“Đồ khốn kiếp Trịnh Chi Báo, lão tử phải giết ngươi! Giết chết ngươi!”
Cố Dung giận dữ gầm lên, bàn tay cầm thanh chỉ huy đao sắc bén chém mạnh vào vách khoang tàu. "Bốp!" Một tiếng vang lên, thanh đao chém đứt lìa một mảng gỗ, rồi hắn xách đao định xông ra khỏi khoang chỉ huy.
Đô thiêm sự Trương Danh Chấn cùng vài tham mưu vội vàng lao tới ôm chặt lấy hắn, hét lớn: “Cố Đề đốc, ngài hãy bình tĩnh lại, tổn thất của quân Trịnh Chi Long quả thực quá lớn, có lẽ...”
“Có lẽ cái rắm! Đây là trận quyết chiến, có địch không có ta, sao có thể lùi bước? Ta phải chém đầu hắn!” Tiếng gầm của Cố Dung bị tiếng pháo nổ vang trời xé nát.
Đùng! Lại một tiếng nổ lớn, một quả đạn pháo bắn trúng boong tàu bên ngoài, ván gỗ vỡ vụn, thân tàu chao đảo dữ dội bởi sức ép kinh hoàng. Cố Dung cùng vài người lảo đảo, suýt nữa ngã nhào.
Trong khoang tàu tầng dưới, tiếng gầm rú không dứt, những màn đạn đáng sợ liên tiếp phun ra, bắn về phía những chiếc thuyền nhỏ của địch cách đó trăm bước, dày đặc như mưa sa.
Trên mặt biển rộng hơn mười dặm, đâu đâu cũng là những con tàu bốc cháy ngùn ngụt. Tiếng chém giết vang dội như sóng gầm biển thét, chiến trường rộng lớn với vô số chiến hạm, đạn pháo và hỏa tiễn che khuất cả bầu trời.
Các chiến hạm của Ca Lan Đặc không ngừng di chuyển theo hình chữ Z, hàng trăm khẩu pháo phun ra lửa đỏ rực, những màn đạn quét đi vô số viên bi sắt, xối xả bắn vào những chiếc Ưng thuyền và Hổ thuyền đang liều mạng xông lên của quân Tần, không một giây ngơi nghỉ.
Nhiều chiến hạm của quân Tần bị bắn thủng cánh buồm như cái sàng, thậm chí bị oanh tạc đến nát bươm. Trên boong tàu, bi sắt bắn tới tấp như mưa đá, quân Tần không cách nào lên boong thay buồm. Dù có dùng tấm chắn gỗ cũng vô ích, những chiến hạm mất đi động lực cứ thế trôi dạt trên mặt biển.
Dưới làn hỏa lực dữ dội của địch, quân Tần chịu tổn thất cực kỳ nặng nề. Hơn một trăm hai mươi chiến hạm lớn nhỏ đã mất gần bốn mươi chiếc, máu nhuộm đỏ cả đại dương, những con sóng cuộn trào xung quanh đều hóa thành màu đỏ thẫm.
Bản thân Trịnh Chi Báo cũng bị thương, thấy không còn hy vọng áp sát, đành phải hạ lệnh rút lui. Nhưng hắn đã quên mất lời chủ soái dặn trước trận: Đây là trận quyết chiến, có địch không có ta. Việc hắn rút lui lúc này khiến sĩ khí quân Tần sụt giảm nghiêm trọng.
Ca Lan Đặc có tổng cộng 37 chiến hạm lớn, trong đó 7 chiếc đã bị bắn thành những ngọn đuốc khổng lồ, cháy rực trên mặt biển.
Trong 32 chiến hạm của Cố Dung, cũng có 9 chiếc bị phá hủy. Những con thuyền nhỏ của địch như lũ kiến, liều mạng vây lấy. Một khi bị lũ kiến này tiếp cận từ góc chết của hỏa pháo hoặc dưới sự che chở của làn khói súng dày đặc, chúng sẽ ném hàng loạt lựu đạn lên, tạo ra những đợt nổ kinh hoàng.
Cuộc huyết chiến giữa hai bên đã tiến vào giai đoạn dầu sôi lửa bỏng, hỏa pháo liên miên không dứt. Tiếng chém giết vang xa đến hai ba mươi dặm.
Cố Dung cuối cùng cũng bình tĩnh lại, lập tức gầm lên: “Ra lệnh, kéo cờ Kim Long! Tất cả chiến hạm theo ta xông lên. Mặc kệ cái lý thuyết lấy quân hèn chọi quân tinh, tất cả liều mạng hết cho ta!”
Vì trên mặt biển đâu đâu cũng là giao tranh, khói súng mịt mù, cờ hiệu đã không còn tác dụng. Mọi mệnh lệnh chỉ có thể truyền đạt qua tiếng trống. "Thùng! Thùng! Thùng!" Ba tiếng trống dồn dập vang lên, chấn động cả đất trời. Đây là mệnh lệnh quyết chiến "tiến không lùi" của quân Tần, khiến người nghe phải kinh tâm động phách.
Cố Dung dẫn hơn hai mươi chiến hạm còn lại, từ góc đông nam chiến trường lao thẳng về phía đội hình chiến hạm Tây Dương của Ca Lan Đặc.
Ầm! Ầm!
Một chiến hạm phía trước kỳ hạm của Cố Dung bị thuyền nhỏ của địch liều mạng áp sát trong làn khói dày đặc. Một loạt lựu đạn ném lên tàu đã làm kích nổ thuốc súng của các khẩu pháo trong khoang.
Cả con tàu khổng lồ rung chuyển trong một tiếng nổ lớn, một quả cầu lửa bùng lên dữ dội, boong tàu tầng trên lập tức bị hất tung. Những tấm ván gỗ bay cao hàng chục trượng, rồi như sấm sét nện xuống mặt biển xung quanh.
Cột buồm khổng lồ gãy đổ, đè trúng chiếc thuyền nhỏ lẻn vào đánh lén. "Bốp!" Chiếc thuyền nhỏ bị đè nát làm đôi, đám quân địch trên thuyền cũng trở thành vật chôn theo.
Lửa lớn nhanh chóng lan rộng, thiêu rụi cả chiến hạm. Cố Dung nhìn mà đau xé lòng, lại đấm mạnh một cú vào vách khoang: “Chuyển lái! Mau chuyển lái!”
Người lái tàu đang khẩn cấp bẻ lái, thân tàu nghiêng hẳn sang một bên khiến người ta đứng không vững. Vì khoảng cách quá gần, sau cú chuyển hướng gấp gáp đó, họ đã suýt soát tránh được chiến hạm vừa bị nổ tung phía trước.
Trong làn khói mù mịt, thuyền nhỏ của địch vẫn không ngừng lao tới. Cố Dung và quân sĩ trái phải cùng đánh, hỏa pháo hai bên mạn tàu gầm rú không thôi, những màn đạn quét tới tấp, bắn những chiếc thuyền địch đang lao tới như những cánh bèo trong bão.
Thuyền của các tiểu quốc như Sulu vốn mỏng, dưới những đợt bắn phá dữ dội, ván thuyền bị bắn nát. Ngay cả quân địch trốn dưới khoang cũng không thoát nạn, có kẻ bị đạn sắt bắn vỡ đầu, óc trắng văng tung tóe, cảnh tượng vô cùng thảm khốc.
Trên mặt biển đầy rẫy những mảnh gỗ đang cháy và những xác người nổi lềnh bềnh. Chiến hạm của Cố Dung càn quét qua, mũi tàu liên tục vang lên tiếng va đập "bộp bộp".
Ca Lan Đặc thấy Cố Dung lao tới, cũng ra lệnh cho 30 chiến hạm Tây Dương còn lại nhanh chóng chuyển hướng, từ phía tây nam đánh tới, muốn chiếm lấy thế ngang chữ T. Cố Dung lập tức hạ lệnh cho hạm đội chuyển hướng sang phía bắc, hai bên cách nhau hơn hai trăm thước, gần như đi song song với nhau.
Thế trận oanh tạc tráng liệt nhất đã hình thành. Ai nấy đều dựng tóc gáy, da đầu tê dại. Đây không phải là một hai khẩu pháo đối oanh, mà 22 chiến hạm còn lại của Cố Dung, mỗi bên mạn tàu cộng lại có 220 khẩu pháo Phật Lang Cơ ngàn cân.
Ca Lan Đặc còn lại 30 chiến hạm Tây Dương, tính mỗi mạn tàu 20 khẩu pháo, thì có tới 600 khẩu pháo. Tổng cộng hơn 800 khẩu pháo đối oanh, cảnh tượng tráng liệt đến nhường nào có thể tưởng tượng được.
Trên mặt biển khói đặc không tan, sóng trào cuộn cuộn, tiếng trống trận vang vọng tận mây xanh, sát khí lạnh lẽo khiến người ta đau nhói.
Trong khoang tàu khổng lồ, pháo thủ Tôn Uy quấn dải vải ướt trên tay đang bốc khói nghi ngút. Dưới tiếng gầm của Pháo trưởng Hoàng Dương, anh không kịp lau mồ hôi trên trán, nhanh chóng mở khóa pháo, rút ống đạn bên trong ra.
Một khẩu pháo đi kèm bảy ống đạn, đã hỏng mất ba, ống đạn vừa rút ra cũng đã đỏ rực. Hoàng Dương gấp gáp gầm lên: “Mặc kệ nó, dội nước vào, nhanh lên!”
Tôn Uy không kịp nhìn xem ống đạn đã dội nước còn dùng được không, vội vàng nhét một ống đạn khác đã nạp sẵn thuốc vào nòng, khóa chặt lại. Đồng đội bên cạnh lập tức hét lớn, đẩy pháo ra cửa sổ mạn tàu, cố định lại.
Trong cả khoang tàu, mỗi nhóm pháo thủ đều đang liều mạng nạp đạn. Tiếng gầm thét không dứt, bận rộn không ngơi tay. Khi từng họng pháo đen ngòm được đẩy ra cửa sổ, chiến hạm cũng cơ bản hoàn tất chuyển hướng, chiến hạm địch cách đó hai ba trăm thước dần hiện ra trong tầm mắt, và vẫn đang không ngừng áp sát...
“Tất cả nhắm vào kỳ hạm của địch.” Pháo trưởng Hoàng Dương gầm lên, “Khai hỏa!”
Ầm! Ầm ầm ầm...
Từng khẩu pháo phun lửa, gầm rú không ngớt. Những quả đạn đặc khổng lồ xé gió lao qua bầu trời như sao chổi đuổi trăng. Gần như cùng lúc đó, mạn tàu địch cũng phun ra những dải lửa, vô số đạn pháo đan xen trên không trung. Có những quả đạn thậm chí va vào nhau giữa chừng, phát ra tiếng nổ kinh hồn.
Kỳ hạm của Ca Lan Đặc treo soái kỳ phải hứng chịu nhiều đạn pháo nhất. Ngoài những cột nước dựng lên quanh tàu, sóng vỗ ầm ầm, còn có một quả đạn đặc bắn trúng cầu tàu.
Bốp! Đạn pháo nện xuống rồi bật lên, trước tiên hất văng một binh sĩ Hà Lan khiến máu thịt văng tung tóe, rồi đập vào cột buồm. Lại một tiếng "bốp" vang lên, cột buồm gãy rắc một tiếng, nghiêng sang một bên.
“Hạ buồm! Hạ buồm!” Binh sĩ Hà Lan trên tàu kinh hãi gào thét, lũ lượt xông lên. Ngay lúc đó, lại một quả đạn đặc rít tới, nện thẳng vào boong tàu, khoét một lỗ thủng lớn. Đạn pháo lao xuống khoang dưới, khiến pháo thủ bên trong gào thét không ngớt.
Cùng lúc đó, 21 chiến hạm của quân Tần phải hứng chịu hỏa lực gấp ba lần từ quân địch. Mỗi đợt bắn loạt của địch là năm sáu trăm quả đạn che lấp cả bầu trời, cảnh tượng như đang nhảy múa trong cơn bão sấm sét, khiến người ta cảm thấy như trời sập đất lở. Kẻ nhát gan chỉ cần nhìn cảnh này cũng đủ vỡ mật.
Vô số đạn pháo rơi xuống mặt biển, kích động sóng trào cuộn dâng, những cột nước cao hàng chục thước đổ ập lên các chiến hạm.
Cánh buồm kỳ hạm của Cố Dung cũng hứng chịu nhiều đạn pháo nhất, boong tàu phía trước liên tiếp bị hai quả đạn đặc bắn trúng. Những tiếng nổ lớn vang lên, boong tàu bị khoét hai lỗ thủng lớn, mũi tàu bị lệch đi vài thước. Quân Tần đang dùng súng trường kiểu 68 bắn phá bên mạn tàu ngã nhào một loạt, tiếng kêu kinh hãi vang lên không dứt.
Chưa kịp để binh sĩ đứng dậy, lầu tàu phía sau lại bị một quả đạn đặc bắn trúng. Phành! Cả lầu tàu vỡ vụn, mảnh gỗ bắn tung tóe khắp trời...
Cuộc đối oanh giữa hai bên tráng liệt và rực rỡ, tiếng pháo liên miên đinh tai nhức óc, đạn pháo che kín bầu trời, sóng biển cuộn trào, như thể thần linh đang nổi giận, đại dương đang gầm thét! Gió mây biến sắc, tựa như cảnh tượng trời sập đất lở.
Cờ Kim Long đã kéo lên, có địch không có ta, không chết không thôi.
Đây là tôn nghiêm mà Hải quân Hoàng gia Đại Tần phải thề chết bảo vệ. Vào thời khắc cờ Kim Long kéo lên, kẻ nào lùi bước, sau trận chiến tất chém đầu, vĩnh viễn bị đóng đinh trên cột nhục nhã.
Những chiếc Ưng thuyền, Hổ thuyền còn lại của quân Tần cũng lần lượt lao lên với tinh thần thề chết. Hỏa pháo rợp trời, tiếng trống trận chấn động đất trời, tiếng chém giết như sóng trào lớp lớp không dứt...
Đúng vào thời khắc ấy, chiếc thuyền buồm nhanh (clipper) của Kha Thần Xu đã tiến đến chiến trường vô cùng tráng liệt này. Tốc độ kinh người của nó khiến người ta có cảm giác như đang bay trên mặt biển.
“Hạm trưởng, có cần quay lại báo cho Địch Đô đốc không?”
“Dù có báo hay không, Địch Đô đốc họ cũng đang liều mạng lao tới. Không thấy cờ Kim Long của Cố Đề đốc đã kéo lên sao? Dưới lá cờ này, ai dám nói tiếng rút lui?” Kha Thần Xu lớn tiếng hạ lệnh, trên chiếc thuyền buồm nhanh, tiếng trống trận lập tức vang dội, âm thanh dồn dập khiến người ta tê dại cả tâm can.
“Chuyển lái sang trái, chạy vòng quanh rìa chiến trường với tốc độ cao nhất, tất cả hỏa pháo bên mạn trái sẵn sàng.”
Kha Thần Xu đưa ra từng mệnh lệnh một cách nhanh chóng và trật tự. Sự xuất hiện bất ngờ của con thuyền buồm nhanh, lá cờ lớn màu đen của quân Tần trên cột buồm cao vút tung bay trong gió, cùng tốc độ kinh ngạc khiến quân địch ở phía bắc chiến trường kinh hô không dứt, còn quân Tần đang huyết chiến thì sĩ khí đại chấn, lũ lượt hét lớn: “Viện quân tới rồi! Viện quân tới rồi!”
Kha Thần Xu không lao thẳng vào chiến trường hỗn loạn là quyết định đúng đắn. Anh tận dụng tốc độ kinh người của con tàu, chạy vòng sát rìa chiến trường. 25 khẩu pháo Phật Lang Cơ ngàn cân bên mạn trái của con tàu thon dài đồng loạt nã pháo vào những chiếc thuyền nhỏ như đàn kiến của địch, những màn đạn gào thét quét đi, bắn quân địch trên thuyền máu thịt văng tung tóe, tiếng kêu gào thảm thiết...
Ca Lan Đặc vốn đã chiếm ưu thế tuyệt đối trên chiến trường, cứ ngỡ việc tiêu diệt Cố Dung chỉ là vấn đề thời gian. Sự xuất hiện của chiếc thuyền buồm nhanh chưa từng thấy này, nhanh như tuấn mã ngàn dặm, khiến hắn vô cùng kinh ngạc, một dự cảm chẳng lành dâng lên trong lòng...