Người Tây Ban Nha chạy từ cửa tây ra đến bến cảng, Hà Thanh Viễn và đồng đội cũng không đuổi theo. Đối phương có đến hai mươi chiến hạm, chỉ cần một đợt bắn đồng loạt cũng đủ khiến quân ta phơi thây khắp chốn.
Những người Tây Ban Nha đang bàng hoàng nhanh chóng nhổ neo giương buồm, bắt đầu tiến ra ngoài vịnh Manila trong ánh hoàng hôn hiu quạnh.
Trên hai mươi chiến thuyền, đèn đuốc sáng trưng, tiếng phụ nữ trẻ con khóc than không ngớt. Binh lính căng thẳng chuẩn bị sẵn sàng, bởi họ biết rằng mình vẫn chưa thoát khỏi hiểm nguy, bên ngoài vịnh vẫn còn những kẻ địch đáng sợ hơn đang chờ đợi.
An Đức Liệt vẫn chưa kịp lau sạch vết khói bụi trên mặt, hắn đầy lưu luyến ngoái nhìn thành Manila trong buổi chiều tà lần cuối.
Năm 1521, người Bồ Đào Nha Ferdinand Magellan vâng mệnh vua Tây Ban Nha Charles V, dẫn đầu đoàn thám hiểm đi tìm thuộc địa mới và đặt chân đến đảo của Sultan Sulu. Khi họ đặt chân lên quần đảo này, đúng vào dịp lễ của Thiên Chúa giáo, nên đã đặt cho quần đảo một cái tên mang ý nghĩa tôn giáo – quần đảo Thánh Lazarus.
Về sau, do Magellan can thiệp vào cuộc nội chiến trên đảo nên bị thổ dân giết chết, cái tên mà ông đặt cho quần đảo cũng dần bị người đời lãng quên.
Năm 1542, người Tây Ban Nha Ruy López de Villalobos là người thứ hai sau Magellan đến quần đảo này.
Để phô trương "công trạng" của đế quốc mặt trời không bao giờ lặn Tây Ban Nha, ông ta đã lấy tên của hoàng thái tử Tây Ban Nha là Philip để đặt tên cho quần đảo này là quần đảo Philippines.
Kể từ đó, Tây Ban Nha đã chiếm đóng vùng đất này hơn một trăm năm.
Một năm trước, An Đức Liệt rời khỏi chính quốc Tây Ban Nha, đầy lòng nhiệt huyết đến với vùng thuộc địa xa xôi nhất của đế quốc này, chuẩn bị nhân danh Thiên phụ để tiếp tục thống trị mảnh đất này.
Thế nhưng thời gian chỉ mới trôi qua hơn nửa năm, hắn đã phải chật vật chạy trốn, thậm chí đến cả tài vật trong thành cũng không kịp mang theo.
Nhìn thành Manila trong biển lửa, An Đức Liệt suýt rơi lệ. Hắn nhận ra rằng, đế quốc Tây Ban Nha e là sẽ vĩnh viễn mất đi vùng thuộc địa này.
Đại Tần, một đế quốc khổng lồ ở phương Đông. Một đế quốc còn rộng lớn hơn cả châu Âu, đã vươn ra những chiếc vuốt rồng sắc nhọn, dấy lên những con sóng dữ dội, phát ra tiếng rồng ngâm chấn động cửu tiêu.
Nếu đế quốc này dốc toàn lực hướng ra biển khơi, e là toàn bộ sức mạnh của châu Âu cộng lại cũng khó lòng đối kháng, con rồng lớn này thực sự quá đỗi hùng mạnh.
Những gì nhìn thấy hôm nay, hỏa thương của quân Tần và những khẩu hỏa pháo nhỏ có uy lực kinh người kia, giống như cơn ác mộng khiến lòng hắn không khỏi run sợ.
Người Tây Ban Nha từng chỉ cần một hai trăm người là có thể đánh bại một quốc gia, vậy mà dưới sự tấn công của quân Tần, lại không thể thủ nổi thành Manila dù chỉ một ngày.
Sau này muốn quay trở lại, đó lại càng là chuyện không thể.
Mang trong lòng tâm trạng vô cùng phức tạp, An Đức Liệt nhìn thành Manila lần cuối. Đối với việc đột phá vòng vây, hắn vẫn khá tự tin. Hai mươi chiến hạm này gần như là toàn bộ sức mạnh của Tây Ban Nha tại Viễn Đông, cho dù không thể đánh bại hạm đội nước Tần, nhưng đột phá trong đêm tối chắc sẽ không thành vấn đề.
Dưới sự chỉ huy của tướng quân Pique, tất cả binh lính Tây Ban Nha đều vào vị trí, chuẩn bị đón nhận trận hải chiến khốc liệt sắp tới. Hai mươi chiến hạm xếp thành hàng dọc, tiến về phía cửa vịnh.
Trong vịnh, sóng vỗ vào những rặng đá ngầm ven bờ. Một vầng trăng sáng treo cao, chiếu xuống mặt nước lấp lánh ánh bạc, một cảnh tượng vô cùng tĩnh lặng.
Cách cửa vịnh còn sáu bảy dặm, Thomas đang dẫn đầu đoàn tàu đột nhiên phát hiện phía trước có những bóng đen chập chờn, mặt biển không còn ánh trăng phản chiếu nữa.
"Chuẩn bị chiến đấu! Chuẩn bị chiến đấu, kẻ địch ở ngay phía trước, ngay phía trước!" Thomas thất thanh hét lớn.
Đột nhiên, cách đó một dặm, ánh lửa bùng lên dữ dội. Dưới ánh lửa, từng chiến hạm đen ngòm hiện ra rõ nét như những bóng ma.
Hàng trăm chiến hạm lớn nhỏ gần như đã chặn đứng toàn bộ cửa vịnh.
"Bẻ lái sang phải!" Thomas nhanh chóng ra lệnh cho chiến hạm chuyển hướng, chuẩn bị đi theo đường zíc-zắc để pháo bên mạn tàu có thể khai hỏa.
Lúc này, từ chiến hạm của quân Tần vang lên tiếng trống trận kinh thiên động địa, khiến người nghe tê dại cả da đầu. Những chiến hạm pháo hạng nặng của quân Tần cũng bắt đầu đi theo đường zíc-zắc; trong khi đó, những chiến hạm cỡ vừa và nhỏ tách khỏi đội hình chính, như bầy sói trong đêm tối, lao về phía hạm đội Tây Ban Nha dọc theo hai bên vịnh. Nhiều chiến thuyền nhỏ thậm chí không thắp đuốc, ẩn hiện dưới ánh trăng với tốc độ cực nhanh.
Khi những chiến hạm khổng lồ của hai bên vừa lọt vào tầm bắn, không một chút do dự, gần như đồng loạt khai hỏa.
Đùng! Đùng đùng đùng!
Từng tiếng nổ lớn khiến sóng nước trong vịnh cuộn trào, những lưỡi lửa rực sáng trong đêm tối, những viên đạn pháo vô hình xé toạc không trung, giáng mạnh xuống mặt biển. Những cột nước trắng xóa dựng đứng lên, như giao long đang quẫy đạp dưới nước.
Số lượng hỏa pháo hai bên sử dụng đều gần hai trăm khẩu, tiếng pháo liên hồi không dứt, khói lửa mịt mù nhanh chóng khiến ánh lửa trên tàu đối phương trở nên mờ mịt, chỉ còn những viên đạn pháo bay xé không trung không ngừng rơi xuống.
Thomas thần sắc nghiêm nghị, Tây Ban Nha không thể thua được. Nếu mất đi hai mươi chiến hạm này, sức mạnh của Tây Ban Nha ở phía đông châu Phi sẽ mất đi quá nửa, e là đến cả những cảng biển dọc đường cũng khó lòng kiểm soát.
Thế nhưng, điều Thomas lo sợ nhất đã xảy ra. Trong đợt bắn đồng loạt thứ hai, chỉ nghe thấy một tiếng "Bùm!" vang dội, mũi tàu của hắn bị một viên đạn bắn trúng, cả con tàu rung chuyển dữ dội; ván gỗ ở mũi tàu văng tung tóe, cột buồm phía trước bị bắn gãy, cả cánh buồm hình tam giác rơi xuống biển, bị dây thừng kéo lê khiến chiến hạm của hắn gần như mất đi động lực tiến lên.
Những binh lính bị vạ lây ngã gục trên boong tàu, máu chảy đầm đìa, tiếng kêu la thảm thiết.
"Chặt đứt dây thừng, mau chặt đứt dây buồm!" Thomas kích động hét lớn. Mấy binh lính vội vàng cầm dao rìu lao tới, chặt đứt sợi dây đang kéo cánh buồm.
Chỉ là mất đi buồm trước, điều này sẽ khiến chiến hạm của họ trở nên vô cùng chậm chạp khi đi ngược gió. Đây không chỉ là vấn đề của riêng chiến hạm của hắn, trừ khi từ bỏ con tàu này, nếu không toàn bộ hạm đội sẽ bị nó kéo chậm lại.
Cột buồm trước đã gãy, không thể sửa chữa nhanh chóng được. Lòng Thomas dâng lên sự tuyệt vọng, chỉ đành hạ lệnh cho hai mươi khẩu pháo bên mạn phải điên cuồng khai hỏa, lửa phun không ngừng nghỉ.
Khi hai bên tiến vào khoảng cách hai trăm năm mươi thước, cộng thêm sóng trong vịnh khá nhỏ, độ chính xác của đạn pháo ngày càng cao. Một tiếng "Bùm!" vang lên, chiến hạm đầu tàu của quân Tần cũng trúng đạn, viên đạn pháo trước tiên hất văng một binh lính xuống biển, sau đó đập thẳng vào cột buồm, "rắc" một tiếng, cột buồm lập tức bị gãy, cánh buồm đen khổng lồ đổ ập xuống.
Các chiến hạm khác cũng liên tục trúng đạn. Trong đêm tối không thể nhìn rõ quá nhiều cảnh tượng thảm khốc, nhưng tiếng nổ "bùm bùm" chát chúa đủ khiến người ta kinh tâm động phách.
Chiến hạm của người Tây Ban Nha cũng dưới hỏa lực của quân Tần mà liên tiếp trúng đạn, trên tàu tiếng kêu gào thảm thiết, ván gỗ bay tứ tung, thanh thế vô cùng kinh người.
Trận hải chiến này, vì diễn ra trong vịnh nên càng trở nên thảm khốc. Một bên muốn xông ra, một bên liều mạng ngăn cản, đường hẹp gặp nhau, không thể tránh né, chỉ có nước chết hoặc sống.
Tiếng pháo ầm ầm khiến cả vịnh rung chuyển, ánh lửa phun ra như ma hỏa thiêu đốt con người, đạn pháo bay tứ tung xé nát ánh trăng trên bầu trời, mỗi giây mỗi phút đều có thể có đạn pháo chết người từ trên trời rơi xuống, khiến tiếng kêu la vang lên như sóng trào, máu thịt bay tung tóe.
Những chiến hạm cỡ vừa và nhỏ của quân Tần để tránh hỏa lực của hai bên, buộc phải vòng từ hai phía. Lúc này cuối cùng cũng đã áp sát; đặc biệt là những chiến thuyền nhỏ, do mớn nước khá nông, không sợ mắc cạn, hoàn toàn không thắp đuốc, giống như những con tàu ma, giết đến tận cách hạm đội Tây Ban Nha vài chục thước, binh lính trên tàu mới đồng loạt vác lên những ống tên lửa.
Từng chùm lửa xuất hiện giữa không trung, như sao chổi lao về phía chiến hạm Tây Ban Nha.
Đùng! Đùng đùng!
Ba tiếng nổ lớn liên tiếp. Ba quả cầu lửa khổng lồ trong đêm tối thắp sáng ba chiến hạm Tây Ban Nha; trong đó một chiếc bị trúng mạn trái, vụ nổ dữ dội lập tức hất văng mảng lớn ván tàu, đồng thời kích nổ toàn bộ thùng thuốc súng của hỏa pháo bên mạn trái. Những vụ nổ dây chuyền liên tiếp, tiếng vang chấn động đất trời.
Chiến hạm đáng thương này như được làm bằng giấy, toàn bộ mạn trái gần như bị nổ tung, nước biển ồ ạt tràn vào khiến nó nhanh chóng nghiêng sang một bên.
Hai quả còn lại đều bắn trúng tầng trên của chiến hạm, làm nổ tung các khoang tàu, lửa cháy ngùn ngụt, nhanh chóng thiêu rụi chiến hạm, chiếu sáng rực cả mặt biển.
Những quả tên lửa nạp thuốc nổ vàng gây ra tổn thương cho thân tàu gỗ đến mức kinh tâm động phách.
Tổng đốc An Đức Liệt lại nhìn thấy loại vũ khí kinh hoàng này, thật sự là gan mật vỡ tan. Cứ đà này, đừng nói là xông ra ngoài, e là chưa đầy hai chén trà, hai mươi chiến hạm Tây Ban Nha sẽ toàn bộ chôn thây dưới đáy biển.
Trận chiến như thế này, người Tây Ban Nha tung hoành trên biển hơn một trăm năm qua chưa từng gặp phải. Nhìn ba chiến hạm đang bốc cháy dữ dội, tất cả binh lính Tây Ban Nha gần như mất hết dũng khí tiếp tục chiến đấu.
Chỉ là An Đức Liệt và Pique vẫn không cam tâm chấp nhận thất bại như vậy, ra lệnh tiếp tục đột phá vòng vây, hỏa pháo trên tàu vẫn không ngừng khai hỏa bắn phá dữ dội.
Một vài chiến hạm nhỏ của quân Tần bị bắn trúng, "bùm! bùm!" tiếng nổ lớn chói tai.
Trong vịnh vốn dĩ đêm tối mịt mù, dưới hỏa lực mãnh liệt của hai bên, khói thuốc dày đặc gần như khiến người ta mù mắt, không phân biệt được vật gì. Người Tây Ban Nha không nhìn thấy quân Tần nên cứ thế bắn mù ra mặt biển.
Chiến hạm nhỏ của quân Tần ẩn hiện trong làn khói, như những con sói đêm. Thấy người Tây Ban Nha vẫn còn đang kháng cự một cách cuồng loạn, quân Tần không còn nương tay nữa, lại thêm vài quả tên lửa rít lên lao tới;
Đùng! Đùng đùng!
Trong làn sương mù mịt mù, lại bùng lên vài quả cầu lửa khổng lồ, ba chiến hạm Tây Ban Nha trúng đạn. Trong đó một chiếc liên tiếp bị ba quả tên lửa bắn trúng giữa tàu, sóng xung kích dữ dội san phẳng tầng trên, người Tây Ban Nha trên tàu bị hất văng lên không trung, cột buồm cao lớn "rắc" một tiếng gãy đổ, đổ ập xuống mặt biển; tiếp đó những thùng thuốc súng tích trữ trên tàu bị lửa lớn kích nổ cùng lúc, cả chiến hạm nổ tung liên tiếp. Dưới sự tàn phá của thuốc nổ, phần giữa chiến hạm bắt đầu gãy nát, nước biển ồ ạt tràn vào, thân tàu đang cháy rực từ từ chìm xuống.
Ngay cả chỉ huy quân sự Tây Ban Nha là Pique cũng chưa từng thấy cảnh tượng thảm khốc đến thế. Thời đại này mọi người đa phần dùng đạn đặc, loại đạn pháo như vậy tuy cũng có thể gây tổn thương nghiêm trọng cho thân tàu, nhưng muốn bắn tan tành cả chiến thuyền thành hai mảnh là chuyện không thể nào.
Đến đây, người Tây Ban Nha đã có sáu chiến hạm mất khả năng hành trình. Trong cả vịnh vang lên tiếng hò hét kêu hàng của quân Tần, âm thanh chấn động cửu tiêu.
Người Tây Ban Nha từng tự phụ không ai bằng, giờ lòng đầy tuyệt vọng, trước tiên dừng bắn pháo. Gió biển thổi tan làn khói, phía trước, vô số chiến hạm của quân Tần như bức tường thành chặn đứng cửa vịnh.
Một lá cờ trắng từ từ kéo lên trên soái hạm của An Đức Liệt, dưới ánh lửa, lá cờ hàng trắng xóa đó cũng tái nhợt như sắc mặt của người Tây Ban Nha vậy!
Chiến hạm cỡ vừa và nhỏ của quân Tần ùa lên, vui mừng hớn hở tiếp quản, bắt tù binh, kiểm soát tàu địch.
Bận rộn suốt nửa đêm, khi mặt trời ngày hôm sau nhô lên, Hải Như Phong tranh thủ cắm một lá đại kỳ chữ "Tần" lên đỉnh thành Manila, lá cờ phản chiếu ánh bình minh, tung bay phấp phới trong gió biển.
Nhìn lại trong vịnh, chiến hạm của quân Tần che khuất mười dặm mặt biển, bên trong cùng là hơn mười chiến hạm Tây Ban Nha bị bắt giữ. Tổng đốc An Đức Liệt, chỉ huy quân sự Pique, giám mục Na Luân... bị trói chặt hai tay, nối thành một hàng dài cùng với binh lính Tây Ban Nha thông thường, bị áp giải vào thành.
Hải Như Phong đón ánh bình minh, đứng trên đỉnh thành cao vút dang rộng hai tay, đầy hào khí hét lớn: "Ta tới, ta xem, ta chinh phục!"
Tiếng hét của ông, cùng với tiếng hò reo của quân Tần, vang vọng khắp thành Manila.