Giao Chỉ, thành Thăng Long.
Nằm bên bờ sông Đuống, phủ chúa Thanh Đô vương còn nguy nga tráng lệ hơn cả hoàng cung. Các tòa đình đài lầu các nơi đây vừa mang phong cách Trung Hoa, lại vừa phảng phất nét đặc trưng bản địa của đất Giao Chỉ. Cổng phủ có sư tử đá trấn giữ, giáp sĩ canh phòng nghiêm ngặt, tôi tớ ra vào đông đúc, một khung cảnh vinh hoa phú quý ngút ngàn.
Thanh Đô vương Trịnh Tráng năm nay đã bảy mươi tuổi, râu tóc bạc phơ, gương mặt thanh tú. Phía sau ông, hai nha hoàn dung mạo xinh xắn đang nhẹ nhàng phe phẩy quạt. Tháng tư ở thành Thăng Long, tiết trời đã bắt đầu oi bức, lũ ve sầu kêu râm ran trên những tán cây nhãn sum suê.
Trong hoa sảnh, Trịnh Trọng Tán vừa đi sứ Đại Tần trở về đang quỳ rạp dưới đất, vẻ mặt bồn chồn lo lắng. Dù Trịnh Tráng đang nhắm mắt như thể đang ngủ, nhưng áp lực tỏa ra từ người ông khiến Trịnh Trọng gần như nghẹt thở, mồ hôi vã ra ướt đẫm cả lưng.
Một hồi lâu sau, Trịnh Tráng mới khẽ giơ tay ra hiệu. Một nha hoàn cúi người hành lễ rồi lùi dần ra khỏi hoa sảnh.
Ngay sau đó, con trai thứ của Trịnh Tráng là Tây vương Trịnh Tạc, con trai thứ ba là Phù quận công Trịnh Lịch, con trai thứ tư là Quỳnh Nham công Trịnh Đệ, con trai thứ năm là Hoa quận công Trịnh Trầm, cùng hai mưu sĩ tâm phúc là Lê Minh và Thái Tự cùng nhau tiến vào hoa sảnh.
Chính quyền họ Trịnh đến đời Trịnh Tráng đã là đời thứ tư. Hoàng đế nhà Lê chẳng qua chỉ là con rối trong tay họ Trịnh, muốn lập ai thì lập, muốn phế ai thì phế, tất cả đều nằm trong một ý niệm của gia chủ họ Trịnh. Cả nhà họ Trịnh đều được phong vương phong công, là những người cai trị thực tế của nhà Lê.
Trưởng tử của Trịnh Tráng mất sớm, con trai thứ là Trịnh Tạc năm nay đã bốn mươi ba tuổi. Trịnh Tráng ngày càng tin tưởng giao phó việc triều chính cho ông ta. Trịnh Tạc đương nhiên biết rõ chuyến đi sứ sang Đại Tần xin phong tước lần này không mấy suôn sẻ.
Ông ta mở lời trước: "Phụ vương, hoàng đế Đại Tần không hề nhắc đến chuyện nhà Mạc mưu phản, mà chỉ chăm chăm chỉ trích nhà Trịnh chúng ta. Xem ra Đại Tần cũng giống như nhà Minh trước kia, có ý định nâng đỡ nhà Mạc để kiềm chế chúng ta, chúng ta cần phải lo liệu từ trước mới được."
Nhà Mạc lúc trước bại trận hết lần này đến lần khác, sở dĩ cuối cùng có thể đứng vững ở Cao Bằng chính là nhờ sự can thiệp của triều đình nhà Minh.
Trịnh Tráng hiểu rất rõ, một nước Giao Chỉ thống nhất và hùng mạnh không phù hợp với lợi ích của các vương triều Trung Nguyên. Vì vậy, dù là nhà Minh hay nhà Tần, họ đều đồng lòng chọn cách ủng hộ nhà Mạc yếu thế.
Đôi mắt đang nhắm nghiền của ông khẽ mở, một tia sáng sắc bén bắn về phía Lê Minh.
Tiếng ve sầu kêu inh ỏi khiến người ta có chút bực bội. Mưu sĩ trưởng của Trịnh Tráng là Lê Minh cau mày nói: "Chủ thượng, thế sự xoay vần, kẻ hèn này cho rằng thời thế nay đã khác xưa rồi."
Thái Tự cũng tiếp lời: "Chủ thượng, thuở trước triều Minh tự lo thân còn chẳng xong, nâng đỡ nhà Mạc chẳng qua chỉ là muốn dùng họ làm vùng đệm, tránh cho nước ta sau khi thống nhất sẽ gây đe dọa đến vùng Lưỡng Quảng của họ. Tư tưởng cốt lõi của nhà Minh vẫn là chữ 'Thủ'. Nhưng triều Tần hiện nay lại hoàn toàn khác biệt. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, triều Tần đã quét sạch các thế lực cát cứ, tiêu diệt tộc Nữ Chân hùng mạnh, tái lập sự thống nhất của Hoa Hạ."
Thái Tự nói tiếp: "Hoàng đế nước Tần hiện nay đang ở độ tuổi tráng niên, có tham vọng như Tần Thủy Hoàng muốn thống nhất vạn quốc. Nhìn khắp các vương triều Trung Nguyên xưa nay, sau khi bình định thiên hạ đều chọn cách 'ngựa thả núi Nam', cho dân nghỉ ngơi dưỡng sức. Thế nhưng Tần Mục năm ngoái mới đại cử bắc phạt, thống nhất Trung Hoa, năm nay đã lập tức phái thủy sư đánh chiếm Lữ Tống, đánh bại cả thế lực Tây di đang chiếm giữ nơi đó. Nói cách khác, ông ta có thể xuất binh đánh Lữ Tống, thì cớ sao không thể xuất binh đánh Đại Việt ta?"
Lê Minh vuốt râu gật đầu: "Đúng vậy, nhà Minh nâng đỡ nhà Mạc là để 'Thủ', còn nhà Tần nâng đỡ nhà Mạc, e rằng là để 'Công'!"
Chữ "Công" vừa thốt ra khiến sắc mặt của Trịnh Tạc, Trịnh Lịch, Trịnh Đệ và Trịnh Trầm lập tức trở nên nặng nề.
Trong ba thế lực tại Giao Chỉ hiện nay, tuy nhà Trịnh là mạnh nhất, chiếm giữ vùng đồng bằng trù phú nhất ở phủ Thăng Long (Hà Nội), nhưng nhà Nguyễn ở phương Nam, chiếm giữ vùng phủ Quảng Bình, cũng đã dần tạo được thế lực.
Nhà Trịnh từng nhiều lần nam chinh. Năm năm trước, nhờ sự giúp đỡ của người Hà Lan mà có được hỏa pháo uy lực lớn, nhà Trịnh đã phá vỡ được một lớp thành của phủ Quảng Bình. Thế nhưng nhà Nguyễn cũng có được hỏa pháo của người Bồ Đào Nha, khiến nhà Trịnh thất bại ngay tại lớp thành thứ hai.
Nhà Mạc và nhà Nguyễn phân chia nam bắc, tạo thế gọng kìm kẹp lấy nhà Trịnh, điều này đã đủ khiến nhà Trịnh đau đầu, nếu cộng thêm cả Đại Tần vào nữa thì hậu quả thật không dám tưởng tượng.
Lúc này, Trịnh Tráng mở mắt, ánh nhìn sắc lạnh quét qua gương mặt các con, rồi thong thả hỏi: "Các con nói xem, hiện giờ nên đối phó thế nào?"
Con trai thứ ba là Trịnh Lịch giành trả lời trước: "Thưa phụ vương, con nghĩ bây giờ nên lập tức xuất binh, dốc toàn lực tiêu diệt nhà Nguyễn ở phủ Quảng Bình để tránh việc sau này nhà Trịnh chúng ta rơi vào thế lưỡng đầu thọ địch. Hơn nữa, sau khi diệt được nhà Nguyễn, chúng ta mới có không gian xoay xở để đối phó với khả năng xâm lược của nước Tần."
Trịnh Tráng nghe xong, nét mặt không chút dao động, ông quay sang nhìn con trai thứ là Trịnh Tạc.
Trịnh Tạc vội nói: "Phụ vương, nhà Nguyễn ở Quảng Bình đã dần tạo được thế lực, dù không có mối đe dọa từ nước Tần thì cũng phải tìm cách tiêu diệt. Tam đệ nói đúng về mặt chiến lược, nhưng về chiến thuật thì chưa chắc đã khả thi."
Trịnh Tạc khéo léo đả kích em trai mình. Nhà Trịnh từng nhiều lần xuất quân nam chinh đánh nhà Nguyễn nhưng đều không thành công, nên việc ông ta nói em trai mình đúng về chiến lược nhưng sai về chiến thuật cũng là sự thật.
Trịnh Lịch bị mất mặt trước đám đông, không vui hỏi: "Vậy nhị ca cho rằng thế nào mới khả thi?"
Trịnh Tạc hành lễ với cha rồi nói: "Phụ vương, nhà Nguyễn đã lớn mạnh, muốn tiêu diệt trong thời gian ngắn e là khó. Nhưng thời gian không chờ đợi ai, nên con nghĩ chúng ta nên áp dụng song song hai cách: một mặt dốc sức chuẩn bị chiến tranh, mặt khác phái người liên lạc với người Hà Lan. Nếu có được sự giúp đỡ của họ, việc diệt nhà Nguyễn sẽ không khó. Mặt khác, hoàng đế Đại Tần đã ban bố sắc dụ thảo phạt Động Ngô, coi Động Ngô là kẻ thù. Chúng ta có thể phái người sang nước Động Ngô gặp Tha Long, mời ông ta cùng xuất binh trợ chiến. Con tin rằng với sắc dụ thảo phạt Động Ngô của hoàng đế Đại Tần, áp lực mà Tha Long phải chịu chắc chắn còn lớn hơn nước ta. Việc kết minh cùng nước ta, cùng tiến cùng lùi, e rằng là điều ông ta đang cầu còn không được."
Nghe con trai thứ nói xong, Trịnh Tráng vốn dĩ bình thản mới khẽ gật đầu, chòm râu bạc phơ khiến ông trông đầy vẻ từng trải và trí tuệ.
"Tần Mục tự xưng là kế thừa pháp thống của Tần Thủy Hoàng, vùng Thăng Long thời Tiên Tần vốn thuộc Tượng Quận của nước Tần. Cho nên, các con đừng giữ bất kỳ tia hy vọng may mắn nào. Tạc nhi, cứ làm theo lời con nói, phái người đi liên lạc với người Hà Lan và Tha Long, việc làm phải kín đáo, không được để thiên hạ biết."
"Tuân lệnh, phụ vương."
Sau khi các con lui ra, Trịnh Tráng nâng chén trà nhấp một ngụm nhỏ rồi hỏi: "Hai vị tiên sinh còn điều gì muốn bổ sung không?"
Lê Minh trầm ngâm nói: "Chủ thượng, hoàng đế nước Tần lần này từ chối phong tước cho nước ta, chắc chắn sẽ khiến quan lại trong triều hoang mang, e rằng sẽ bất lợi cho chủ thượng, điều này không thể không phòng."
Lý do hoàng đế Đại Tần từ chối phong tước rất đơn giản: Nhà Trịnh khống chế quân chủ nhà Lê, đây là hành vi phạm thượng làm loạn, phản bội nghiêm trọng cương thường đạo lý quân quân thần thần phụ phụ tử tử, Đại Tần đương nhiên không thể khuyến khích hành vi như vậy.
Dù Đại Tần vì mục đích gì đi nữa, cái cớ này cũng vô cùng đường hoàng chính đáng. Điều này tất yếu sẽ khiến một số đại thần nhà Lê nảy sinh nghi ngờ đối với nhà Trịnh, từ đó sinh lòng hai dạ, không còn muốn trung thành với nhà Trịnh nữa.
Suốt hàng ngàn năm qua, dù Giao Chỉ luôn tách biệt khỏi các vương triều Trung Nguyên, nhưng ảnh hưởng của thượng quốc Trung Hoa lên Giao Chỉ vẫn luôn hiện hữu khắp nơi. Việc không nhận được sự phong tước của thượng quốc Trung Hoa đối với chính quyền Giao Chỉ là một sự kiện vô cùng nghiêm trọng, thường báo hiệu tai họa sắp ập đến.
Trịnh Tráng đương nhiên biết rõ sự nghiêm trọng của việc này, nó sẽ làm lung lay nền tảng cai trị của nhà Trịnh từ bên trong. Ông lập tức hạ lệnh tăng cường giám sát hoàng đế nhà Lê cùng các văn võ đại thần.
Mưu sĩ khác là Thái Tự tiếp lời: "Chủ thượng, kẻ hèn này cho rằng, ngoài việc tích cực chuẩn bị đối phó với cuộc xâm lược, để giải trừ mối đe dọa từ nước Tần, chúng ta còn phải trị tận gốc mới được."
"Tiên sinh xin cứ nói."
"Chủ thượng, kẻ hèn này nghe nói nước Tần hiện đang xây dựng con đường thẳng từ Trường Sa đến Côn Minh. Nước Tần làm vậy không những sẽ làm suy yếu thế lực thổ ty ở Tây Nam, mà còn là mối đe dọa cực lớn đối với nước ta và Động Ngô. Chủ thượng thử nghĩ xem, dù là thổ ty Tây Nam hay nước ta, hàng ngàn năm qua có thể độc lập bên ngoài chính là nhờ núi non hiểm trở. Một khi con đường thẳng này hoàn thành, đại quân và quân lương của thượng quốc có thể dễ dàng vận chuyển đến nơi. Nước ta mất đi lợi thế địa hình, sẽ rất khó tồn tại độc lập. Các thổ ty Tây Nam có lẽ vẫn chưa nhận ra điều này, chúng ta không ngại phái người đi mách nước cho họ, khiến các thổ ty Tây Nam nổi loạn, như vậy nước Tần sẽ không còn thời gian để ý đến nước ta nữa. Ngoài ra, nước Tần không những điều hàng vạn tù binh Nữ Chân đi làm đường, mà còn bắt hàng vạn thanh tráng từ Lữ Tống về. Nếu có thể kích động những người này nổi loạn thì càng tốt. Một khi những tù binh này cấu kết với các thổ ty Tây Nam, thì dù quân Tần có hàng triệu đại quân, cũng chưa chắc đã giành được thắng lợi."
Trịnh Tráng nghe xong, mái tóc bạc trắng rung lên, đôi mắt bừng lên tia sáng sắc lạnh!