Đảo Ô Khâu là một hòn đảo nhỏ có chu vi khoảng hai dặm, nằm ngoài khơi vịnh Mi Châu, Phúc Kiến, cách Bình Hải Vệ của Phủ Điền chừng 30 dặm.
Hai anh em Hoàng Đán và Hoàng Nhị Đán đang chèo một chiếc thuyền nan, thả lưới trên vùng biển đảo Ô Khâu. Vừa bận rộn với công việc, họ vừa thấp thỏm nhìn ngó xung quanh.
Hôm qua, có lời đồn rằng hàng trăm chiến hạm của "quỷ tóc đỏ" đã kéo đến đánh phá. Hôm nay, hầu hết ngư dân đều không dám ra khơi, nếu có cũng chỉ dám thả lưới ở vùng gần bờ.
Anh em Hoàng Đán nhà nghèo, chỉ trông chờ vào việc đánh bắt mỗi ngày để sinh nhai. Dù đã chửi rủa bọn quỷ tóc đỏ không tiếc lời, nhưng vì cơm áo gạo tiền, họ vẫn phải đánh liều đến đảo Ô Khâu.
Vị trí địa lý đắc địa của đảo Ô Khâu vốn được mệnh danh là "kho cá tự nhiên", là ngư trường lớn thứ ba ở vùng biển Đông Hải, chỉ đứng sau ngư trường Chu Sơn và ngư trường Bành Hồ.
Ngư dân vùng biển Phủ Điền thường ngày không chỉ câu được những con cá mú nặng vài cân, mà còn bắt được tôm hùm dài hơn hai thước, cá chình hay cá hố dài cả trượng. May mắn hơn, chỉ một mẻ lưới cũng có thể thu hoạch được nửa gánh cá đù vàng lớn.
"Đại ca nhìn kìa, cá heo! Cá heo!"
Hoàng Nhị Đán đang quan sát bỗng nhiên hét lớn, khiến người anh cả Hoàng Đán giật bắn mình, cứ ngỡ bọn quỷ tóc đỏ đã ập đến.
Anh ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy vô số cá heo đang phi nhảy trên mặt biển. Chúng lao đi với tốc độ cực nhanh, không ngừng nhô lên khỏi mặt nước rồi lại cắm đầu lao xuống, cảnh tượng vô cùng hùng vĩ.
Ở đảo Ô Khâu, việc nhìn thấy từng đàn cá voi, cá heo rẽ sóng là chuyện thường tình. Nhưng cảnh tượng hàng ngàn con cá heo phi nhảy trên mặt biển ngoạn mục thế này thì quả thực hiếm thấy, Hoàng Đán nhìn mà quên cả khép miệng.
Ngư dân vùng biển coi cá heo là loài vật cát tường. Cá heo có dáng vẻ thân thiện, lại thích gần gũi con người, thường vây quanh tàu thuyền nô đùa, đôi khi còn cứu giúp những người gặp nạn trên biển.
Hoàng Nhị Đán đột nhiên lại hét lớn: "Đại ca, mau nhìn kìa, trên trời... trên... trên... trên trời là cái gì vậy?" Giọng nói của cậu có chút run rẩy.
"Cái... cái... cái này..." Người anh cả Hoàng Đán cũng vậy, nhìn mười con chim khổng lồ trên không trung mà sợ đến mức gần như không nói nên lời. "Ái chà, chúng bay về phía chúng ta rồi, mau chạy thôi..."
Chỉ thấy giữa không trung, một con chim khổng lồ đang lao xuống phía họ. Hình như còn truyền đến những tiếng kêu quái dị "Yo-ho!". Hoàng Đán sợ hãi kéo em trai nhảy ùm xuống nước, trong lòng không ngừng niệm: "Tổ tiên phù hộ! Mẹ Ma Tổ phù hộ!"
Gió biển thổi lồng lộng. Giữa không trung, Nhan Tiểu Thiên đang điều khiển cánh lượn của mình, sảng khoái bay lượn trên bầu trời, đuổi theo những đàn cá heo đang phi nhảy. Cánh lượn của anh được vẽ đầy lông vũ, trông như hai đôi cánh khổng lồ.
Mãi mới thấy một chiếc thuyền đánh cá, Nhan Tiểu Thiên lập tức làm trò, lao xuống. Thấy hai người trên thuyền sợ hãi nhảy xuống biển, anh cười khoái chí, miệng không ngừng phát ra những tiếng kêu quái dị.
Sau vài tháng luyện tập, họ đã điều khiển cánh lượn vô cùng thuần thục. Sau khi lao xuống cách mặt biển năm sáu mươi mét, họ lại nhanh chóng kéo lên, chẳng khác nào loài chim Đại Bàng đang sải cánh bay lượn.
Chín chiếc cánh lượn còn lại cũng tiến lại gần, bay vòng quanh. Hạ Lương bay đến gần Nhan Tiểu Thiên, lớn tiếng gọi: "Thập trưởng, có gì đó không ổn!"
Nhan Tiểu Thiên đáp lại: "Có gì không ổn chứ?"
"Thập trưởng, đảo Ô Khâu là ngư trường quan trọng. Bình thường sẽ có rất nhiều ngư dân đến đây đánh bắt, giờ chỉ còn trơ trọi mỗi chiếc thuyền này, có chút kỳ lạ." Hạ Lương vừa duy trì bay song song với Nhan Tiểu Thiên vừa hét lớn. Anh là người Phủ Điền, Phúc Kiến nên rất hiểu tình hình nơi này.
"Quả là có điểm bất thường. Cảng Tuyền Châu vốn luôn tấp nập, dù không đi Nam Dương được thì vẫn có thể đi Nhật Bản. Nơi này cũng không xa Tuyền Châu là mấy, vậy mà suốt bao lâu nay chẳng thấy một chiếc thương thuyền nào... Nhanh, quay về báo cáo Địch Đô đốc."
Nhan Tiểu Thiên dứt lời liền dẫn đầu chuyển hướng bay về phía Bắc. Gió biển thổi mạnh, tốc độ bay cũng rất nhanh. Bay ngược về phía Bắc vài dặm, họ đã thấy gần trăm chiến hạm đang rải rác trên mặt biển, hùng hổ tiến về phía Nam.
Trong đó có một chiếc siêu hạm đặc biệt nổi bật, nó trông như một tòa lâu đài di động trên biển với thân tàu khổng lồ và mười hai cột buồm cao vút treo đầy cánh buồm.
Nhan Tiểu Thiên và đồng đội liên tục hạ thấp độ cao, lướt qua bên cạnh những cột buồm cao chót vót của hạm đội hùng hậu này. Binh sĩ quân Tần nhìn thấy liền reo hò, cổ vũ; có người vẫy tay chào, có người lại cầm súng trường nhắm vào họ như muốn bắn hạ những kẻ đáng ghen tị này.
Trên chiếc bảo thuyền khổng lồ dài gần 150 mét, rộng 50 mét đó, ở tầng boong trên cùng bên trái đã chừa ra một sàn cất hạ cánh dài 70 mét, rộng 20 mét.
Nhan Tiểu Thiên và đồng đội điều khiển cánh lượn thuần thục, tiếp cận siêu hạm từ phía sau rồi chậm rãi hạ xuống sàn cất hạ cánh khổng lồ.
Mỗi khi một chiếc cánh lượn hạ xuống, binh sĩ trên boong lại lao tới giúp họ giữ cánh, đề phòng bất trắc.
Sau vài tháng luyện tập, những "phi công hải quân" như Nhan Tiểu Thiên và "nhân viên mặt đất" trên boong đã phối hợp vô cùng ăn ý. Mười chiếc cánh lượn nhanh chóng hạ cánh an toàn xuống boong tàu rộng lớn.
Nhan Tiểu Thiên và Hạ Lương nhanh chóng đi vào khoang chỉ huy của Địch Trung Hành. Địch Trung Hành đang xem hải đồ, thấy họ vào liền hỏi: "Có tình hình gì không?"
Nhan Tiểu Thiên đáp: "Địch Đô đốc, hạm đội địch rất có thể đã tiến về phía Bắc. Chúng ta đã rất gần Tuyền Châu, không những không thấy một thương thuyền nào, mà ngay cả ngư thuyền ở đảo Ô Khâu cũng hiếm thấy. Đây vốn là ngư trường quan trọng gần Phủ Điền, mọi thứ đều quá đỗi bất thường."
Địch Trung Hành vốn đã lờ mờ cảm thấy có điều chẳng lành, nay được Nhan Tiểu Thiên và Hạ Lương nhắc nhở, sự cảnh giác trong lòng càng thêm mãnh liệt.
Trong thời đại mà thông tin liên lạc chủ yếu dựa vào tiếng thét này, một khi hạm đội tiến vào biển khơi mênh mông, những gì họ biết được thường chỉ gói gọn trong tầm mắt.
Tuy nhiên, thông qua phân tích một số hiện tượng, vẫn có thể tìm ra manh mối.
Ví dụ như mấy tháng nay do tình hình biển đảo không yên, thương thuyền qua lại đã ít đi nhiều, thương nhân không đi Nam Dương là chuyện bình thường. Thế nhưng nếu kẻ địch còn ở vùng biển Quảng Đông, Tuyền Châu chắc chắn vẫn phải có thương thuyền đi Nhật Bản.
Giờ đây đến một chiếc thương thuyền cũng không thấy, phân tích kỹ lưỡng chỉ có thể có một nguyên nhân: cảng Tuyền Châu đã bị đe dọa.
Địch Trung Hành không dám chậm trễ, lập tức phái Kha Thần Xu chỉ huy chiếc thuyền buồm cánh buồm duy nhất trong hạm đội đi về phía Nam. Thuyền buồm cánh buồm có đặc điểm lớn nhất là tốc độ cực nhanh, nhanh nhất có thể đạt 14 hải lý, một canh giờ đi được 100 dặm, điều mà các con tàu khác không thể bì kịp.
Kha Thần Xu nhận lệnh liền dẫn thuyền buồm cánh buồm toàn lực tiến về phía Nam.
Cánh buồm của con tàu này đặc biệt cao, đạt tới gần ba phần tư chiều dài thân tàu. Trên cột buồm cao hơn ba mươi mét, những tấm buồm khổng lồ như mây đen, cung cấp động lực mạnh mẽ cho thân tàu.
Mạn khô thấp khiến con tàu trông như đang lướt trên mặt biển. Mũi tàu như lưỡi dao sắc bén nhẹ nhàng rẽ sóng, nhanh chóng bỏ xa hạm đội phía sau.
Kha Thần Xu là người Phúc Kiến, vốn là một trong bảy người được Tần Mục đích thân chọn vào Học viện Hải quân tu nghiệp. Tần Mục còn giữ họ bên mình một thời gian dài, coi như cận thần của thiên tử cũng không quá lời.
Lần nam chinh này, giao chiếc thuyền buồm cánh buồm duy nhất cho anh chỉ huy cũng là ý của thiên tử. Tóm lại, anh là một tướng hải quân rất được thiên tử trọng dụng.
Trên con tàu này có hai mươi mốt người da trắng châu Âu. Trong hạm đội các nước châu Âu, lính đánh thuê rất phổ biến.
Thực tế, trong hạm đội nhà họ Trịnh ngày trước cũng có không ít thủy thủ da trắng và da đen, thủy thủ Nhật Bản, Triều Tiên và các nước Nam Dương càng phổ biến hơn.
Hai mươi mấy người da trắng này chính là lính đánh thuê Tây Ban Nha bị bắt tại Lữ Tống.
Những kẻ này không quan tâm mình chiến đấu cho quốc gia nào. Nay thoát khỏi kiếp tù binh, lại được nước Tần thuê mướn, đối với họ đó là vận may lớn, nên họ hết lòng bán mạng cho chủ nhân.
Tàu Trung Quốc thường dùng buồm cứng, chính nhờ sự có mặt của những lính đánh thuê này mà quân Tần có thể nhanh chóng làm quen với các chiến hạm buồm mềm.
Sau hơn một canh giờ hành trình, trên boong tàu đột nhiên có binh sĩ hét lớn: "Có tiếng pháo! Có tiếng pháo!"
Kha Thần Xu nghe thấy liền bước ra khỏi khoang chỉ huy, quả nhiên nghe thấy tiếng pháo nổ vang lên trong gió biển. Dù chỉ là âm thanh mơ hồ, nhưng tiếng nổ liên hồi cho thấy trận chiến chắc chắn vô cùng ác liệt.
"Nhanh, nhanh nữa lên!" Kha Thần Xu lập tức gầm lên, "Tất cả mọi người, lập tức vào trạng thái chiến đấu, nhanh!"
Binh sĩ trên tàu lập tức bận rộn, nạp đạn lên nòng, pháo vào vị trí, thủy thủ điều khiển buồm hô vang nhịp điệu, không ngừng điều chỉnh cánh buồm. Dưới ánh nắng gay gắt trên boong, ai nấy đều mồ hôi nhễ nhại.
Tiến về phía Nam thêm gần nửa canh giờ, sắp đến vịnh Tuyền Châu, tiếng pháo càng dữ dội hơn, khói thuốc súng nồng nặc bay tới trên mặt biển. Người quan sát Phương Tiểu Tùng trên cột buồm cao dùng ống nhòm nhìn về phía Nam, trong chốc lát kinh ngạc đến mức miệng run rẩy không nói nên lời.
Xuyên qua làn khói thuốc súng mơ hồ, chỉ thấy trên mặt biển cách đó mười mấy dặm, hàng trăm chiến hạm đang giao tranh ác liệt. Mặt biển rộng mười mấy dặm, quân địch và quân ta đan xen vào nhau, huyết chiến không chết không thôi.
Có đến cả ngàn khẩu pháo không ngừng gầm thét, những lưỡi lửa phun ra, chấn động trời đất, làm thay đổi cả sắc mây. Đạn pháo rơi xuống mặt biển như mưa, cột nước dựng lên liên hồi, sóng cuộn trào dâng.
Tất cả mặt biển trong tầm mắt đều là cảnh chiến hạm chém giết, quy mô lớn đến mức không gì sánh nổi. Tiếng hò hét, tiếng chém giết, tiếng gào thét thảm thiết như sóng trào ập tới, khiến người ta dựng tóc gáy.
Hàng trăm chiếc thuyền buồm đen của quân Tần bất chấp hỏa lực dày đặc của địch mà lao tới. Từng chiếc từng chiếc một bị bắn trúng khiến thân tàu nằm ngang, cột buồm gãy đổ. Dù không nhìn thấy cảnh thương vong của binh sĩ trên tàu, nhưng không cần nghĩ cũng biết, cảnh tượng đó vô cùng thảm khốc.
Một số siêu hạm của địch đã biến thành những ngọn đuốc khổng lồ, cả con tàu cháy rừng rực, ánh lửa soi sáng nửa bầu trời, ngọn lửa bốc cao, khói đen cuồn cuộn.
Chiến hạm của quân Tần bị nổ tung hoặc bắt lửa cũng không ít. Tên lửa bay đầy trời, từng chùm lựu đạn bị ném sang tàu đối phương, từng đám lửa bùng lên trong những vụ nổ dữ dội. Trên mặt biển, thi thể trôi nổi khắp nơi, đúng là máu chảy thành sông, sóng máu như núi.
Cảnh tượng bi tráng vô cùng, máu lửa ngập trời, tiếng giết chóc như thủy triều này khiến tay Phương Tiểu Tùng cầm ống nhòm khẽ run lên, miệng lẩm bẩm không biết nói gì...
Phương Tiểu Tùng có chút hoang mang. Đối mặt với chiến trường rộng lớn máu lửa ngút trời, con thuyền buồm cánh buồm đơn độc xông vào này của họ, nên làm thế nào đây?