Năm con tàu lạ xuất hiện và tiến lại gần, trên tàu còn có binh lính, điều này khiến Vương Quy Thần nảy sinh cảnh giác. Ông lập tức hạ lệnh cho các chiến thuyền Ưng Thuyền và Hổ Thuyền có tốc độ nhanh chóng bao vây đối phương.
Điều bất ngờ là, sau khi thấy hạm đội quân Tần có động thái mang rõ vẻ thù địch, năm con tàu kia không những không bỏ chạy mà còn chủ động tiến về phía Vương Quy Thần. Người trên tàu liên tục vẫy tay, rõ ràng là muốn biểu lộ thiện chí.
Ngay lúc đó, phía sau năm con tàu lạ này, lại có thêm sáu chiến thuyền khác từ trong làn sương sớm mờ ảo lao ra, đang ra sức đuổi theo năm con tàu phía trước. "Đùng!" Một tiếng pháo đột ngột vang lên khiến Vương Quy Thần cùng thuộc hạ vô cùng kinh ngạc.
Vương Quy Thần nhanh chóng chuyển từ kinh ngạc sang phẫn nộ. Chiến thuyền của đối phương còn chẳng to bằng tàu chiến hạng trung của quân Tần, vậy mà dám nổ súng trước mặt Hải quân Hoàng gia Đại Tần. Đây là hành vi khiêu khích, một sự khiêu khích trắng trợn, thật là nhịn không thể nhịn.
"Ra lệnh, toàn quân tiến vào trạng thái chiến đấu!"
Đôi lông mày hình chữ bát của Vương Quy Thần gần như dựng ngược cả lên, gương mặt thanh tú nhưng đường nét sắc sảo toát ra vẻ sát khí đằng đằng.
Hai doanh quân Tần, bốn chiến hạm pháo hạng nặng, mười sáu chiến thuyền Ưng Thuyền và Hổ Thuyền hạng vừa và nhỏ, dưới mệnh lệnh của ông, tất cả đều vào trạng thái chiến đấu. Súng lên nòng, pháo nạp đạn, chỉ đợi đối phương lọt vào tầm bắn là lập tức khai hỏa.
Năm con tàu phía trước thấy những họng pháo đen ngòm của quân Tần được đẩy ra khỏi cửa sổ mạn tàu, những người đang ra sức vẫy tay trên tàu sợ hãi tột độ, liên tục kêu gào. Họ dứt khoát hạ buồm, cho tàu dừng lại để chứng tỏ mình không có ý gây chiến.
Trong khi đó, sáu chiến thuyền đuổi theo phía sau vẫn đang cố hết sức lao tới. Có lẽ họ không có kính viễn vọng, lại thêm khoảng cách hai dặm cùng làn sương sớm che khuất, nên chưa nhìn thấy pháo của quân Tần đã chĩa thẳng ra ngoài. Mãi đến khi hai bên áp sát còn khoảng hơn một dặm, phát hiện tình hình không ổn, họ mới bắt đầu chuyển hướng.
Sáu chiến thuyền này còn chẳng lớn bằng Hổ Thuyền của Vương Quy Thần, chỉ có hai khẩu pháo cũ kỹ, binh lính trên tàu chủ yếu sử dụng cung tên và các loại vũ khí thô sơ.
Quân Tần thấy vậy, các tàu Hổ Thuyền và Ưng Thuyền phía trước cậy tốc độ nhanh, không đợi các chiến hạm pháo phía sau nữa mà lao thẳng lên. Mũi tàu rẽ những lớp sóng trắng như cá mập bay trên mặt nước, nhanh chóng áp sát trong vòng hai trăm bước chân của sáu chiến thuyền địch. Từng hàng binh lính quân Tần quỳ một chân bên mạn tàu, bắt đầu dùng súng trường kiểu 68 liên tục bắn phá.
Súng trường kiểu 68 thực chất là loại súng trường đã qua cải tiến bởi Cục Quân khí Đại Tần. Vì được định hình vào năm Tần Nguyên 1868 nên Tần Mục đặt tên là súng trường kiểu 68.
Tầm bắn hiệu quả của súng trường kiểu 68 đạt tới ba trăm bước, gần bốn trăm mét, tương đương với tầm bắn của pháo cũ kỹ bên địch. Ở khoảng cách này, độ chính xác của pháo địch gần như bằng không, chúng chỉ có thể chịu trận chứ không có khả năng phản kháng.
"Đoàng! Đoàng! Đoàng!"
Trên các chiến thuyền của quân Tần, tiếng súng vang lên không dứt. Đạn bay xé gió, găm vào tàu địch khiến quân địch liên tục trúng đạn ngã xuống.
Đạn của súng trường kiểu 68 có đầu đạn hình nón, cộng thêm tốc độ xoay cao nên vết thương gây ra rất nhỏ. Nhiều tên địch thấy đồng đội bên cạnh gào thét ngã xuống mà vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nỗi kinh hoàng mơ hồ đó khiến họ gần như phát điên. Những tiếng kêu gào kỳ quái đầy hoảng loạn tràn ngập khắp con tàu địch.
Chiến hạm quân Tần càng lúc càng áp sát, pháo của địch vẫn vô vọng bắn trả. "Đùng!" Vài phút mới có một tiếng pháo vang lên, mà lại còn là đạn đặc, làm sao có thể ngăn cản bước tiến của quân Tần.
Chưa đầy một tuần hương, cả sáu con tàu địch đều bị bao vây. Tiếng súng như mưa, boong tàu phía trên của địch căn bản không thể đứng nổi người, đến việc điều khiển buồm cũng không làm được, cuối cùng đành phải ngoan ngoãn đầu hàng.
Chiến hạm quân Tần áp sát, binh lính cầm súng nhảy lên tàu địch, quát tháo dữ dội. Chỉ cần ai dám cử động là lập tức nổ súng tiêu diệt. Những kẻ trên tàu địch sợ hãi nằm rạp xuống boong, không dám có bất kỳ hành động nào khác.
Năm con tàu chủ động hạ buồm tỏ ý không thù địch phía trước cũng đã bị chiến hạm quân Tần vây kín. Một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, tự xưng là vương tử của Vương quốc Hồi giáo Sulu, được đưa lên chiến hạm của Vương Quy Thần.
Dưới sự thẩm vấn trực tiếp của Vương Quy Thần, sự việc nhanh chóng được làm rõ.
Quốc vương Vương quốc Hồi giáo Sulu lâm bệnh qua đời mười ngày trước. Nhị vương tử Lạc Lan - chính là người thanh niên đang bị Vương Quy Thần thẩm vấn - đã phát động cuộc đảo chính ngay trong đêm đó nhằm đoạt lấy ngai vàng. Tuy nhiên, kế hoạch đảo chính đã bị gian tế do Đại vương tử Lạc Đặc cài cắm phát hiện và báo lại cho chủ nhân.
Khi Lạc Lan hành động, hắn đã vấp phải sự phản công dữ dội từ Đại vương tử Lạc Đặc. Sau khi thất bại, Lạc Lan dẫn theo thuộc hạ thân tín xuống tàu chạy ra biển trốn thoát.
Vì Lạc Lan vốn có uy tín rất cao trong nước, được lòng dân chúng, Đại vương tử Lạc Đặc biết rằng nếu giữ lại mạng sống cho em trai mình thì hậu họa khôn lường. Vì vậy, hắn đã phái đại tướng tâm phúc là Cáp Lạt đuổi theo truy sát. Sáu chiến thuyền phía sau chính là đội quân truy đuổi do Cáp Lạt chỉ huy.
Vương Quy Thần nhìn Lạc Lan có làn da trắng trẻo, gương mặt khác biệt hoàn toàn với người bản địa Nam Dương, bình thản hỏi: "Ngươi tự khen mình tốt đẹp như vậy, lại được lòng dân chúng trong nước, vậy tại sao lại phải phát động đảo chính?"
Mẹ của Lạc Lan là người Ba Tư, gương mặt hắn mang một nửa dòng máu Ba Tư nên có nét khác biệt so với người Sulu bản địa.
Thấy Vương Quy Thần hỏi vậy, hắn vội vàng phân trần: "Tướng quân Đại Tần không biết đấy thôi, Lạc Đặc bản tính tàn bạo, hiếu sát, dân chúng nước ta đều không ưa hắn. Phụ vương cũng có ý truyền ngôi cho ta, nên hắn đã sớm ghen ghét trong lòng."
"Hắn lôi kéo một số tướng lĩnh. Lần này phụ vương qua đời, rất có thể là do hắn hạ độc. Nếu để hắn lên ngôi, không những ta sẽ chết không có chỗ chôn, mà dân chúng nước ta cũng sẽ gặp đại nạn. Ta chẳng còn cách nào khác mới phải hành động trước, muốn trừ khử Lạc Đặc. Không ngờ Lạc Đặc quá đỗi gian xảo, đã sớm cài cắm gian tế bên cạnh ta khiến kế hoạch bị lộ. Nước ta từ xưa luôn phụng sự Thiên triều Thượng quốc Trung Nguyên, thường xuyên triều cống, kính xin tướng quân làm chủ cho ta."
Chuyện huynh đệ tương tàn vì tranh giành ngai vàng như thế này đã quá phổ biến ở các nước.
Lạc Lan diện mạo tuấn tú, lại nói tiếng Hán lưu loát, khiến người ta không khỏi nảy sinh thiện cảm. Tóm lại, nhìn Lạc Lan không giống kẻ gian tà, khi nói chuyện giọng điệu cũng rất chân thành, không giống như đang nói dối.
Tâm tư Vương Quy Thần xoay chuyển nhanh chóng, cảm thấy đây là cơ hội hiếm có đối với Đại Tần, bèn ôn tồn nói: "Vương tử điện hạ, không cần đa lễ. Ngươi giờ đã an toàn rồi, bản tướng sẽ sớm tâu việc của ngươi lên Hoàng đế bệ hạ Đại Tần. Chỉ cần những gì ngươi nói là sự thật, Hoàng đế bệ hạ Đại Tần nhất định sẽ làm chủ cho ngươi."
"Đa tạ tướng quân, đại ân đại đức của tướng quân, Lạc Lan suốt đời không quên." Lạc Lan học theo lễ nghi của người Hán, lại chắp tay cúi chào một cái thật sâu.
Vương Quy Thần nhìn hắn, cứ như đang nhìn một thỏi vàng ròng.
Ai mà ngờ được chuyến đi này lại gặp phải chuyện như vậy. Nếu lấy danh nghĩa này mà can thiệp vào Vương quốc Hồi giáo Sulu, thì quả là danh chính ngôn thuận.
Vương quốc Hồi giáo Sulu tên đầy đủ là Vương quốc Hồi giáo Sulu Hòa Bình Chi Gia, là vương quốc Hồi giáo do người Sulu thành lập vào năm Cảnh Thái thứ 8 thời Minh. Lãnh thổ nằm ở đảo Mindanao, quần đảo Sulu, bao gồm đảo Palawan, phía bắc Borneo và các quần đảo khác xung quanh biển Sulu, thủ đô đặt tại Jolo.
Sau khi người Tây Ban Nha xâm lược đảo Luzon, cùng với việc mở rộng phạm vi hoạt động của thực dân, họ phát hiện ra phần lớn các hòn đảo ở phía nam Philippines đều là người Hồi giáo. Mà Cơ Đốc giáo và Hồi giáo vốn dĩ đối lập nhau, người Tây Ban Nha đã sát hại người Hồi giáo bản địa, khiến lãnh thổ của Vương quốc Hồi giáo Sulu không ngừng bị thu hẹp về phía nam. Tuy nhiên, do lực lượng quân sự của Tây Ban Nha còn mỏng nên vẫn chưa thể tiêu diệt được Vương quốc Hồi giáo Sulu.
Lạc Lan lúc này hỏi: "Vương tướng quân, không biết chuyến này các ngài định đi đâu?"
Vương Quy Thần lúc này mới nhớ ra mục đích chuyến đi của mình, đó là nhân lúc người bản địa phía nam Luzon chưa nhận được tin tức từ thành Phù Tô, nhanh chóng "phát hiện" ra một mỏ vàng lớn ở phía nam, dụ dỗ người bản địa xung quanh đến đãi vàng.
Việc này không thể chậm trễ, nếu không một khi tin tức người bản địa thành Phù Tô bị đem bán truyền đến, kế sách này sẽ không còn linh nghiệm.
Vương Quy Thần suy nghĩ một chút rồi nói với Lạc Lan: "Vương tử điện hạ, chúng ta chuẩn bị đi về phía nam đảo Luzon, xin mời ngài cứ đi theo chúng ta trước. Vương tử điện hạ hãy yên tâm, chúng ta nhất định sẽ đảm bảo an toàn cho ngài. Đợi khi Thiên triều Hoàng đế có hồi âm, bản tướng sẽ hộ tống điện hạ về nước giành lại ngai vàng vốn thuộc về ngài."
"Vương tướng quân, ta muốn đến Đại Tần để diện kiến Hoàng đế bệ hạ Đại Tần, không biết có được không?"
"Vương tử điện hạ, bản tướng hiện đang có nhiệm vụ khẩn cấp, không thể hộ tống điện hạ về Đại Tần được. Lạc Đặc nhất định không cam tâm buông tha cho ngài, biết đâu sẽ phái thêm người khác đến truy sát. Điện hạ tự mình đến Đại Tần thì thật sự không an toàn, chi bằng cứ đi theo bản tướng trước đã."
Thấy Vương Quy Thần lộ vẻ không kiên nhẫn, Lạc Lan không tiện khăng khăng nữa, đành đồng ý đi theo hành động cùng Vương Quy Thần.
Tái bút: Lại là một ngày âm u, hoa giấy cô đơn nhuộm đỏ giàn nho trong sân. Chim én đã biến mất, chỉ còn lại lũ chim sẻ nhảy nhót trên cành thông ngoài sân, tuyên bố mình trở thành nhân vật chính của mùa này. Vài cây hoàng đàn in bóng trên mái ngói cổ kính, đầu những cành lá mảnh khảnh mọc lên những chùm lá xanh, mang theo vẻ đẹp như tranh thủy mặc. Nhưng chỉ cần một cơn gió mạnh thổi qua, cành lá của nó rất dễ gãy. Ai mà ngờ được loài hoàng đàn nổi tiếng cứng cáp kia khi còn nhỏ lại mong manh đến thế.
Cảm thấy bản thân bây giờ cũng thật mong manh. Con người một khi trở nên yếu đuối thì lại thích nói nhảm... Không biết có ngày nào đó mình cũng có thể trở nên kiên cường hay không, có lẽ lúc đó mình đã già rồi...