Một kỵ sĩ phi nước đại, lao nhanh vào thành Trường An. Người và ngựa đều phủ đầy bụi vàng, quân phục vương vãi máu tươi...
Tại Uy Dương Cung ở Tây Kinh, Tần Mục đang cùng Tư Mã An và các đại thần bàn việc quân tại điện Tư Chính. Hàn Tán Chu khom người, thần sắc khác thường, bước chân vội vã tiến vào điện.
"Chuyện gì? Mau đưa tin sứ vào đây."
"Tuân lệnh!"
Tư Mã An và những người khác tuy không nghe thấy Hàn Tán Chu bẩm báo gì với hoàng đế, nhưng thấy sắc mặt hoàng đế trong chớp mắt đã trầm xuống, liền biết chắc là có chuyện lớn xảy ra, ai nấy đều thấp thỏm chờ đợi.
Chẳng bao lâu sau, vị tin sứ người đầy bụi đất được đưa vào điện Tư Chính.
"Tiểu nhân Yến Tiểu Mãn, bái kiến bệ hạ!"
Tần Mục nghiến răng, thầm thở hắt ra một hơi, cố gắng trấn tĩnh cảm xúc: "Yến Tiểu Mãn, trẫm đang nghe đây, ngươi hãy thuật lại chi tiết sự việc cho trẫm."
"Tuân lệnh, bệ hạ. Ôn tướng quân nghe tin Kỳ Tha Đặc xâm phạm Đông Sào, nên dẫn theo hai ngàn binh mã của chúng thần đến hồ Ba Âm Nào Nhĩ vào ngày mười sáu tháng tám, dự định để Cáp Đan Ba Đặc Nhĩ triệu tập thanh tráng trong tộc cùng đi chinh phạt Kỳ Tha Đặc.
Không ngờ Cáp Đan Ba Đặc Nhĩ lại cấu kết với Kỳ Tha Đặc từ trước, đêm đó cùng chúng tập kích đại doanh của quân ta. Chúng thần tuy đã cẩn thận đề phòng, nhưng không hiểu vì sao phần lớn chiến mã đều bị hạ độc, chân cẳng mềm nhũn; địch lại thả chuột lửa vào doanh, khiến doanh trại bốc cháy, không thể chống đỡ, tình thế đại loạn. Địch nhân nhân cơ hội đó huy động vạn quân tấn công, quân ta... kết quả chỉ có Triệu Chấn Sinh tướng quân dẫn theo năm trăm kỵ binh đột phá vòng vây thoát ra được;
Ôn tướng quân... Ôn tướng quân một lòng ở lại chặn địch, cùng những huynh đệ không còn ngựa chiến huyết chiến với kẻ thù đến tận ngày hôm sau, cuối cùng... cuối cùng tất cả đều tráng liệt hy sinh rồi, hu hu hu... Bệ hạ, bệ hạ hãy báo thù cho những huynh đệ đã tử trận đi ạ!"
Yến Tiểu Mãn nói đến đây thì nghẹn ngào không thành tiếng, đủ thấy trận chiến đó thảm khốc đến nhường nào. Tần Mục bất giác nắm chặt tay. Tư Mã An, Lý Nguyên, Dụ Thượng Du, Cố Quân Ân, Dương Siêu và những người khác ai nấy đều lộ vẻ nghiêm nghị.
Tần Mục chậm rãi hỏi: "Yến Tiểu Mãn, ngươi nói tiếp đi, sau đó thế nào?"
Yến Tiểu Mãn cố nén tiếng khóc, nghẹn ngào đáp: "Bệ hạ, địch quân đuổi giết suốt dọc đường, chúng thần theo Triệu Chấn Sinh tướng quân chạy vào sa mạc phía nam mới thoát khỏi sự truy kích. Đợi đến khi chúng thần vất vả vượt qua sa mạc, thì nghe tin Kỳ Tha Đặc đã vượt sông Hoàng Hà về phía tây, chiếm lấy thành Ninh Hạ. Phần lớn người Mông Cổ ở Hà Sào đều đã quy phục Kỳ Tha Đặc..."
"Còn Tô Cẩn thì sao? Lúc ngươi về báo tin, đại quân một vạn người của Tô Cẩn đang ở đâu?"
"Bẩm bệ hạ, tiểu nhân không thấy quân của Tô tướng quân. Thần đi từ Bạch Mã Xuyên qua huyện Hoàn về đây, nghe nói đại quân của Tô tướng quân đi đường Tuy Đức, Mễ Chi, có lẽ đã đến Ngân Châu rồi ạ."
"Được rồi, người đâu, đưa Yến Tiểu Mãn xuống nghỉ ngơi cho tốt..."
"Không, bệ hạ! Cầu xin người, hãy để tiểu nhân trở lại Hà Sào. Cừu thập trưởng vì cứu con mà... đã hy sinh, con phải trở về báo thù cho ông ấy. Nhất định phải quay lại..."
Yến Tiểu Mãn nước mắt giàn giụa, dập đầu liên hồi. Tần Mục đứng dậy bước tới, đích thân đỡ lấy hắn, ôn tồn an ủi: "Ngươi tên là Yến Tiểu Mãn, trẫm nhớ rồi. Ngươi không cần vội, cứ nghỉ ngơi hai ngày đã. Trẫm nhất định sẽ để ngươi trở về Hà Sào. Trẫm cũng hứa với ngươi, nợ máu phải trả bằng máu, sẽ có ngày trẫm để ngươi đích thân chém đầu con chó Kỳ Tha Đặc, báo thù cho đồng bào tử trận."
"Bệ hạ! Bệ hạ..."
Yến Tiểu Mãn nghẹn lời không nói được nữa, trên khuôn mặt đầy bụi đất, nước mắt làm thành những vệt dài. Vết máu trên quân phục đã khô đen, nhưng vẫn thoang thoảng mùi tanh nồng.
Mùi máu nhàn nhạt này khiến sát khí trong lòng Tần Mục càng thêm đậm đặc. Hàn Tán Chu chứng kiến cảnh này, không kìm được cũng đứng bên cạnh lau nước mắt.
Sau khi cho người đưa Yến Tiểu Mãn đi nghỉ, Tần Mục quay người ngồi lại lên ngai vàng, câu đầu tiên nói ra là: "Truyền chỉ của trẫm, lệnh cho Hộ bộ lập tức xuất năm mươi vạn long tệ cho Quân Khí Giám, làm kinh phí sản xuất súng hỏa mai."
Trong tình thế này, Tư Mã An và những người khác không ai dám phản đối nửa lời.
Tần Mục nói tiếp: "Tỉnh Ninh Hạ mà trẫm vừa phân chia đã mất rồi, các vị đại thần thấy nên xử trí thế nào?"
Lý Nguyên đáp: "Bệ hạ, hiện tại thủ hạ của Kỳ Tha Đặc e rằng binh mã đã không dưới bốn vạn, hơn nữa chúng đã chiếm được Ngân Xuyên. Vùng Ngân Xuyên có danh xưng là Giang Nam nơi biên ải, dân cư tương đối đông đúc, lương thực phong phú; vị trí địa lý đặc biệt, phía bắc khống chế đại mạc, phía đông giáp sông Hoàng Hà, phía tây che chắn núi Hạ Lan, phía nam giữ cửa Thanh Đồng, tiến có thể công, lui có thể thủ, vị thế chiến lược vô cùng quan trọng. Một khi để Kỳ Tha Đặc đứng vững chân tại Ngân Xuyên, tất sẽ trở thành mối họa tâm phúc của triều đình ta.
Vì vậy, thần kiến nghị nhân lúc Kỳ Tha Đặc chưa đứng vững gót chân, hãy để Tả quân đại đô đốc Mã Vĩnh Trinh điều động binh mã các bộ Mạc Nam tiến vào Hà Sào, cùng Tô Cẩn tướng quân tạo thế gọng kìm nam bắc, nhanh chóng dẹp yên tên giặc này."
Dụ Thượng Du phản đối: "Bệ hạ, thần cho rằng không thể. Phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị, các bộ Mạc Nam hiện nay chưa chắc đã đáng tin. Nếu dựa vào họ để chinh phạt Kỳ Tha Đặc, thần lo sẽ nảy sinh thêm rắc rối.
Hơn nữa, ở Mạc Nam vẫn còn hai ba vạn giặc của Nặc Nhĩ Bố. Nếu điều Tả quân đại đô đốc và binh mã các bộ Mạc Nam vào Hà Sào tác chiến, chưa nói đến việc các bộ Mạc Nam có nguyện ý hay không, dù họ có đồng ý, thì cục diện hỗn loạn ở Mạc Nam sẽ thu dọn thế nào?"
Lý Nguyên biện giải: "Dụ đại nhân đừng quên vẫn còn Tiền quân đại đô đốc Mông Kha, có thể điều binh mã dưới quyền Mông Kha đi truy quét Nặc Nhĩ Bố, khi đó binh mã dưới quyền Tả quân đại đô đốc Mã Vĩnh Trinh có thể rảnh tay tiến vào Hà Sào diệt giặc.
Bệ hạ, Hà Sào nhìn xuống Quan Trung, nếu để Kỳ Tha Đặc tạo thế tại Hà Sào thì Tây Kinh sẽ không yên. Hơn nữa từ Ngân Xuyên ra cửa Thanh Đồng là có thể uy hiếp phủ Lương Châu, tạo thế hô ứng với Cố Thủy Hãn ở Lũng Hữu. Một khi đầu phía đông của hành lang Hà Tây bị quân giặc cắt đứt, thì binh mã toàn bộ hành lang Hà Tây phía tây Lương Châu sẽ trở thành quân cô lập giữa vùng đất xa xôi. Hai mặt giáp địch, không có viện binh, đại quân hai ba vạn người của Lý Định Quốc e là nguy mất!"
Lời của Lý Nguyên không phải là lời nói suông. Từ Ngân Xuyên đi về phía tây chính là Lương Châu, hiện tại Ngu Vĩnh Thành trấn thủ Lương Châu cũng chỉ có bảy ngàn binh mã. Nếu bị Kỳ Tha Đặc và Cố Thủy Hãn giáp công hai mặt, liệu Lương Châu có giữ được hay không thật là một dấu hỏi lớn.
Ôn Tồn Hiếu đột ngột đại bại, khiến Kỳ Tha Đặc dễ dàng chiếm được thành Ngân Xuyên, điều này quả thực đã khiến Tần Mục trở tay không kịp.
Bốn vạn đại quân của Cao Nhất Công, Lý Cửu đã bị điều đến Lũng Hữu; tình hình Lũng Hữu cũng không mấy lạc quan, nếu không nhanh chóng tăng viện, e rằng tình cảnh còn tồi tệ hơn.
Chưa kể, đột ngột điều bốn vạn đại quân chuyển hướng về Hà Sào, hậu cần quân nhu cần phải vận chuyển lại từ đầu, lệnh ban ra rồi thay đổi như vậy rất dễ khiến hàng vạn đại quân rối loạn, không biết đâu mà lần, chưa đánh đã mất nhuệ khí.
Công bộ thị lang Ngụy Nguyên do dự hỏi: "Bệ hạ, có cần điều thêm binh mã lên phía bắc để đối phó với biến cục này không?"
Tần Mục lắc đầu nói: "Không cần. Tính ra, binh lực hiện nay đang huy động cũng đã hơn mười vạn rồi. Binh quý ở tinh nhuệ chứ không quý ở đông đảo, đặc biệt là tác chiến ở nơi biên thùy, binh mã quá nhiều ngược lại bị hậu cần kéo chân, khó mà tiến bước."
Một cơn gió thu thổi qua ngoài điện Tư Chính, đột nhiên mang theo cảm giác tiêu điều, cuối cùng cũng khiến người ta cảm nhận được hơi thở của mùa thu. Binh mã dưới quyền Mông Kha thực ra không nhiều, Tần Mục cũng không muốn động đến. Nếu điều bộ đội của Mông Kha đi truy kích Nặc Nhĩ Bố, Liêu Đông rất có khả năng xảy ra nổi loạn, khi đó thì thật là tệ hại.
Tần Mục hỏi Tư Mã An đang trầm tư: "Tư Mã các lão cho rằng nên đối phó với biến cục trước mắt thế nào?"
Tư Mã An đáp: "Thần tán đồng quan điểm của bệ hạ, không nên điều thêm quân đến cứu viện. Thứ nhất, việc điều binh e rằng xa không cứu được lửa gần. Thứ hai, Đại Tần mới lập, quốc nội thực không nên để quá trống rỗng, để phòng bất trắc.
Bệ hạ, hiện nay bốn nơi Mạc Nam, Hà Sào, Lũng Hữu, Hà Tây trông có vẻ rối ren, nhưng càng như vậy, Đại Tần ta càng không được tự loạn trận cước, nếu không chẳng những không dẹp được họa biên cương, mà Đại Tần ngược lại sẽ bị kéo cho kiệt quệ."
Lời của Tư Mã An rất thâm thúy, nhưng Tần Mục lập tức hiểu ra ý nghĩa bên trong. Đúng vậy, tình hình trước mắt như một cuộn chỉ rối, chỗ nào cũng bức bách. Nhưng mình không thể vì thế mà tự loạn trận cước, phải phân rõ nặng nhẹ, đồng thời phải có một phương án chiến lược tổng thể, không thể thấy đau đầu chữa đầu, đau chân chữa chân.
Bốn nơi Mạc Nam, Hà Sào, Lũng Hữu, Hà Tây, nơi nào đe dọa Đại Tần lớn nhất? Giải quyết nơi nào trước?
Tần Mục tính toán một chút rồi nói: "Truyền lệnh cho Mã Vĩnh Trinh, Mông Kha, bảo họ nhân lúc Kỳ Tha Đặc viễn chinh Hà Sào, dốc toàn lực tiêu diệt Nặc Nhĩ Bố, hợp nhất các bộ Mạc Nam. Nếu có thể, không ngại lợi dụng Nặc Nhĩ Bố để làm suy yếu thêm các bộ Mạc Nam."
Lý Nguyên vội hỏi: "Bệ hạ, như vậy còn Hà Sào thì sao?"
Tần Mục kiên định nói: "Hà Sào cứ giao cho Tô Cẩn đi, bảo hắn giữ tốt tuyến biên phòng. Kỳ Tha Đặc tự cho rằng mình đã cướp được một vùng đất phong thủy bảo địa. Trẫm nếu đoán không sai, tiếp theo tinh lực của hắn chắc chắn sẽ dùng vào việc kinh doanh Ninh Hạ, ngồi xem Hòa Thạc Đặc, Chuẩn Cát Nhĩ, Trát Tát Khắc Đồ ba bộ đại chiến với Đại Tần ta. Vậy thì cứ để hắn kinh doanh một thời gian đi, đợi khi hắn đào sẵn huyệt mộ cho mình rồi, trẫm sẽ đi giúp hắn lấp thêm ít đất là được."
Tái bút: Cầu đăng ký, cầu đề cử!