Mạc Nam, Nặc Nhĩ Bố và Kỳ Tha Đặc dẫn ba vạn đại quân đánh bại Đằng Cát Thái của bộ tộc Tô Ni Đặc, liên tiếp phá vỡ Phong Châu, thành Quy Hóa (Hô Hòa Hạo Đặc), tiêu diệt bộ tộc Bạch Mông của Thổ Mặc Đặc tại Tro Hà Thanh Mộ.
Một tháng trước, Tiền quân Đại đô đốc Mông Kha nhận được tin ba vạn đại quân của Nặc Nhĩ Bố xâm phạm Mạc Nam, vậy mà vẫn phái Ngao Bái, Ngưu Vạn Xuyên dẫn năm ngàn kỵ binh (trong đó có hai ngàn người tộc Khoa Nhĩ Thấm) đi qua Hô Luân Bối Nhĩ để tấn công Mạc Bắc. Bản thân ông chỉ tổ chức được liên quân bảy bộ với một vạn quân, trấn giữ phía Đông núi A Bốc.
Hành động này của Mông Kha chẳng khác nào ném nhiệm vụ truy kích Nặc Nhĩ Bố cho Tả quân Đại đô đốc Mã Vĩnh Trinh.
Mã Vĩnh Trinh trấn thủ Tuyên Đại, dưới trướng có bốn vạn đại quân, trong đó có hai vạn kỵ binh.
Sau khi liên kết với bộ tộc Sát Cáp Nhĩ, tàn quân Tô Ni Đặc và bộ tộc Y Lan của Thổ Mặc Đặc bên ngoài biên giới, tổng cộng có ba vạn kỵ binh, họ tiến về thành Quy Hóa đã bị Nặc Nhĩ Bố chiếm đóng. Một trận huyết chiến sắp sửa nổ ra.
Tại hai châu Qua, Sa ở phía Tây hành lang Hà Tây, tình hình chiến sự cũng rơi vào thế bất lợi. Hậu quân Đại đô đốc Lý Định Quốc từ bỏ Sa Châu ở cực Tây, rút về giữ Qua Châu, để Sa Châu rơi vào tay Tăng Cách.
Lý Định Quốc từ bỏ Sa Châu vốn là vì cân nhắc Tăng Cách xuất quỷ nhập thần, xâm lấn bất định. Hơn nữa Sa Châu toàn là người Hồ, khó lòng sử dụng, nên ông cố ý bỏ thành, dụ Tăng Cách vào trong, sau đó dốc toàn bộ binh mã ở Túc Châu và Qua Châu để bao vây tiêu diệt Tăng Cách ngay trong thành Sa Châu.
Kế sách "dục cầm cố túng", "mời quân vào rọ" này không thể nói là không cao minh. Lý Định Quốc thậm chí còn giấu cả Đô kiểm sự Quách Ninh để màn kịch diễn ra hoàn hảo nhất, và Tăng Cách quả thực đã sa vào bẫy.
Nhưng người tính không bằng trời tính, đúng lúc Lý Định Quốc khẩn cấp điều binh khiển tướng, chuẩn bị đi vây đánh Sa Châu thì từ hướng hồ Bồ Xương thổi đến một trận bão cát mù mịt, thổi gãy soái kỳ của Lý Định Quốc, đại quân buộc phải rút về Qua Châu.
Việc này khiến sĩ khí quân Tần giảm sút nghiêm trọng, ai nấy đều cho là ý trời, lời đồn đại lan truyền trong bóng tối. Ngày hôm sau khi định xuất quân lại gặp mưa lớn, khiến lòng quân càng thêm hoang mang.
Lý Định Quốc hiểu rõ, trong tình cảnh này mà cưỡng ép xuất quân tất sẽ đại bại, đành phải tạm nhẫn nhịn.
Thế nhưng, sự trì hoãn này đã khiến Ba Đồ Nhĩ ở thành Diệp Nhĩ Khương kịp phái vạn đại quân đến tiếp viện cho Tăng Cách, làm Lý Định Quốc mất đi thời cơ tốt nhất để tiêu diệt Tăng Cách trong thành Sa Châu.
Sau khi Ba Đồ Nhĩ Hãn để con trai thứ ở lại trấn thủ thành Diệp Nhĩ Khương, ông ta cũng dẫn năm vạn đại quân tiến về phía Đông, chuẩn bị toàn lực tấn công hành lang Hà Tây.
Bộ tộc Hòa Thạc Đặc trên cao nguyên Thanh Tạng cũng cuối cùng đã phát động, bốn vạn đại quân ồ ạt tràn xuống. Trước khi Tần Tộ Minh kịp đến Lan Châu, họ đã một hơi phá vỡ tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Tần là Niệm Bá Sở, mũi nhọn tiến thẳng về phía Lan Châu.
Khắp các biên giới trên bộ và trên biển của Đại Tần, khói báo động nổi lên khắp nơi, lửa chiến tranh rực trời, những bản tấu chương khẩn cấp bay tới Nam Kinh như những bông tuyết...