Thành Nam Kinh tháng tư, đang độ mùa mưa phùn, cả thành chìm trong làn mưa khói mịt mờ, những giọt nước trong vắt tí tách rơi trên mái hiên cong vút của các dãy nhà ven phố. Con đường nhựa mới trải được nước mưa gột rửa trở nên đen bóng.
Hai bên bờ sông Tần Hoài, những rặng liễu rủ trong làn mưa, những cành liễu mềm mại khẽ lướt nhẹ trên mặt nước, vỗ về những chiếc họa phưởng qua lại trên sông.
Trên con phố mờ ảo hơi sương, từng chiếc ô giấy dầu như những đóa hoa nở rộ giữa màn mưa. Từ phía sau tấm rèm của những cỗ xe ngựa sang trọng lướt qua, thỉnh thoảng lại thấp thoáng một dung nhan động lòng người.
Tại các tửu lầu, quán trà ven đường, khách khứa ngồi chật kín, tiếng bàn tán rôm rả không ngớt bên tai.
Có người cảm thán rằng, từ khi Đại Tần khai quốc, khí hậu trở nên mưa thuận gió hòa, không còn bất thường như cuối thời Minh, đây chính là điềm báo thiên mệnh đã quy về Đại Tần.
Có người bàn luận việc triều đình đã bắt đầu xây dựng con đường nhựa từ Trường Sa đến Côn Minh. Công trình lớn như vậy mà triều đình không hề cưỡng bức một người dân phu nào, ngược lại còn tạo ra rất nhiều cơ hội kinh doanh. Nghe nói có người đi khai thác mỏ đá, kiếm được rất nhiều tiền.
Cũng có người bàn về việc hoàng gia vừa thêm con cháu. Tám ngày trước, Lam Chiêu nghi trong cung vừa hạ sinh một hoàng tử, là nhị hoàng tử, chấm dứt tình trạng hoàng gia chỉ có mỗi mình Thái tử là dòng độc đinh. Cộng thêm việc Hoàng hậu nương nương và một vị Tống mỹ nhân lần lượt có tin vui, con cháu hoàng gia Đại Tần xem ra sắp sửa đông đúc, đây là điềm báo quốc gia hưng thịnh, ngay cả dân chúng thị thành cũng lấy làm vui mừng.
Thế nhưng, chủ đề được bàn tán nhiều nhất vẫn là việc phát hiện ra núi vàng ở đảo Lữ Tống. Ở tửu lầu hay quán trà nào cũng không thể thiếu câu chuyện này, hơn nữa mỗi khi nhắc đến, ai nấy đều vô cùng phấn khích, giọng nói lại càng thêm to lớn.
"Nói hồi năm Vạn Lịch thứ ba mươi, có một người tên là Trương Nghị giỏi nhìn khí sắc, từng nói với vua Vạn Lịch rằng núi Cơ Dịch ở Lữ Tống sản xuất nhiều vàng bạc, mỗi năm có thể khai thác mười vạn lượng vàng, ba mươi vạn lượng bạc. Vua Vạn Lịch liền sai thuế giám ở Phúc Kiến là Cao Thực phái Huyện thừa huyện Hải Trừng là Vương Thời Hòa cùng Bách hộ Vu Nhất Thành đi cùng Trương Nghị tới Lữ Tống để thăm dò..."
"Đúng vậy, đúng vậy, chuyện này ta cũng từng nghe qua. Khi đó đoàn của Trương Nghị về tay trắng, ai cũng cho rằng ông ta lừa người, nào ngờ đâu, chuyện này lại là thật."
"Núi vàng như vậy, vua Vạn Lịch không có phúc hưởng, đương kim bệ hạ là thiên tử có phúc trạch thâm hậu, núi vàng này, định sẵn là để dành cho bệ hạ hưởng dụng..."
"Phải rồi, khi đó người Tây Ban Nha vì chuyện này mà nghi ngờ triều đình nhà Minh có mưu đồ khác, lo sợ vua Vạn Lịch phái binh chiếm đóng Lữ Tống nên người Hán bản địa sẽ làm nội ứng, thế là họ đã tàn sát người Hán ở đó một cách dã man. Haiz, nói vua Vạn Lịch không có phúc hưởng núi vàng thì thôi đi, đằng này còn hại chết bao nhiêu người vô tội, thật là... haiz, không nói nữa."
"Núi Cơ Dịch gì chứ, nơi tìm thấy núi vàng hiện nay gọi là núi Bích Dao, nghe nói đẹp như tiên cảnh, có người bản địa nhặt được cục vàng ròng nặng tới hai mươi cân. Hoàng gia hải quân biết tin mới tìm tới đó."
"Không đúng, ta nghe nói là do bệ hạ được Thủy Hoàng đế báo mộng, nên mới sai hoàng gia hải quân đi tìm đấy."
"Đúng vậy, đúng vậy."
"Chẳng cần biết là tìm thấy bằng cách nào, nhưng chuyện Lữ Tống có núi vàng là điều chắc chắn. Em vợ ta vừa vận chuyển một thuyền tù binh từ Lữ Tống về. Khi tới Bích Dao, họ còn cố tình cho thuyền cập bến để xem thử đấy."
"Chỉ mình ngươi là biết, ai nói chuyện này là giả đâu, nghe nói ở Phúc Kiến, Quảng Đông, bao nhiêu người đang đổ xô tới Lữ Tống kìa."
"Lưu Nhị, hay là chúng ta cũng tới đó xem sao? Đi theo thuyền của em vợ ngươi, biết đâu chúng ta cũng phát tài lớn."
"Ta cũng đang có ý đó..."
Trong cung Đại Tần, Tần Mục lại chẳng thảnh thơi như dân chúng thị thành.
Khi Kỳ Tha Đặc và Đồ Nhã dẫn theo hàng ngàn quân mã chạy trốn lên Mạc Bắc, Tần Mục đã lo ngại điều này sẽ phá vỡ thế cân bằng mong manh của ba bộ tộc Thổ Tạ Đồ, Trát Tát Khắc Đồ và Xa Thần ở Mạc Bắc.
Nay quả nhiên không ngoài dự đoán, mùa đông xuân này, thảo nguyên Mạc Bắc đã xảy ra biến động long trời lở đất. Theo tin tức truyền về, nếu không có gì bất ngờ, tàn quân của Thổ Tạ Đồ Hãn Cổn Bố rút về núi Bất Nhi Hãn sớm muộn gì cũng bị thôn tính.
Bộ tộc Xa Thần nhỏ yếu hơn còn lại, hoặc là buộc phải quy thuận, hoặc cũng sẽ bị nuốt chửng.
Như vậy Mạc Bắc gần như đã rơi vào cục diện thống nhất, đây là tin cực kỳ tồi tệ đối với Đại Tần đang trong quá trình xử lý Mạc Nam Mông Cổ.
Ngoài điện Kiêm Gia, mưa nhỏ như khói, bao phủ lên những mái ngói lưu ly cao vút, bóng dáng của đình đài lầu các, mái hiên cong vút thấp thoáng ẩn hiện, tựa như một bức tranh thủy mặc mờ ảo.
Hơi lạnh của mưa len lỏi vào trong điện, khiến làn khói từ lư hương lững lờ tan biến.
Trên búi tóc của Tần Mục cài một chiếc trâm gỗ tím, trông vô cùng giản dị, thanh tao.
Ngồi phía dưới là Binh bộ Thượng thư Hà Lượng, Thị lang Cố Quân Ân, Hữu thị lang Ôn Đôn, Trung quân Đại đô đốc Lưu Mãnh, cùng với Hàn Cương, Tô Cẩn, Lý Quá, Cao Nhất Công, Địch Trung Hành. Ngoài ra còn có Hoàng Chấn Lâm, Cam Nam của Bộ Ngoại giao, và Hứa Anh Kiệt của Bộ Hộ.
Quảng Đức hầu Cao Nhất Công nói: "Bệ hạ, biến động ở Mạc Bắc quả thực không thể xem thường, nhưng tình hình cũng chưa đến mức không thể cứu vãn. Mông Đô đốc đang trấn thủ Khoa Nhĩ Thấm, nắm giữ binh mã bảy bộ, nếu đối phó với khả năng Mạc Bắc nam hạ xâm lấn thì chắc sẽ không có vấn đề gì."
Tần Mục nói: "Nếu chỉ là sự thay đổi ở Mạc Bắc, trẫm cũng không quá lo lắng. Khi Chuẩn Cát Nhĩ ở Mạc Tây triệu tập các bộ tộc Mông Cổ hội minh, Trát Tát Khắc Đồ Hãn Nặc Nhĩ Bố của Mạc Bắc cũng tham gia, cùng nhau tôn Mã Đồ Nhĩ của Chuẩn Cát Nhĩ làm minh chủ. Hiện nay Mạc Bắc và Mạc Tây đều có xu hướng thống nhất, nếu hai bên liên kết với nhau, vạn dặm biên cương phía Tây Bắc của Đại Tần ta e rằng khó lòng được yên ổn. Các khanh có kế sách gì để đối phó không?"
Trung quân Đại đô đốc Lưu Mãnh nói: "Bệ hạ, thần cho rằng, lấy thủ làm công mới là đạo giải quyết vấn đề, nếu không, vạn dặm phòng tuyến phía Tây Bắc, chỗ nào cũng phải phòng bị thì chỗ nào cũng khó lòng phòng thủ chu toàn."
Hữu quân Đại đô đốc Lý Quá cũng phụ họa: "Bệ hạ, thần tán thành kế sách lấy thủ làm công của Lưu Đô đốc. Hiện nay ba bộ Mạc Bắc vẫn còn một Xa Thần Hãn Thạc Lũy, hắn chắc chắn không cam tâm bị Nặc Nhĩ Bố và Kỳ Tha Đặc thôn tính. Thần cho rằng, lúc này có thể phái Trường Bình hầu Ngao Bái thống lĩnh binh mã bảy bộ đi chinh phạt Mạc Bắc, đồng thời lợi dụng Xa Thần Hãn Thạc Lũy, trước tiên đánh bại Nặc Nhĩ Bố và Kỳ Tha Đặc, cuối cùng mới giải quyết vấn đề của Xa Thần Hãn Thạc Lũy."
Hoàng Chấn Lâm nói: "Bệ hạ, lúc này xuất binh Mạc Bắc, cần phải thận trọng mới được."
Tần Mục hiểu ý ông ta. Đại Tần đang tìm mọi cách để thu phục các bộ tộc Mạc Nam, đây vốn là thời điểm nhạy cảm, một khi xuất binh Mạc Bắc mà tác chiến bất lợi, có thể khiến uy tín mà Đại Tần vừa gây dựng ở Mạc Nam tan thành mây khói, từ đó dẫn đến các cuộc nổi loạn khắp nơi.
Cho nên xuất binh Mạc Bắc, không xuất thì thôi, đã xuất là phải thắng.
"Lưu Mãnh, Địch Trung Hành, công tác chuẩn bị cho lễ duyệt binh thế nào rồi?"
Việc Tần Mục đột ngột chuyển chủ đề từ Mạc Bắc sang công tác chuẩn bị duyệt binh nghe có vẻ đột ngột, nhưng nếu suy ngẫm kỹ về ý nghĩa chính trị của lễ duyệt binh lần này thì không khó để hiểu vì sao hoàng đế lại đột nhiên hỏi như vậy.
Uy tín của Đại Tần, ngoài việc có được từ những chiến thắng trên chiến trường, còn có thể đạt được thông qua việc phô trương sức mạnh quân sự hùng hậu, điều này cũng có thể tạo ra sự răn đe hiệu quả đối với các bộ tộc Mạc Nam.
"Bẩm bệ hạ, cơ bản đã chuẩn bị xong, chỉ chờ bệ hạ hạ lệnh là có thể bắt đầu."
Còn việc Tần Mục khi nào hạ chỉ bắt đầu duyệt binh, điều này còn phụ thuộc vào thời điểm sứ giả các nước tới nơi, tính cả thời gian đi lại thì không phải chuyện dễ dàng.
Binh bộ Tả thị lang Cố Quân Ân suy nghĩ một chút rồi nói: "Bệ hạ, nếu lo lắng về thời gian không kịp, chi bằng để Mã Đô đốc triệu tập các thủ lĩnh bộ tộc Mạc Nam tới ngoài biên tường, tổ chức một buổi diễn tập trước."
Tần Mục gật đầu: "Đây cũng là một cách thỏa hiệp không tồi, vậy thì truyền chỉ cho Mã Vĩnh Trinh chuẩn bị đi."
Hà Lượng tiếp lời: "Bệ hạ, thần cho rằng, Hành lang Hà Tây mới là nơi ẩn chứa nguy cơ thực sự của Đại Tần ta. Cố Thủy Hãn của bộ Hòa Thạc Đặc đến nay vẫn chưa có biểu hiện gì, đó chính là biểu hiện rõ ràng nhất. Chắc hẳn kế ly gián của Lý Đô đốc đã không phát huy tác dụng, tình hình Hà Tây thật đáng lo ngại."
Hành lang Hà Tây dài hơn hai ngàn dặm từ Đông sang Tây, việc điều động binh lực và vận chuyển hậu cần đều cực kỳ khó khăn.
Hiện nay cả hai đầu đều bị đe dọa, đặc biệt là thành Tây Ninh - một vị trí chiến lược trọng yếu vẫn nằm trong tay Cố Thủy Hãn. Một khi hàng vạn binh mã của hắn ập xuống đe dọa Lan Châu, thì con đường chiến lược Hành lang Hà Tây về cơ bản sẽ bị cắt đứt.
Do đường sá xa xôi, tin tức về cuộc giao tranh giữa Tăng Cách và Lý Định Quốc vẫn chưa truyền về tới Nam Kinh, nhưng biến số ở Tây Vực luôn là điều khiến người ta lo lắng. Sau khi Chuẩn Cát Nhĩ thôn tính Hãn quốc Diệp Nhĩ Khương, thực lực nhất định sẽ tăng gấp bội, mối đe dọa đối với Hành lang Hà Tây cũng sẽ càng lớn hơn.
Tần Mục hỏi Hứa Anh Kiệt: "Kinh tế thương mại ở Hà Tây triển khai thế nào rồi?"
"Bẩm bệ hạ, có tiến triển, nhưng Tây Vực đang trong thời kỳ chiến loạn, Tây Tạng lại chưa rõ địch ta, khiến phần lớn thương nhân dừng bước không tiến, vì vậy ảnh hưởng rất lớn."
Chân mày Tần Mục hơi nhíu lại. Hành lang Hà Tây hiện nay đã trú đóng hơn sáu vạn quân, áp lực cung ứng hậu cần vô cùng lớn. Theo chiến lược lấy biên mậu nuôi biên quân ban đầu, nếu thương mại không phồn vinh, thì khó lòng giảm bớt áp lực hậu cần cho biên quân.