Không lâu sau khi chủ lực của Trịnh Tứ Hải rời khỏi cảng Phù Tô, hạm đội liên quân Hà Lan và Sulu đã ập đến ngoài khơi vịnh Phù Tô.
Vịnh Phù Tô có những pháo đài kiên cố do người Tây Ban Nha xây dựng từ trước, hơn nữa quân Tần dù là về vũ khí hay binh lực đều vượt xa người Tây Ban Nha thuở nào.
Tổng tư lệnh hạm đội phương Đông của Hà Lan là Ca Lan Đặc rất sáng suốt khi từ bỏ ý định cưỡng công cảng Phù Tô, thay vào đó chọn cách tiếp tục tiến về phía Bắc.
Ông ta đã nghe ngóng rõ ràng rằng, quân Tần còn một phân hạm đội ở ven biển Baguio và những vùng xa hơn về phía Bắc. Ngoài ra, ông ta cũng có ý định tiến lên phía Bắc tấn công ven biển Đại Tần, ép hải quân Đại Tần phải quyết chiến.
Trịnh Tứ Hải tất nhiên sẽ không bỏ chạy xa, nhưng cũng không lập tức quyết chiến với người Hà Lan, mà bắt đầu chơi trò "mèo vờn chuột" trên biển với họ.
Thế nhưng, ai là mèo, ai là chuột, còn phải xem kết cục ra sao, hiện tại vẫn chưa có kết luận cuối cùng.
Đêm đó, gần trăm chiến hạm lớn nhỏ của Trịnh Tứ Hải buông neo đậu lại gần bãi đá Hoàng Nham. Sau khi tung ra các thuyền nhỏ canh gác vòng ngoài, Trịnh Tứ Hải triệu tập các doanh chỉ huy sứ như Đồng Hải Phong, Trần Huy, Lâm Hữu Mai, Trương Diệu đến bàn việc.
Trong khoang thuyền, tất cả rèm che đều được hạ xuống để tránh ánh đèn lọt ra ngoài.
Trịnh Tứ Hải lên tiếng trước: "Nam Hải hạm đội ta có trách nhiệm giữ gìn bờ cõi. Bệ hạ đã tuyên bố trên điện Kim Loan rằng, Nam Hải chỉ là một cái hồ tắm trong vườn thượng uyển của người. Nếu chúng ta để mặc quân địch tự do qua lại trên vùng biển này mà không có cách nào đối phó, thì làm sao ăn nói với Bệ hạ?"
"Mặt khác, nay toàn vùng Nam Hải, tàu buôn của Đại Tần ta qua lại tấp nập. Nếu để chiến hạm của người Hà Lan tiếp tục hoành hành, sẽ gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến giao thương của Đại Tần. Thời gian càng kéo dài, tổn thất của Đại Tần ta càng lớn, các vị hiểu rõ chứ?"
Những điều Trịnh Tứ Hải nói quả thực là vấn đề không thể xem thường, nhưng có lẽ điều ông lo lắng nhất vẫn là việc người Hà Lan giết đến vùng ven biển Đông Nam. Một khi người Hà Lan đốt phá cướp bóc ở đó, thì chức Đề đốc Nam Hải hạm đội của ông cũng coi như đi tong.
Tất nhiên, các doanh chỉ huy sứ cũng chẳng ai thoát khỏi liên đới, mọi người đều là châu chấu trên cùng một sợi dây.
Phải biết rằng, trong triều có rất nhiều đại thần luôn có ý kiến về việc Hoàng đế dốc sức phát triển hải quân. Nếu lần này chứng minh được hải quân - lực lượng được Hoàng đế kỳ vọng lớn - lại không đủ khả năng bảo vệ cửa ngõ trên biển, thì hải quân chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu công kích của mọi người.
Trương Huy tiếp lời: "Đề đốc đại nhân, những chiến hạm nhỏ của nước Sulu số lượng rất đông, như đàn kiến vậy, vô cùng phiền phức. Chúng sẽ triệt tiêu khả năng đột kích của các chiến hạm hạng trung và nhỏ của quân ta. Vì thế, mạt tướng cho rằng nên tìm cách tiêu diệt đám kiến này trước, đến lúc đó quyết chiến với người Hà Lan thì phần thắng sẽ cao hơn nhiều."
Doanh chỉ huy sứ thứ hai là Lâm Hữu Mai cũng nói: "Tôi tán thành ý kiến của Trương tướng quân. Sự phối hợp giữa người Hà Lan và người Sulu chắc chắn không mấy ăn ý. Chúng ta có thể dùng cách đánh xong rồi chạy, liên tục tập kích thuyền nhỏ của người Sulu từ vòng ngoài. Tốt nhất là tìm cơ hội thực hiện một cuộc tập kích đêm, giải quyết gọn đám kiến này."
Trịnh Tứ Hải nói: "Điều này chỉ có thể thực hiện được nếu kẻ địch buông neo nghỉ đêm. Nhưng hiện tại xem ra, địch không hề có ý định đó, chúng đang tiến về phía Bắc cả ngày lẫn đêm."
Đồng Hải Phong trầm ngâm: "Đề đốc đại nhân, thực ra dù địch không buông neo nghỉ đêm, chúng ta vẫn có thể tập kích. Chỉ cần tìm được vùng biển thích hợp là có thể làm nên chuyện. Chiến hạm của người Hà Lan thường lớn hơn của chúng ta, mớn nước sâu. Ở Nam Hải có không ít rạn san hô, thuyền nhỏ có thể tiến vào nhưng thuyền lớn thì không. Nếu là tác chiến ban đêm, tận dụng những rạn san hô này, rất dễ chia cắt thuyền lớn của người Hà Lan với thuyền nhỏ của người Sulu để đánh bại từng bộ phận."
Napoléon Bonaparte từng nói một câu: "Đừng bao giờ cho rằng kẻ địch của ngươi ngu ngốc hơn ngươi."
Nếu người Hà Lan ngu ngốc, Hà Lan đã không thể đứng đầu các nước phương Tây, trở thành bá chủ đại dương thế giới thời bấy giờ.
Nếu Ca Lan Đặc ngu ngốc, ông ta đã không thể trở thành Tổng tư lệnh hạm đội phương Đông của Hà Lan.
Chiến tranh là thế, khi ngươi đang tính kế người khác, có lẽ người khác cũng đang tính kế ngươi.
Trên mặt biển cách bãi đá Hoàng Nham chưa đầy bảy mươi dặm, hàng trăm chiến hạm lớn nhỏ do Ca Lan Đặc chỉ huy dày đặc bao phủ mặt biển.
Để tránh va chạm, mỗi con tàu đều treo một ngọn đèn. Nhìn từ xa, mặt đại dương lấp lánh như vô số vì sao đang nhấp nháy.
Trên kỳ hạm của Ca Lan Đặc, binh sĩ bưng lên hai tách cà phê. Hạm trưởng Mạch Khảo Tư đưa cho Ca Lan Đặc một tách trước, sau đó tự lấy một tách rồi tao nhã thưởng thức. Ông ta tùy ý hỏi: "Thưa Tổng tư lệnh, ông nghĩ hạm đội của Trịnh Tứ Hải hiện đang ở đâu?"
"Bãi đá Hoàng Nham."
Mạch Khảo Tư uống ngụm cà phê chưa kịp nuốt xuống, suýt chút nữa thì bị sặc. Ông ta không tin nổi hỏi dồn: "Tổng tư lệnh làm sao có thể khẳng định hạm đội của Trịnh Tứ Hải đang ở bãi đá Hoàng Nham?"
"Không thể khẳng định." Ca Lan Đặc nhìn ra mặt biển đen ngòm ngoài cửa sổ rồi nói tiếp, "Nhưng tôi tin trực giác của mình không sai, khả năng lớn nhất lúc này là Trịnh Tứ Hải đang neo đậu tại bãi đá Hoàng Nham."
Mạch Khảo Tư càng thêm tò mò, ông ta đặt tách cà phê xuống, nghiêm túc hỏi: "Xin hỏi Tổng tư lệnh, ông có thể cho tôi biết trực giác đó từ đâu mà có không?"
"Tôi có một người bạn ở Amsterdam, từng là người nghèo khổ, thường xuyên chịu đói. Sau này anh ta đến châu Mỹ kiếm được một khoản tiền lớn, trở nên giàu có, nhưng vẫn giữ thói quen giấu thực phẩm trong phòng ngủ, và khi ra ngoài cũng luôn chọn những nhà trọ gần nhà hàng."
"Thưa Tổng tư lệnh, điều này có liên quan gì đến việc ông phán đoán Trịnh Tứ Hải đang neo đậu ở bãi đá Hoàng Nham?" Mạch Khảo Tư vô cùng khiêm tốn thỉnh giáo.
"Đây là một loại tiềm thức ăn sâu trong linh hồn con người, một khi đã hình thành thì rất khó xóa bỏ. Theo tôi biết, Trịnh Tứ Hải không có nhiều kinh nghiệm viễn dương, cùng lắm chỉ là qua lại vùng biển gần vài năm. Ông ta khó mà thoát khỏi loại tiềm thức này của con người."
"Trịnh Tứ Hải dẫn hạm đội rời cảng Manila nhưng lại tránh không giao chiến. Trước đây họ từng thắng Wilson, nên không thể nào vừa nghe tin chúng ta đến đã vội vã chạy trốn về nước Tần."
"Tôi đoán chắc chắn sau khi cân nhắc thực lực hai bên, ông ta đã quyết định sẽ lảng vảng gần chúng ta để tìm cơ hội tập kích bất ngờ. Phải thừa nhận rằng, Trịnh Tứ Hải đã đưa ra một quyết định rất sáng suốt."
"Hạm trưởng Mạch Khảo Tư, mời ông xem hải đồ, quanh vùng biển này không có đảo, chỉ có một bãi đá Hoàng Nham. Vì vậy tôi đoán, nếu Trịnh Tứ Hải ra lệnh neo đậu đêm để dưỡng sức, chắc chắn sẽ chọn vùng biển bãi đá Hoàng Nham."
"Nhưng thưa Tổng tư lệnh, đó chỉ là một tảng đá nhỏ."
"Đúng vậy, trong mắt tôi và ông, đó chỉ là một tảng đá. Nhưng đối với những người không có kinh nghiệm đi biển lâu năm, chưa hoàn toàn quen với đại dương, thì đó lại là một chỗ dựa. Ít nhất trong tiềm thức của họ, sự hiện diện của tảng đá này sẽ khiến họ cảm thấy an tâm."
Nếu Trịnh Tứ Hải và thuộc hạ nghe được những lời này của Ca Lan Đặc, chắc chắn sẽ trợn tròn mắt, há hốc mồm, ngây ra như phỗng cho đến khi nước dãi chảy đầy đất mà quên cả khép miệng lại.
So với Ca Lan Đặc - kẻ từng tung hoành bốn biển, vượt qua vô số sóng to gió lớn - thì Trịnh Tứ Hải và những người khác quả thực quá non nớt. Khoảng cách này không liên quan đến thông minh hay không, mà chỉ nằm ở kinh nghiệm.
Những người chưa từng vật lộn với sóng dữ ngoài đại dương, dù thông minh đến đâu cũng khó có được nhận thức này. Bởi vì con người có xu hướng cập bờ hoặc dựa vào đảo để neo đậu, đó là bản năng, ai cũng coi đó là điều hiển nhiên mà không hề suy ngẫm sâu xa về hành vi này.
"Thưa Tổng tư lệnh, nhỡ đâu Trịnh Tứ Hải không ở bãi đá Hoàng Nham thì sao?" Mạch Khảo Tư vẫn còn chút nghi ngờ.
"Nếu họ không ở bãi đá Hoàng Nham thì chúng ta có mất mát gì đâu? Chúng ta chỉ là chệch hướng một chút thôi mà."
"Cũng phải." Mạch Khảo Tư bỗng trở nên phấn chấn, cầm tách cà phê uống cạn rồi nói: "Tổng tư lệnh, xin cho phép tôi dẫn một bộ phận chiến hạm vòng từ phía Tây qua, vây hãm kẻ địch tại bãi đá Hoàng Nham."
"Như ý ông, Hạm trưởng Mạch Khảo Tư. Kẻ địch chắc chắn sẽ phái thuyền nhỏ canh gác vòng ngoài, hãy chú ý che giấu ánh đèn trên tàu để tránh bị địch phát hiện sớm."
"Tổng tư lệnh, ông là vị chỉ huy hạm đội sáng suốt nhất mà tôi từng gặp. Lần này chúng ta nhất định sẽ tiêu diệt toàn bộ hạm đội của Trịnh Tứ Hải."
Mạch Khảo Tư không bỏ lỡ cơ hội nịnh hót một câu rồi vội vã rời khỏi khoang. Sau khi truyền tin bằng ánh đèn, nửa nén nhang sau, Mạch Khảo Tư dẫn theo một phần ba chiến hạm tách khỏi hạm đội chủ lực, vòng sang phía Tây, chuẩn bị bao vây bãi đá Hoàng Nham.
Mà lúc này, Trịnh Tứ Hải và những người đang neo đậu gần bãi đá Hoàng Nham, nằm mơ cũng không ngờ rằng một tảng đá nhỏ lại trở thành tọa độ để kẻ địch xác định vị trí của họ.
Họ sắp rơi vào vòng vây mà vẫn không hề hay biết, vẫn đang bàn bạc cách chia cắt để tập kích thuyền nhỏ của người Sulu.