Tần Mục dốc sức thúc đẩy việc xây dựng con đường nhựa từ Trường Sa đến Côn Minh, mục tiêu này bổ trợ mật thiết cho chiến lược của hải quân trong việc đánh đuổi các cường quốc phương Tây khỏi Nam Dương, từ đó nắm quyền kiểm soát khu vực này.
Tại toàn bộ bán đảo Trung Nam, hải quân chỉ có thể kiểm soát được một số vị trí chiến lược ven biển. Đặc biệt là vùng nội địa Miến Điện, nếu không có đường bộ thông thương với nội địa, việc kiểm soát hoàn toàn sẽ vô cùng khó khăn.
Điều Tần Mục muốn không chỉ là thuộc địa. Ông muốn tận dụng thời cơ khi thổ dân trên bán đảo Trung Nam vẫn còn chưa khai hóa, để thu nạp toàn bộ bán đảo Trung Nam, thậm chí là cả Nam Dương vào bản đồ của Đại Tần.
Những vùng đất này thực tế có giá trị hơn Tây Vực rất nhiều. Ngay cả Tây Vực mà Tần Mục còn không muốn bỏ qua, thì huống chi là bán đảo Trung Nam?
Chính vì vậy, con đường nhựa từ Trường Sa đến Côn Minh là một chiến lược trọng đại của Đại Tần. Nó sẽ ảnh hưởng đến hướng phát triển của Đại Tần trong mười năm tới, tuyệt đối không chỉ đơn thuần là một con đường.
Tần Mục vô cùng coi trọng việc này. Một triệu bảy trăm vạn lượng bạc mà Hải quân Hoàng gia vừa mang về đã được phân bổ làm kinh phí khởi động cho con đường nhựa xuyên suốt vùng Tây Nam này. Đồng thời, năm ngàn tù binh cũng được điều đến Tứ Xuyên để khai thác mỏ nhựa đường.
Quyết định chiến lược trọng đại này của Tần Mục, suy cho cùng vẫn cần các đại thần thực thi. Vốn dĩ, Nội các sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc này.
Thế nhưng, không biết là vô tình hay hữu ý, trong quyết định lần này, Tần Mục thực tế đã vượt qua Nội các, trực tiếp ra lệnh cho Hộ bộ cấp kinh phí khởi động, để Công bộ bắt đầu khảo sát tuyến đường.
Thậm chí, việc khai thác mỏ nhựa đường ở Tứ Xuyên cũng là trực tiếp hạ trung chỉ cho Bố chính sứ Tứ Xuyên là Âu Vạn Xuân chịu trách nhiệm tổ chức nhân lực khai thác.
Trong toàn bộ sự việc, vai trò của Nội các gần như bằng không.
Nội các của Đại Tần nằm ở góc đông nam của cung thành, là một trong số ít các cơ quan làm việc bên trong cung thành, đối diện với Văn Hoa điện.
Diện mạo của Nội các không hề hùng vĩ như nha môn Lục bộ ở phía đông hành lang Ngự phố ngoài Ngọ Môn. Nó chỉ là một tòa viện hai tầng, ẩn mình giữa hoa cỏ, trông khá khiêm tốn.
Thế nhưng, đây lại là cơ quan cốt lõi nắm giữ quyền lực lớn nhất của cả đế quốc. Tấu chương từ khắp nơi gửi về Đại Tần mỗi ngày đều được tập hợp tại đây trước, để ba vị đại thần Nội các xem xét, sau đó mới soạn thảo phương án xử lý rồi mới trình lên ngự tiền cho hoàng đế lựa chọn.
Vào thời kỳ trung hậu kỳ nhà Minh, quyền lực của Nội các rất lớn, thậm chí ở một mức độ nào đó có thể đối trọng với hoàng đế.
Tuy nhiên, nguồn gốc quyền lực của Nội các khá phức tạp. Vốn dĩ nó chỉ có quyền "phiếu nghĩ" (soạn thảo ý kiến), tương đương với mưu sĩ riêng của hoàng đế, mọi quyền quyết định đều nằm trong tay hoàng đế.
Vào thời kỳ trung hậu kỳ nhà Minh, việc phiếu nghĩ của Nội các dần hình thành quy chế, quyền lực ngày càng lớn là do nhận được sự đồng thuận của các đại thần Lục bộ. Nếu không có phiếu nghĩ của Nội các, quan viên Lục bộ cho rằng mệnh lệnh của hoàng đế không đúng trình tự, thường xuyên chống đối lại.
Điều này thực tế gần như đã làm rỗng quyền quyết định của hoàng đế. Hoàng đế chỉ có thể làm theo phương án xử lý đã được Nội các phiếu nghĩ, đóng dấu ngọc tỷ rồi phát lại cho Lục bộ thi hành.
Nhìn lại các đời vua tôi nhà Minh sau thời Minh Hiếu Tông, hầu như không có cặp quân thần nào hòa hợp, tương đắc. Hoàng đế không thì ham chơi quên việc, không thì biến mất hoàn toàn, mấy chục năm không lên triều.
Trong đó, sự kiềm chế của Nội các đối với hoàng quyền chắc chắn là một trong những nguyên nhân chính.
Tại Nội các của Đại Tần, ba vị phụ thần không có phòng làm việc riêng, cả ba cùng làm việc trong một đại sảnh.
Nội các không chỉ có ba vị đại thần này. Trong toàn bộ viện Nội các còn có bảy ty trực thuộc là Lại, Binh, Lễ, Hộ, Hình, Công, Ngoại giao, tương ứng với bảy bộ trong triều. Mỗi ty đều có một chủ sự, vài viên ngoại lang cùng các lại viên tương ứng.
Tư Mã An sau khi phiếu nghĩ xong tấu chương xin điều gấp năm vạn cân hạt giống ngô của Bố chính sứ Sơn Tây, liền dừng bút, có chút thất thần.
Dạo gần đây, một loạt quyết định của hoàng đế đều không hề bàn bạc trước với ông - vị Thủ phụ này.
Tư tưởng trị quốc của sáu nhà Nho, Đạo, Pháp, Binh, Mặc, Tung Hoành đều được truyền đạt thông qua lời của con trai ông; hải quân xuất kích Lữ Tống cũng không thông qua sự đồng ý của mấy vị đại thần Nội các, mà mượn danh nghĩa hộ tống Lục quân tấn công Lưỡng Quảng để xuất binh; lần này xây dựng quan đạo từ Trường Sa đến Côn Minh, một quyết định trọng đại như vậy lại càng trực tiếp vượt qua Nội các, để Hộ bộ và Công bộ phụ trách.
Nếu chỉ là một việc, Tư Mã An còn có thể hiểu được, nhưng mấy việc cộng lại đã đủ để nói lên vấn đề.
Phải chăng hoàng đế đã mất niềm tin vào mình? Tư Mã An đã nhiều lần tự hỏi.
Xét từ một số dấu hiệu, thì có vẻ không phải như vậy. Ví dụ như con trai Tư Mã Khải, hiện đang với danh nghĩa Khâm sai đại thần đi đến bảy tỉnh phía Bắc để籌辦 (chuẩn bị) trường Mông học do hoàng gia tài trợ. Nếu theo lẽ thường, hoàng đế chắc chắn sẽ phái nội thần đi làm việc này.
Bởi vì việc này tuy nhìn qua không nằm trong thể chế, nhưng lại không hề nhỏ. Hành động này là để hoàng gia thu phục lòng người ở bảy tỉnh phía Bắc. Con trai ông đi chủ trì, chắc chắn sẽ được hưởng không ít lợi lộc. Người dân bảy tỉnh phía Bắc khi cảm kích hoàng gia, tự nhiên cũng sẽ có chút cảm kích đối với con trai ông, điều này giúp ích rất lớn cho việc tích lũy danh vọng của con trai ông.
Với sự tinh anh của đương kim hoàng thượng, ngài không thể nào không nghĩ đến điểm này. Đã nghĩ đến mà vẫn phái con trai ông đi, chứng tỏ đương kim hoàng thượng vẫn chưa mất niềm tin vào nhà Tư Mã.
Vậy hoàng đế cố ý xa lánh ông là vì ý gì?
Những ngày này, Tư Mã An vốn thường xuyên suy ngẫm về việc này. Sau khi hoàng đế vượt qua Nội các để thực thi quyết định trọng đại về việc xây đường, ông cuối cùng cũng bừng tỉnh.
Phía trước ông lần lượt là bàn làm việc của Lộ Chấn Phi và Lý Nguyên, trên bàn đều chất đầy tấu chương và các loại văn kiện, cả hai vẫn đang cúi đầu khẩn trương xử lý công vụ.
Tư Mã An có thể khẳng định hoàng đế làm vậy là để tuyên bố quyền lực của chính mình, cũng là để tập quyền.
Ngài muốn các đại thần bảy bộ trong vô thức phải làm quen với một sự thật, đó là ngài có thể vượt qua Nội các, trực tiếp chỉ huy bảy bộ trong triều, thậm chí là các tỉnh ty trên cả nước.
Về phía quân đội thì không cần phải nói, Ngũ quân Đô đốc phủ và Hải quân từ trước đến nay trong mắt chỉ có hoàng đế, chứ không có ai khác. Những lời Cố Dung nói trên triều đình hai ngày trước nhìn thì thô lỗ, nhưng lại phơi bày sự thật này một cách rõ ràng.
Tư Mã An biết mình nên làm gì. Là công thần khai quốc, điều kiêng kỵ nhất là gì?
Hoàng đế một mặt cố ý xa lánh ông, một mặt lại trọng dụng con trai ông, điều này đã là đang bày tỏ tâm ý với ông. Nếu ông còn không biết tiến lùi, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.
Lộ Chấn Phi phía trước vừa xem văn kiện vừa đưa tay lấy chén trà, kết quả làm đổ chén trà. Một tiểu lại vội vàng chạy tới, giúp ông dời các văn kiện trên bàn đi, lau sạch nước trà.
Lộ Chấn Phi dùng hai tay xoa mạnh mặt, thở dài một hơi thật dài, dứt khoát dừng tay lại, quay người sang nói với Tư Mã An: "Các lão, bệ hạ đã sai Công bộ phái người đi khảo sát tuyến đường từ Trường Sa đến Côn Minh, không biết Tư Mã đại nhân có kiến giải gì về việc này?"
Lý Nguyên ngồi trước mặt Lộ Chấn Phi nghe vậy cũng dừng công việc trong tay, quay đầu lại nói: "Đúng vậy, Tư Mã các lão vốn được bệ hạ tin cậy, chắc hẳn bệ hạ trước đó đã bàn bạc với Tư Mã các lão rồi."
Tư Mã An không thừa nhận cũng không phủ nhận, bưng trà lên nhấp một ngụm rồi nói: "Tài lược trong lòng bệ hạ, chúng ta vạn phần không theo kịp. Bàn việc xây dựng con đường từ Trường Sa đến Côn Minh, quả thực là việc tốt có tầm nhìn xa trông rộng, lợi nước lợi dân."
Chắc hẳn hai vị các lão cũng nhìn ra đại lợi trong đó. Bệ hạ tuy không đi theo lối mòn, nhưng đây cũng chính là điểm anh minh sáng suốt của bệ hạ. Chúng ta với tư cách là phụ thần Nội các, nên cố gắng phối hợp với bệ hạ để hoàn thành đại nghiệp này."
Lý Nguyên nghe xong gật đầu lia lịa, Lộ Chấn Phi lại nhìn Tư Mã An đầy ẩn ý, im lặng không nói. Đặt mình vào vị trí của người khác, ông hiểu Tư Mã An đang kiêng kỵ điều gì.
Trong lòng, Lộ Chấn Phi không ủng hộ việc cứ mãi mở rộng ra bên ngoài, con đường này thực tế chính là bước đệm cho việc mở rộng ra bên ngoài.
Nhưng hiện tại ông cũng không đưa ra được nhiều lý do phản đối. Hải quân không những không làm quốc khố thêm gánh nặng, ngược lại còn chia sẻ cho triều đình những khoản chi tiêu tài chính rất lớn.
Đại Tần hiện tại trăm việc cần làm, đang rất cần một lượng lớn vốn đầu tư vào dân sinh. Với tư cách là đại thần Nội các, ông không thể từ chối những tài sản mà hải quân mang về cho triều đình.
So với ngoại di, cái ăn cái mặc của bách tính trong nước mới là quan trọng nhất.
Huống chi lần này hải quân đánh là Tây di, chứ không phải các nước phụ thuộc truyền thống của Hoa Hạ. Ở điểm này, không chỉ ông mà cả các quan Ngự sử ngôn quan đều không nói được điều gì sai trái.
Nhưng hoàng đế hiện tại đối nội đối ngoại đều không theo lối thường, điều này khiến ông cảm thấy rất không thích ứng, cũng mơ hồ cảm thấy bất an.
Ông quay đầu hỏi Lý Nguyên: "Lý các lão nghĩ sao?"
Lý Nguyên rất dứt khoát nói: "Bản quan tự nhiên cũng cho rằng đây là việc lợi nước lợi dân, nên hết sức phối hợp với bệ hạ."
Lộ Chấn Phi thầm thở dài. Tư Mã An có lẽ còn có thể ảnh hưởng đến hoàng đế, còn Lý Nguyên có lẽ vì chuyện Chư Cát Mẫn bị giáng chức lần trước nên đã sợ hãi không ít, phàm là việc gì cũng không dám đối đầu cứng rắn với hoàng đế nữa, khá giống với kiểu "Tam chỉ tướng công".
Lộ Chấn Phi thấy Tư Mã An và Lý Nguyên đều nói như vậy thì cũng không nói gì thêm nữa. Ông quyết định sau khi tan triều sẽ đi bái phỏng Lại bộ Thượng thư Dương Đình Lân.
Sau khi chắp tay với Tư Mã An và Lý Nguyên, ông lại cúi đầu xử lý công vụ.