Trong hai ngày nay, Nam Kinh liên tiếp đón tiếp sứ giả từ ba nước Lưu Cầu, Chiêm Thành và Xiêm La. Ngoài ra, họ Trịnh và họ Nguyễn ở Giao Chỉ cũng lần lượt cử sứ giả sang triều cống.
Mục đích của họ Trịnh và họ Nguyễn ở Giao Chỉ không cần nói cũng tự hiểu. Đại Tần đã bình định Lưỡng Quảng, tiêu diệt hai chính quyền cuối cùng của nhà họ Chu. Trong quá trình tiêu diệt Chu Do Làng, họ Mạc ở Cao Bằng đã cung cấp không ít hậu cần cho quân Tần. Sự thật này khiến họ Trịnh và họ Nguyễn vô cùng bất an, việc vội vàng phái sứ giả đến Nam Kinh là lẽ đương nhiên.
Về phần Xiêm La ở phương nam xa xôi, ngoài việc triều cống, họ còn nhân cơ hội tố cáo nước Động Ngô (nước Đông Á) với hy vọng Đại Tần có thể đòi lại công đạo cho mình. Trong một trăm năm qua, Xiêm La liên tục bị nước Động Ngô ở phương bắc xâm lược, đánh mất hơn nửa lãnh thổ, chỉ còn lại khu vực kinh đô Đại Thành Phủ, thậm chí còn bị ép phải xưng thần với Động Ngô.
Một bộ phận lớn tổ tiên người Xiêm vốn cư trú ở vùng Vân Nam, vì lánh nạn quân Mông Cổ xâm lược mà di cư xuống phía nam. Văn hóa của họ chịu ảnh hưởng sâu sắc từ Trung Hoa và Ấn Độ, từ xưa đến nay luôn dành tình cảm đặc biệt cho thượng quốc Trung Hoa. Năm Sùng Trinh thứ mười sáu, tức một năm trước khi nhà Minh sụp đổ, họ vẫn sang triều cống.
Trong sử liệu nhà Minh có ghi chép về Xiêm La như sau: "Nước này chu vi nghìn dặm, phong tục cứng cỏi, giỏi thủy chiến. Tướng lĩnh dùng Thánh Thiết bọc thân, đao tên không thể xuyên qua. Thánh Thiết chính là xương sọ người. Vua là người Tỏa Lý. Quan chia làm mười đẳng cấp. Từ vua đến thứ dân, có việc gì đều quyết định bởi vợ. Chí khí của phụ nữ ở đó thực sự vượt trên cả nam giới. Vợ tư tình với người Hoa, thì chồng lại bày tiệc uống rượu cùng, không lấy làm lạ, còn nói: "Vợ ta xinh đẹp nên mới được người Hoa yêu mến"."
Từ những ghi chép này, không khó để thấy người Xiêm sùng bái thượng quốc Trung Hoa đến mức nào, ngay cả khi vợ ngủ với người Hoa, người chồng vẫn bày tiệc uống rượu cùng, thậm chí coi việc vợ mình được người Hoa để mắt đến là một vinh dự.
Với tư cách là thiên triều thượng quốc, nhận được lời tố cáo của tiểu đệ, Hoàng đế Đại Tần tất nhiên phải bày tỏ thái độ. Vì chuyện này, Tần Mục đặc biệt triệu tập ba vị phụ chính nội các, cùng với Hoàng Chấn Lâm và Cam Nam đến Hoa Cái điện để bàn bạc đối sách.
Nước Động Ngô chính là Miến Điện sau này, hiện là quốc gia hùng mạnh nhất trên bán đảo Trung Nam. Nó đang ở thời kỳ cực thịnh, lãnh thổ bao gồm Miến Điện, Lào và phần lớn Thái Lan ngày nay. Hầu hết bán đảo Trung Nam đã bị nước Động Ngô chiếm đóng. Họ thậm chí còn đuổi được kẻ xâm lược Bồ Đào Nha ra khỏi lãnh thổ. Trong vô số tiểu quốc ở Đông Nam Á, quốc gia có khả năng xua đuổi những kẻ thực dân phương Tây với tàu to súng lớn như vậy, chỉ có nước Động Ngô mà thôi.
Tư Mã An và những người khác đều là hạng cáo già, thấy Tần Mục sốt sắng muốn "đòi lại công đạo" cho Xiêm La như vậy, tất nhiên đoán được ý của ông không chỉ nằm ở chén rượu.
Tại Hoa Cái điện, một làn hương trầm, vài chén trà thanh, tiết trời giữa xuân vô cùng dễ chịu. Cung nữ thái giám đứng lặng lẽ bên điện. Tần Mục nhẹ nhàng phủi bộ long bào màu đen, chậm rãi hỏi: "Về chuyện nước Động Ngô, các vị đại thần có cao kiến gì?"
Hoàng Chấn Lâm nói trước: "Bệ hạ, tạm gác chuyện Xiêm La sang một bên, quốc vương Động Ngô là Tha Long đã phái gần hai vạn đại quân tiến vào Vân Nam, mưu đồ đục nước béo cò. Nếu không có sự can thiệp của hắn, chuyện Vân Nam đã không kéo dài đến tận hôm nay. Dù hiện tại Tha Long đã rút quân, nhưng kẻ nào phạm đến Đại Tần, dù xa cũng phải giết, nếu không thì thiên uy của Đại Tần còn đâu?"
Tư Mã An không nhịn được khẽ ho hai tiếng. Thực ra mọi người đều hiểu rõ, vùng phía tây Sở Hùng ở Vân Nam chưa thể giải quyết không phải vì lý do nào khác, mà là ý của Tần Mục. Ông đã chỉ thị cho Chinh Nam Đại tướng quân Thôi Phong để các thổ ty ở Vân Nam đánh tiên phong, chém giết lẫn nhau nhằm làm suy yếu các thổ ty này, tạo tiền đề cho việc cải thổ quy lưu và sự ổn định lâu dài của Vân Nam sau này.
Lý Nguyên và Lộ Chấn Phi thì im lặng. Là đại thần nội các, họ luôn thận trọng trong lời ăn tiếng nói. Ý của Hoàng Chấn Lâm họ không quá bận tâm, điều họ quan tâm là Tần Mục nhìn nhận việc này thế nào.
Tần Mục vẫy tay gọi khởi cư xá nhân Kim Lỗi, ra hiệu cho ông ta mang bản đồ tới. Khởi cư xá nhân được coi là cận thần của hoàng đế, khi hoàng đế ở điện thì hầu cận, khi đi tuần thì theo sát, chủ yếu chịu trách nhiệm ghi chép lời nói và hành động của hoàng đế. Mỗi khi kết thúc một quý, các ghi chép sẽ được chỉnh lý gửi vào sử quán để làm tư liệu biên soạn thực lục về sau.
Bản đồ Kim Lỗi mang đến là bản đồ thế giới. Tần Mục chỉ vào bản đồ nói: "Từ xưa đến nay, mối đe dọa chính của Hoa Hạ chúng ta đều đến từ các dân tộc du mục phương bắc. Nhưng trẫm có thể nói cho các khanh biết, cùng với sự tiến bộ không ngừng của hỏa khí, kỵ binh của các dân tộc du mục sẽ dần mất đi ưu thế, mối đe dọa từ phương bắc cũng sẽ dần suy giảm."
"Tuy nhiên, cái gọi là vật cực tất phản, trong khi mối đe dọa từ phương bắc suy giảm, thì mối đe dọa từ trên biển lại không ngừng tăng lên. Từ giữa thời nhà Minh, loạn Oa khấu ở Đông Nam, cho đến Hồng Di phương Tây không ngừng áp sát vùng duyên hải, đại dương không còn là tấm lá chắn tự nhiên của Trung Hoa chúng ta nữa, mà là nguồn gốc của hiểm họa. Điểm này, toàn thể Đại Tần chúng ta phải có nhận thức tỉnh táo, đồng thời coi đây là một quốc sách của Đại Tần."
Tần Mục nói những lời này, tất nhiên là để định ra một chủ trương, khiến các đại thần tập trung sự chú ý nhiều hơn vào phương nam. Nói cách khác, điều ông quan tâm không chỉ là nước Động Ngô, mà là bố cục toàn bộ Nam Dương như một bàn cờ.
Đối với chí hướng của hoàng thượng, các đại thần ngồi đây đều hiểu rõ. Về sự nhiệt huyết khai cương mở cõi, hoàng thượng không hề thua kém Thủy Hoàng Đế. Hơn nữa, họ cũng biết rõ hoàng thượng không giống như Minh Hồng Vũ, trọng danh mà không trọng lợi. Ông không chỉ trọng danh, mà còn trọng thực lợi, chưa bao giờ làm những chuyện thua lỗ mà chỉ lấy tiếng.
Tư Mã An bình tĩnh nói: "Đúng như lời bệ hạ, mối đe dọa từ biển của Hoa Hạ ngày càng tăng, thần rất đồng tình. Đại Tần ta kế thừa quốc sách không ức chế thương nghiệp của tiền Tống, nguồn thu tài chính phần lớn đều đến từ đường biển."
Tư Mã An nói đến đó là dừng, ý tứ sâu xa là: mối đe dọa của Đại Tần không chỉ đến từ biển, mà lợi ích tài vật cũng đến từ biển. Nếu xét về thực lợi, lợi ích từ thảo nguyên phương bắc mang lại không thể so sánh với các quần đảo phương nam. Các quần đảo phương nam không chỉ có đất đai màu mỡ, thích hợp canh tác, một năm ba vụ, mà các sản vật kinh tế khác cũng vô cùng phong phú, điều mà thảo nguyên phương bắc chỉ dùng để chăn thả khó lòng sánh kịp. Huống hồ việc có kiểm soát được các quần đảo phương nam hay không còn liên quan đến sự an toàn của con đường tơ lụa trên biển, tức là liên quan đến huyết mạch kinh tế của Đại Tần.
Với tư cách là thủ phụ đại thần của Đại Tần, Tư Mã An hiểu rất rõ Tần Mục, thường lén suy ngẫm theo tư duy của ông và đã sớm rút ra kết luận: Hoàng đế Đại Tần có ý định quét sạch các tiểu bang phương nam, hoàn thành sự nghiệp vĩ đại hơn cả Thủy Hoàng Đế.
Lộ Chấn Phi trầm ngâm nói: "Bệ hạ, Thủy Hoàng Đế huy động năm mươi vạn đại quân, mất mấy năm trời mới bình định được Lĩnh Nam, chắc bệ hạ cũng rõ nguyên do."
Tần Mục nói: "Điều Lộ các lão lo lắng cũng là nỗi lo của trẫm. Nhưng thời thế đã thay đổi, ngày nay không còn là thời của Thủy Hoàng Đế nữa. Trẫm càng không muốn huy động năm mươi vạn lục quân nam hạ. Nếu phải làm vậy, trẫm thà không nhìn về phương nam, để tránh làm hao người tốn của."
Cam Nam nói: "Năm xưa Thủy Hoàng Đế nam chinh, đường bộ không thuận tiện nên dù huy động năm mươi vạn đại quân vẫn gặp muôn vàn khó khăn. Hãy nhìn những kẻ Tây Di ngày nay, chỉ cần vài con tàu, vài trăm người là có thể chinh phục các quần đảo Nam Dương và chiếm làm của riêng. Thủy sư Đại Tần ta hiện nay mạnh mẽ nhường nào, sao lại yếu hơn Tây Di? Việc mà Tây Di lặn lội vạn dặm còn làm được dễ dàng, chẳng lẽ Đại Tần ta lại không làm được sao?"
Lời của Cam Nam có thể nói là đã nói đúng ý của Tần Mục. Như người Hà Lan gần như kiểm soát toàn bộ đảo Java, họ có bao nhiêu binh lực? Người Tây Ban Nha chiếm đảo Lữ Tống lại dùng bao nhiêu người? Chỉ cần dùng đúng phương pháp, việc chiếm đóng các quần đảo Nam Dương tuyệt đối không khó khăn như tưởng tượng, cũng không cần phải huy động hàng chục vạn đại quân như Thủy Hoàng Đế chinh phạt Lĩnh Nam năm xưa.
Lý Nguyên nói: "Bệ hạ, xã tắc Đại Tần mới định, dân sinh trong nước còn chờ khôi phục, các quần đảo Nam Dương nên từ từ mưu tính, không thể quá nôn nóng."
"Phàm việc gì cũng phải lượng sức mà làm, điểm này trẫm hiểu rõ. Chuyện chinh chiến trên đất liền, nếu ngoại di không chủ động xâm lược, trong vài năm tới sẽ không đại quy mô dùng binh để dân chúng được nghỉ ngơi. Nhưng hải quân thì không như vậy. Trẫm có thể nói cho các khanh biết, trẫm đầu tư số tiền khổng lồ để xây dựng hải quân, tuyệt đối không phải để dùng cả nước nuôi họ, mà là để họ nuôi dân cả nước."
Lý Nguyên và Lộ Chấn Phi không khỏi trao đổi ánh mắt với nhau. Họ hiểu rất rõ, những lời này của Tần Mục tuyệt đối không phải là không thể. Đầu thời Minh, Trịnh Hòa đi Tây Dương, có người nói là làm hao người tốn của. Thế nhưng Hộ bộ thượng thư lúc bấy giờ là Hạ Nguyên Cát lại nói một câu: "Quốc dụng không thiếu, đều nhờ vào việc Trịnh Hòa đi Tây Dương cả đấy."
Triều Vĩnh Lạc vừa đánh xong bốn năm nội chiến, biến vùng đất rộng lớn từ Bắc Kinh đến Nam Kinh thành bãi chiến trường tiêu điều, ngay sau đó lại đại quy mô xây dựng thành Bắc Kinh, 50 vạn quân năm lần chinh phạt Mông Cổ, 80 vạn quân nam chinh Giao Chỉ, tiền bạc tiêu như nước chảy. Triều Vĩnh Lạc không vì thế mà nghèo đi, ngược lại còn là thời kỳ hưng thịnh nhất của Đại Minh. Mà thu nhập hàng năm đầu thời Minh chỉ có vài triệu lượng bạc, chẳng lẽ Vĩnh Lạc Đế có thể biến ra tiền từ hư không?
Từ câu nói của Hộ bộ thượng thư Hạ Nguyên Cát lúc bấy giờ, không khó để thấy nguyên nhân nằm ở đâu. Cho nên việc Tần Mục nói muốn dùng hải quân nuôi dân cả nước không phải là chuyện quá lời. Nói cách khác, dùng hải quân chiếm lấy các quần đảo Nam Dương, nếu xử lý thỏa đáng, không những không phải là làm hao người tốn của, mà trái lại còn có khả năng mang về những nguồn tài sản khổng lồ cho Đại Tần.
Vì vậy, dùng lý do hao người tốn của để phản đối việc khai phá các quần đảo Đông Nam là không đứng vững. Chỉ là đối với các nước như Giao Chỉ, Động Ngô, Xiêm La, đa phần là rừng sâu núi thẳm, Lộ Chấn Phi và những người khác cảm thấy việc chinh phục và cai trị vô cùng khó khăn. Nhận thức này đã ăn sâu vào tâm khảm, nên họ tỏ ra rất do dự.
Hoàng Chấn Lâm nói: "Hạ quan từng đến Nam Dương, trên các quần đảo Nam Dương đa phần là những tiểu bang nhỏ bé, có nơi binh không đầy nghìn, dân không đầy vạn. Với những nước nhỏ như vậy, nếu Đại Tần ta xuất binh chinh phạt, hai trăm binh mã là đủ. Thực tế đã chứng minh, Tây Di chinh phục một hòn đảo cũng chỉ dùng vài trăm người mà thôi."
Lộ Chấn Phi ngắt lời ông: "Từ xưa đến nay, kẻ xuất quân không chính danh, không ai là không thất bại. Bệ hạ nên thận trọng."
Tần Mục khẽ nhắm mắt, chậm rãi nói: "Chính danh hay không chính danh, nằm ở việc cả nước nhìn nhận vùng đất đó như thế nào. Nếu toàn dân cả nước đều coi vùng đất đó là lợi ích cốt lõi của quốc gia, thì xuất quân tất sẽ có danh. Nếu cho rằng có cũng được mà không có cũng chẳng sao, thì có danh cũng thành vô danh, tất cả đều do cả nước không muốn làm mà thôi."
"Trẫm đã nói rất rõ ràng, kẻ thù của Đại Tần sau này nhất định đến từ biển Đông Nam; huyết mạch kinh tế của Đại Tần cũng nằm ở biển Đông Nam. Điểm này hiện tại dân chúng chưa có nhận thức đầy đủ, nhưng với tư cách là đại thần trong triều, các khanh phải có cái nhìn xa trông rộng, nếu không..."