Trên mặt biển mênh mông bát ngát, núi đảo sừng sững, sóng lớn cuộn trào. Mười tám chiến hạm pháo cùng năm mươi tư tàu chiến cỡ trung và nhỏ của quân Tần đang căng buồm hết cỡ, liều mạng lao về phía Bắc.
Mũi tàu rẽ sóng tạo thành những dải bọt trắng xóa, nước biển bắn tung tóe lên tận sàn tàu.
Trịnh Tứ Hải lòng như lửa đốt, tay cầm ống nhòm đơn liên tục quan sát mặt biển.
Trên mặt nước, thi thoảng lại thấy những mảnh gỗ và đồ đạc trôi dạt, không ít tấm ván còn vương vết cháy sém, thậm chí thỉnh thoảng còn bắt gặp cả những thi thể sình trướng đang dập dềnh.
Xem ra, điều lo lắng nhất cuối cùng đã xảy ra.
Ngay từ khi nhận tin Cố Dung đuổi theo sát nút phía sau đoàn quân của Kalanth đang tiến về phía Bắc, Trịnh Tứ Hải đã thấy chẳng lành. Thực lực của Cố Dung kém xa Kalanth, một khi hai hạm đội bị tách quá xa, không thể hỗ trợ lẫn nhau, Cố Dung và bộ hạ rất có thể sẽ bị binh lực áp đảo của địch giáng cho những đòn chí mạng.
Vì vậy, Trịnh Tứ Hải để lại bốn chiến hạm pháo cùng bốn mươi lăm tàu chiến cỡ trung và nhỏ cho Trần Huy truy kích Giả Địch Nhĩ, còn bản thân mình thì dốc toàn lực chạy về phía Bắc, hy vọng có thể đuổi kịp Cố Dung.
Chỉ là họ đã chậm hơn đối phương trọn một ngày đường, trừ khi đối phương dừng lại, nếu không thì muốn đuổi kịp đâu phải chuyện dễ dàng.
Phía trước chính là vùng biển ngoài khơi Triều Châu. Càng đi về phía Bắc, lòng người càng thêm bất an, điều này cho thấy Cố Dung đã không thể chặn đứng được kẻ địch.
Kalanth trước kia cũng từng muốn tiến về phía Bắc, nhưng đều bị ông và Cố Dung chặn đứng. Xét đến việc nếu địch đánh tới vùng Chiết Giang sẽ gây ra ảnh hưởng chính trị cực lớn, áp lực đè lên vai hải quân sẽ vô cùng nặng nề. Vì vậy, mỗi lần như thế, họ đều liều mạng ngăn cản và tìm cách quyết chiến với địch.
Lần này, do bão lớn ập tới, nơi neo đậu ban đầu của Trịnh Tứ Hải tại Dương Giang thiếu bến tránh gió, buộc ông phải lánh vào vịnh Lôi Châu, nhờ đó mà Kalanth chộp lấy thời cơ này.
“Bẩm Đề đốc đại nhân, chiến hạm ngoài rìa truyền tin bằng cờ hiệu. Đề đốc Cố và hạm đội địch đã đi qua đây được mười canh giờ rồi.”
Mười canh giờ, tức là gần một ngày trời, Trịnh Tứ Hải nghe xong càng thêm sốt ruột.
Xem ra trận chiến giữa Cố Dung và địch tại vùng biển này cũng chẳng thể cầm chân được chúng bao lâu. Ông đành ra lệnh tăng tốc tối đa để đuổi theo.
Trịnh Tứ Hải nóng lòng, Kalanth cũng chẳng khá hơn. Hắn dẫn chủ lực tiến về phía Bắc, không hề cho rằng chỉ dựa vào hạm đội này là có thể đánh bại Đại Tần đế quốc hùng mạnh, mục đích của hắn là dẫn dụ Cố Dung lên phía Bắc để chia cắt và tiêu diệt.
Chỉ cần đánh bại hải quân nước Tần, nắm giữ quyền kiểm soát biển, hắn có thể ép Đại Tần phải thỏa hiệp, nắm quyền giao thương với Tần, Nhật, Triều, đoạt lại Đài Loan và chiếm lấy Lữ Tống. Tóm lại, trái ngọt của thắng lợi là vô cùng hấp dẫn.
Trong dự tính của hắn, một khi hắn tiến về phía Bắc, Cố Dung chắc chắn sẽ dốc toàn lực ngăn cản, từ đó cho hắn cơ hội tiêu diệt gọn Cố Dung.
Nhưng hiện thực lại không phải như vậy. Trong trận chiến ngoài khơi Triều Châu dọc đường đi, Cố Dung không hề có ý định quyết chiến.
Trên soái hạm, Macaus dùng thước thẳng đè lên bản đồ, rồi mở cửa sổ phòng chỉ huy, để gió biển thổi vào, xua đi cái oi bức trong khoang tàu.
Hắn thở dài một hơi rồi nói: “Thưa Tư lệnh các hạ, tôi phát hiện ra rằng, kẻ nào nôn nóng muốn giao chiến, kẻ đó sẽ trở nên bị động.”
Quả thực là vậy. Trước kia quân Tần nôn nóng muốn đánh, họ cứ tránh né không giao chiến, dẫn dụ quân Tần đi khắp nơi, rồi tung các phân hạm đội đánh úp dọc bờ biển, khiến quân Tần khốn đốn.
Giờ thì ngược lại, đến lượt hắn nôn nóng muốn quyết chiến, thì Cố Dung lại luôn lảng vảng ở vòng ngoài, hễ tìm thấy cơ hội là đánh úp vào các tàu nhỏ, giống như loài cá mập hung tàn, cắn xé vài miếng đau điếng rồi rút lui. Ngược lại, giờ đây chính hắn lại trở nên bị động.
Kalanth nghi hoặc nói: “Kỳ lạ, lẽ nào Cố Dung không sợ chúng ta tiến về phía Bắc sao?”
“Thưa Tư lệnh các hạ, tôi đoán Cố Dung biết thực lực không bằng chúng ta, nên muốn đợi Trịnh Tứ Hải đến hội quân rồi mới quyết chiến với quân ta.”
Kalanth gật đầu, xem ra chỉ có cách giải thích này là hợp lý. Chỉ là không hiểu sao, trong lòng hắn vẫn dấy lên nỗi bất an khó tả.
Đế quốc khổng lồ này có nền văn minh tiên tiến và quốc lực hùng hậu, là điều mà bất cứ quốc gia nào trên thế giới cũng khó lòng sánh kịp.
Đặc biệt là Đại Tần đế quốc vừa mới được thành lập, sắc đen mà họ tôn sùng, những bộ hắc y huyền giáp của họ, tựa như những bức màn sắt, luôn mang lại cảm giác thần bí, lạnh lẽo và không thể dò thấu.
Kalanth còn từng nghe một câu chuyện thế này: Khi người Tây Ban Nha lần đầu tiên đặt chân đến bờ biển phía Đông châu Phi, họ đã khoe khoang với thổ dân địa phương rằng tàu của mình lớn thế nào, mang theo bao nhiêu vật phẩm tinh xảo, hòng lừa lấy vàng bạc của thổ dân.
Kết quả, thổ dân địa phương chẳng hề coi trọng tàu và hàng hóa của người Tây Ban Nha. Họ nói với người Tây Ban Nha rằng: Tàu của các người to như ngôi nhà chẳng thấm tháp vào đâu, chúng tôi từng thấy những con tàu to như cả một ngôi làng.
Tàu to như ngôi làng, người Tây Ban Nha tất nhiên không tin. Thổ dân bất mãn với thái độ của người Tây Ban Nha, liền lấy gấm vóc, đồ sứ tinh xảo, cùng đủ loại vật phẩm, thậm chí cả tiền đồng của Đại Minh ra để phô trương.
Người Tây Ban Nha lúc này mới buộc phải tin rằng, từ hơn một trăm năm trước, hạm đội khổng lồ đến từ phương Đông xa xôi đã đặt chân tới châu Phi, hơn nữa nghe nói hạm đội của họ còn đông đảo đến mức có thể dùng từ “phủ kín mặt biển” để hình dung.
Kalanth đến tận bây giờ vẫn không thể tưởng tượng nổi những con tàu to như ngôi làng mà thổ dân nhắc đến trông như thế nào. Nhưng theo lời của sứ giả nước Anh là Klauswell, Đại Tần đế quốc hiện nay quả thực đang đóng những con tàu khổng lồ như vậy. Khi tận mắt chứng kiến con tàu đó, sự chấn động ấy không lời nào tả xiết, khiến sống lưng hắn lạnh toát.
Nghĩ đến đây, nỗi bất an trong lòng Kalanth càng thêm mãnh liệt.
Nếu vô số chiến hạm to lớn như những ngôi làng phủ kín mặt biển, đó sẽ là cảnh tượng kinh hoàng đến nhường nào? Hạm đội của hắn liệu còn có thể chịu nổi một đòn không?
“Thưa Tư lệnh các hạ, thưa Tư lệnh các hạ.”
Macaus gọi hai tiếng, Kalanth mới hoàn hồn. Hắn nghiến răng nói: “Ra lệnh, toàn tốc tiến về phía Tuyền Châu.”
Tuyền Châu là một trong những thương cảng quan trọng và sầm uất nhất của Đại Tần đế quốc, tấn công Tuyền Châu chắc chắn sẽ ép được Cố Dung phải quyết chiến với hắn.
Mệnh lệnh của Kalanth vừa ban ra, hàng trăm tàu chiến lớn nhỏ dàn trải hơn mười dặm, hùng hổ tiến về phía Tuyền Châu. Cảnh tượng đó vô cùng đáng sợ, nhưng có ai biết được rằng vị tư lệnh đang chỉ huy hạm đội khổng lồ này lại đang sợ hãi điều gì đó.
Gió Đông Nam thổi từ biển vào làm căng phồng những cánh buồm trắng, nhìn từ xa tựa như những đám mây trắng khổng lồ đang bay lượn sát mặt biển.
Trên mặt nước, những dải sóng do mũi tàu rẽ ra nối tiếp nhau, từng đàn chim biển chao lượn trên không trung, thỉnh thoảng lại lao mình xuống biển, động tác vô cùng uyển chuyển và nhanh nhẹn.
Hạm đội liên minh khổng lồ này vừa đi qua đảo Kim Môn, hòn đảo nhỏ bên phải liền hiện ra một đám mây đen. Không, đó không phải mây đen, đó là chiến hạm của quân Tần.
“Địch tập!”
Trên những con tàu của nước Sulu ở vòng ngoài, binh lính hoảng loạn gào thét. Càng đi về phía Bắc, đảo càng nhiều, quân Tần lại càng thần bí khó lường, thỉnh thoảng lại dùng những loại thuyền Ưng, thuyền Hổ có tốc độ nhanh như chớp để tập kích những con tàu nhỏ ở vòng ngoài. Ở vùng biển phức tạp và xa lạ này, binh lính nước Sulu đã bị tập kích không biết bao nhiêu lần.
Trịnh Chi Báo dẫn theo ba mươi chiếc thuyền Ưng, thuyền Hổ, tựa như loài cá mập dữ tợn giữa biển khơi, từ phía bên phải hạm đội liên minh lao tới với tốc độ cực nhanh.
Chiến hạm pháo của hạm đội liên minh đều nằm ở giữa, xếp thành hai hàng dọc tiến về phía Bắc, còn vòng ngoài mấy dặm đều là những con tàu nhỏ của Sulu, Brunei và họ Trịnh. Mục tiêu mà Trịnh Chi Báo nhắm tới chính là những con tàu nhỏ ở vòng ngoài này.
Gió biển thổi mạnh, sóng cuộn trào, mặt biển mênh mông. Vùng biển này đối với Trịnh Chi Báo mà nói, quen thuộc chẳng khác nào khu vườn sau nhà. Năm xưa chính tại vùng này, họ đã từng không ít lần huyết chiến với người Hà Lan.
Hắn đánh úp bất ngờ từ phía bên phải. Khi cách hai trăm bước, những loạt đạn từ chiến hạm quân Tần vang lên dồn dập, đạn bắn như mưa trút xuống những con tàu nhỏ của địch.
Binh lính trên tàu địch bị đạn găm vào người, máu tuôn xối xả, gào thét ngã xuống. Những tên lính canh bị bắn trúng từ trên cột buồm cao rơi xuống, vỡ sọ mà chết.
“Giết sạch cho ta!” Trịnh Chi Báo gầm lên. Khoảng cách hai trăm bước, tuy cung tên của đối phương không thể làm hại được họ, nhưng kẻ địch cứ trốn sau mạn tàu, hỏa lực từ súng trường của phe mình cũng bị hạn chế.
Theo lệnh của Trịnh Chi Báo, ba mươi chiến hạm quân Tần tiếp tục cắt ngang lao thẳng về phía tàu địch. Vừa áp sát, trên tàu địch đã có những trận mưa tên bay lên, trong đó có cả tên lửa, tựa như những ngôi sao băng mang theo đuôi lửa bắn phành phạch về phía chiến hạm quân Tần.
Quân địch nấp sau mạn tàu, liên tục bắn tỉa. Độ chính xác của súng trường Kiểu 68 đủ để họ bắn hạ chính xác quân địch trên tàu đối phương ở khoảng cách trong vòng ba mươi bước.
Quân địch liều mạng phản kháng, mưa tên rít lên vèo vèo. Những binh sĩ quân Tần mặc giáp sắt phụ trách dập lửa, còn những binh sĩ khác thì gào thét phấn khích, như thể đang tận hưởng một bữa tiệc thịnh soạn. Từng phát súng vang lên, đạn bắn chíu chíu, trên tàu địch, bóng người nổ tung thành từng vệt máu, tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngớt.
“Đừng lãng phí đạn, ngắm kỹ rồi bắn, bắn vào những tên lính điều khiển buồm, nhanh lên!”
Các sĩ quan cấp dưới của quân Tần liên tục gào thét, tiếng súng nổ đanh gọn vang lên không dứt, trên tàu khói thuốc súng mịt mù, từ xa đã có thể ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc từ tàu địch.
“Nhanh, áp sát vào, đâm chìm chúng!”
Đây mới gọi là ngông cuồng.
Có những chiến hạm quân Tần lấy lớn hiếp nhỏ, từ trên cao lao thẳng xuống nghiền nát những con thuyền nhỏ của đối phương. Sau một tiếng động lớn, con tàu nhỏ của địch vỡ tan thành đống ván vụn trôi dạt. Binh lính trên tàu địch như đàn ếch kêu ộp ộp vì kinh hãi, ùn ùn nhảy xuống biển, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt.
Như thế vẫn còn là may, ít nhất là nhảy xuống biển thì chưa chết ngay. Thảm nhất là những tên bị “Chấn Thiên Lôi” oanh tạc dữ dội. Những con thuyền nhỏ như của người Sulu, chỉ cần ném bảy tám quả Chấn Thiên Lôi qua, “Ầm! Ầm ầm ầm!”, hàng loạt vụ nổ dữ dội liên tiếp xảy ra, lập tức có thể san phẳng cả con tàu, trên tàu đến cả con chuột cũng không thoát nổi, cảnh tượng thê thảm vô cùng, khiến người ta kinh hồn bạt vía.
“Mau tránh ra! Mau tránh ra!” Tướng địch Tam Nhan Lý tuyệt vọng gào thét. Nhìn quân Tần bất chấp mưa tên lao tới, cảnh tượng một chuỗi Chấn Thiên Lôi có thể quét sạch một con tàu nhỏ khiến hắn kinh hãi, Tam Nhan Lý không kịp ra lệnh bắn tên nữa, vội ra lệnh cho soái hạm của mình liều mạng lùi vào trong.
Những con tàu ở vòng ngoài cùng không được may mắn như vậy. Theo đà quân Tần rẽ sóng lao vào, những chuỗi Chấn Thiên Lôi lại tới đúng lúc. “Ầm! Ầm ầm ầm!”, từng đợt nổ dữ dội, ánh lửa bùng lên, mảnh đạn bay tứ tung, từng binh lính nước Sulu bị hất văng xuống mặt biển, như thể đổ bánh trôi vào nồi.
Những con tàu địch xung quanh sợ hãi bỏ chạy tán loạn, nhưng muốn tránh được thì phải có người lên sàn tàu điều khiển buồm. Những viên đạn chíu chíu rít lên, bắn găm vào những tên lính dám liều mạng xông lên sàn tàu, máu tuôn xối xả, tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngớt.
Đây là một cuộc thảm sát tàn khốc, là bữa tiệc của tử thần...