Sau khi phân chia các tỉnh mới như Cam Túc, Ninh Hạ, Liêu Đông và thảo luận xong về các quan chức đứng đầu tam ty của mỗi tỉnh, Tần Mục lại khẩn cấp điều một vạn kỵ binh của Tô Cẩn tiến lên phía Bắc chi viện cho Hà Sáo, đồng thời ra lệnh cho Nông Điển Chương lo liệu lương thảo. Sau một hồi tất bật, trời đã ngả chiều, ánh sáng dần nhạt nhòa.
Trong điện Vũ Anh, đèn cung đình đã được thắp sáng. Tần Mục cùng các vị đại thần dùng bữa qua loa rồi lại trải bản đồ ra, lắng nghe Tây Kinh trấn tướng Tần Dực Minh báo cáo tình hình chiến sự tại Lũng Hữu, Hà Tây và Hà Sáo.
Tần Dực Minh chỉ vào bản đồ nói: "Bệ hạ, tình hình hiện nay vô cùng cấp bách, đặc biệt là việc một vạn năm ngàn đại quân của Kỳ Tha Đặc đột ngột tiến vào Hà Sáo đã làm xáo trộn hoàn toàn kế hoạch của chúng ta. Hà Sáo hiện chỉ có một vạn quân, Đông Thắng Vệ đã thất thủ, một ngàn binh mã tan tác không còn hình thù gì."
Chín ngàn quân còn lại, ngoài hai ngàn người do Ôn Tồn Hiếu trấn giữ thành Ngân Xuyên, số còn lại đều phân tán ở các nơi như Linh Vũ, Hạ Châu, Ngân Châu, Du Lâm. Ôn Tồn Hiếu dù muốn điều động binh lực từ các thành này cũng chẳng được bao nhiêu.
Linh Vũ, Hạ Châu, Ngân Châu, Du Lâm đều là những nơi trọng yếu dọc theo Vạn Lý Trường Thành, vốn dĩ binh lực đã không nhiều. Nếu Ôn Tồn Hiếu lại rút đi một lượng lớn, Kỳ Tha Đặc từ Đông Sáo đánh xuống phía Nam, chỉ cần phá được một thành là phòng tuyến sông Vô Định sẽ tan rã hoàn toàn, cửa ngõ Thiểm Bắc sẽ mở toang.
Vì vậy, binh lực ở những nơi này không những không được điều đi mà còn phải tăng cường phòng thủ. Hiện nay, người Mông Cổ và người Hồi ở Đông Sáo đều lần lượt quy thuận Kỳ Tha Đặc, binh lực của hắn đã vượt quá hai vạn, sợ rằng tăng lên ba vạn cũng chẳng có gì lạ. Do đó, thần cho rằng chỉ điều một vạn quân của tướng quân Tô Cẩn lên phía Bắc là chưa đủ."
Tần Dực Minh vừa dứt lời, Nông Điển Chương thận trọng đề nghị: "Bệ hạ, liệu có nên tạm hoãn việc thúc đẩy Hán hóa tại Hà Sáo?"
Khu vực Hà Sáo ngoài người Mông Cổ còn có người Hồi Hồi. Kể từ khi thu phục được Hà Sáo, Tần Mục đã ra lệnh thúc đẩy Hán hóa, tuy mức độ không gay gắt như việc phân chia đồng cỏ đến từng hộ ở Khoa Nhĩ Thấm, nhưng việc thúc đẩy Hán hóa chắc chắn là một trong những nguyên nhân khiến người Mông Cổ và người Hồi Hồi ở Hà Sáo lần lượt ngả theo Kỳ Tha Đặc.
Tần Mục nhìn Tư Mã An, Lý Nguyên và những người khác rồi hỏi: "Các vị đại thần nghĩ sao về việc này?"
Dụ Thượng Du đáp: "Bệ hạ, điều tối kỵ trong chính trị là lệnh ban sáng chiều đã thay đổi. Hiện tại tạm dừng Hán hóa tuy có thể giúp đối phó với Kỳ Tha Đặc, nhưng nhìn về lâu dài lại cực kỳ bất lợi. Không những công sức trước đây đổ sông đổ biển, mà sau này muốn tiếp tục Hán hóa sẽ càng khó khăn hơn gấp bội."
Lý Nguyên và Tư Mã An cơ bản đồng tình với ý kiến của Dụ Thượng Du, Tần Mục liền nói: "Đã như vậy thì việc Hán hóa không thể phế bỏ, nhưng có thể làm chậm tiến độ lại."
"Tuân lệnh, bệ hạ." Nông Điển Chương vội vàng đáp.
Tần Mục quay sang nói với Tần Dực Minh: "Việc tăng cường binh lực cho Hà Sáo để sau hãy bàn, trước tiên ngươi hãy nói về tình hình Lũng Hữu và hành lang Hà Tây."
"Bệ hạ, về phía Lũng Hữu, hiện tại ba vạn đại quân của Cố Thủy Hãn đang tấn công Lan Châu. Trấn tướng Lan Châu là Mã Vạn Niên có một vạn đại quân, cộng thêm tám ngàn viện binh điều từ Hà Sáo tới, hiện tại tạm thời không lo thất thủ."
"Tuy nhiên, Cố Thủy Hãn còn phái trưởng tử là Đạt Diên Ngạc Tề Nhĩ Hãn dẫn một vạn quân đánh lên phía Bắc chiếm bảo Đại Thông Hà. Phỏng đoán ban đầu về ý đồ chiến lược của hắn là vượt sông Đại Thông, tấn công Trang Lãng Vệ, Trấn Khương Bảo, Cổ Lãng Sở, rồi tiến sát Lương Châu. Ý đồ phong tỏa toàn bộ đầu phía Đông của hành lang Hà Tây đã rất rõ ràng."
"Ngoài ra, Cố Thủy Hãn còn phái bộ tướng Na Nhật Tùng dẫn bảy ngàn quân đánh xuống phía Nam, phá cửa ải Thao Hà, Hà Châu. Hiện tại Na Nhật Tùng đang tấn công phủ Lâm Thao. Quân ta ở phủ Lâm Thao có hai ngàn quân đồn trú, trấn tướng là Ngũ Thanh Phong."
"Hiện nay, binh lực ở phủ Củng Xương, Thao Châu, Mân Châu, thậm chí là Tần Châu đều đã bị rút sạch, vô cùng trống trải. Một khi phủ Lâm Thao bị phá, thì các châu phủ kể trên đều cực kỳ nguy hiểm."
"Bệ hạ, thần phải nhấn mạnh rằng, quân của Cố Thủy Hãn cũng sử dụng rất nhiều Chấn Thiên Lôi, hơn nữa lượng thuốc nổ còn lớn hơn và uy lực mạnh hơn loại quân ta trang bị. Chúng còn chế tạo một loại giường nỏ dùng để bắn hỏa tật lê nhồi thuốc súng. Loại hỏa tật lê này chứa từ năm đến mười cân thuốc nổ, sau khi bắn vào trong thành sẽ phát nổ, uy lực không kém gì hỏa tiễn của quân ta, gây sát thương cực lớn cho binh sĩ giữ thành."
Nghe tin này, đôi lông mày của Tần Mục khẽ nhíu lại. Lựu đạn là con dao hai lưỡi, công nghệ của nó quá đơn giản, chỉ cần có thuốc súng là hầu như ai cũng có thể làm giả. Quân Tần sử dụng đầu tiên nên hiệu quả rất tốt, nhưng giờ kẻ địch cũng bắt chước, thậm chí còn cải tiến. Xem ra phải tăng cường đầu tư vào súng hỏa mai, sản xuất thêm nhiều súng hỏa mai để trang bị cho quân đội mới được.
"Bệ hạ, tình hình dân chúng ở phủ Lâm Thao, Hà Châu, Thao Châu, Mân Châu rất phức tạp, nơi đây phân bố rất nhiều người Khương và người Thổ Phồn sống bằng nghề du mục. Những người này thường hung hãn, thiện chiến và rất khó thuần phục. Nay Cố Thủy Hãn đang chiếm ưu thế, không ít người Thổ Phồn, Khương đã đầu địch, cũng không loại trừ khả năng ở Lâm Thao, Mân Châu có kẻ làm loạn hoặc làm nội ứng cho địch."
Nghe tình hình này, có thể nói là "nước đến chân mới nhảy". Đối với những người Khương này, ngoài việc dùng vũ lực trấn áp ra thì hầu như không còn cách nào khác. Thời Tống, Minh, các cuộc nổi loạn của người Khương đã là chuyện thường ngày, không thể nào Đại Tần vừa mới thành lập, họ đã thay đổi bản tính, buông đao đồ tể mà thành Phật được.
Tần Mục tiếp tục hỏi: "Tình hình Sa Châu thế nào?"
"Bẩm bệ hạ, phía Sa Châu cách xa bốn ngàn dặm, tin tức chúng ta nhận được cũng đã từ một tháng trước. Sau khi Chuẩn Cát Nhĩ đại hãn Ba Đồ Nhĩ thôn tính hãn quốc Diệp Nhĩ Khương, thực lực tăng mạnh, binh lực không dưới mười vạn."
"Hiện tại Ba Đồ Nhĩ Hãn phái thứ tử Xa Thần Đài Cát trấn giữ thành Diệp Nhĩ Khương (Sa Xa), tam tử Trác Đặc Ba Ba Đồ Nhĩ trấn giữ Cáp Thực Cáp Nhĩ (Kashgar), bản thân Ba Đồ Nhĩ dẫn năm vạn đại quân tiến về phía Đông, hội quân cùng ngũ tử Tăng Cách ở Sa Châu. Binh lực của Chuẩn Cát Nhĩ tại Sa Châu đã đạt tới sáu vạn."
"Sau khi Lý Đô đốc rút về giữ Qua Châu, người Mông Cổ ở thành Qua Châu làm loạn, tuy đã bị Lý Đô đốc kịp thời dẹp yên, nhưng lương thực dự trữ ở Qua Châu đã bị đốt sạch. Lý Đô đốc lo ngại Ba Đồ Nhĩ vây thành Qua Châu, quân trong thành cạn lương, chỉ đành rút tiếp về thành Xích Cân, lấy thành Chương Mã làm thế ỷ dốc..."
"Cái gì? Ngươi nói là cả Qua Châu cũng mất rồi?" Tần Mục nghe đến đây không nhịn được ngắt lời Tần Dực Minh, ánh mắt trở nên lạnh lẽo.
Từ Túc Châu (tức thành phố Tửu Tuyền) đến Sa Châu (tức thành phố Đôn Hoàng) khoảng tám trăm dặm, nghĩa là trong vài tháng nay, Lý Định Quốc đã để mất tám trăm dặm đất. Nếu nói chủ động nhường Sa Châu là để "điệu hổ ly sơn" thì còn được, nhưng khi đại quân đã tập trung đông đủ mà vẫn để người ta đốt sạch lương thực dự trữ ở Qua Châu, thì quả thật có chút vô năng.
Lý Định Quốc thực sự vô năng đến thế sao? Trong lòng Tần Mục cảm thấy hụt hẫng, chẳng lẽ mình đã tin lầm người.
Nghe xong những tình hình này, tóm lại chỉ có bốn chữ: Một mớ hỗn độn.
Tính toán binh lực địch, Kỳ Tha Đặc bảo thủ ước tính hai vạn, Cố Thủy Hãn đánh Lũng Hữu năm vạn, Ba Đồ Nhĩ Hãn của Chuẩn Cát Nhĩ sáu vạn, tổng cộng là mười ba vạn đại quân. Mà binh lực hiện tại của Đại Tần ở Hà Tây và Hà Sáo cộng lại chưa đầy tám vạn.
Hơn nữa phải thấy rõ rằng, mười ba vạn kẻ địch này đều là kỵ binh có tính cơ động cao, trong khi tám vạn đại quân của quân Tần phần lớn là bộ binh, tổng số kỵ binh không quá ba vạn.
Nhìn bao quát Hà Sáo, Lũng Hữu, Hà Tây, những nơi này đều đất rộng người thưa, vài trăm dặm mới có một tòa thành. Bộ binh ở những nơi này chỉ có thể dùng để giữ thành; ra khỏi thành, dù có trang bị vũ khí tiên tiến cũng cực kỳ nguy hiểm.
Kẻ địch sẽ không đứng yên cho mình đánh. Với tốc độ của bộ binh, vài trăm dặm thường phải đi mất mười ngày nửa tháng. Nếu một vạn đại quân đi nửa tháng, phải mang theo bao nhiêu lương thảo hậu cần?
Kỵ binh của địch không cần đánh, chỉ cần nhắm vào nguồn tiếp tế lương thảo của ngươi, rất dễ dàng kéo chết ngươi giữa vùng hoang dã mênh mông.
Tần Mục day day huyệt thái dương đang đau nhức, hỏi: "Các vị đại thần, cục diện hỗn loạn này phải thu xếp thế nào, các vị có cao kiến gì không?"
Tư Mã An nói: "Bệ hạ, sau khi một vạn kỵ binh của Tô Cẩn đến Hà Sáo, dù không thể tiêu diệt hoàn toàn Kỳ Tha Đặc, nhưng chắc chắn có thể kiểm soát được tình hình Hà Sáo. Nhìn sang đầu phía Tây của hành lang Hà Tây, hiện tại càng phái nhiều binh mã đến Túc Châu thì càng nguy hiểm."
"Bộ tộc Hòa Thạc Đặc ở Thanh Tạng giống như một lưỡi dao sắc bén treo trên cổ. Lan Châu, Lâm Thao, Mân Châu không được phép thất thủ, nếu không binh mã ở hành lang Hà Tây sẽ bị cắt đứt đường về, quân tâm tất loạn. Hơn nữa, Quan Trung và Tứ Xuyên cũng đều phơi bày trước mũi kiếm của địch."
"Vì vậy, thần cho rằng việc cấp bách nhất hiện nay là giải quyết Cố Thủy Hãn. Vùng cao nguyên Thanh Tạng lạnh giá, nếu quân ta cưỡng ép tấn công lên sẽ khó thích nghi với khí hậu, có thể nói là muôn vàn khó khăn."
"Hiện tại phần lớn binh mã của Cố Thủy Hãn đã xuống vùng Lan Châu, đối với Đại Tần chúng ta mà nói, đây là nguy cơ, nhưng cũng là cơ hội. Nếu có thể tận dụng cơ hội này đánh bại Cố Thủy Hãn, tiêu diệt chủ lực của hắn, thì toàn bộ vùng Thanh Tạng có thể bình định."
Lời của Tư Mã An khiến Tần Mục phấn chấn hẳn lên. Đúng vậy, nếu Cố Thủy Hãn không xuống núi, quân Tần muốn đánh lên cao nguyên Thanh Tạng thì thiên nan vạn nan, dù có đánh thắng cũng phải trả giá đắt.
Vấn đề là, làm thế nào để tiêu diệt hoàn toàn năm vạn đại quân của Cố Thủy Hãn đây? Kẻ địch không ngốc, một khi chiến sự bất lợi, chắc chắn chúng sẽ lập tức rút lui.