Lý Tam Quy ngồi vắt vẻo trên chiếc neo sắt, một bên là Mạc Lương đang cầm súng, họng súng đen ngòm chĩa thẳng vào mặt Cáp Lạt.
Trong số những người bản địa Nam Dương, Cáp Lạt là kẻ có vóc dáng to lớn hiếm thấy, tứ chi thô kệch, sở hữu cặp lông mày giao nhau. Cái gọi là lông mày giao nhau, tức là giữa hai đầu lông mày có lưa thưa vài sợi lông, hoặc gần như dính liền vào nhau.
Xét theo nhân tướng học, lông mày giao nhau cho thấy người này có mệnh rất cứng. Cuộc đời có thể gập ghềnh trắc trở, nhưng đều là kiểu người không chịu khuất phục mà vượt qua.
Trong xương tủy họ có sự phản nghịch, cương nghị và cố chấp, giống như một con ngựa hoang hung hãn khó lòng thuần hóa. Đây là đặc điểm rõ rệt của những người có khí tiết và cứng cỏi.
Cáp Lạt ít nhất cũng rất cứng đầu, dù bị đánh cho mặt mũi sưng vù như đầu heo, hắn vẫn muốn già mồm.
Lý Tam Quy hỏi: "Đại Tần ta đã từng xâm lược nước Tô Lù bao giờ chưa?"
Cáp Lạt đáp:
"Vậy tại sao ngươi lại nã pháo vào chúng ta? Tại sao lại khai chiến với Đại Tần?"
Lý Tam Quy giận dữ: "Ngươi nói nhảm!"
"Thật sự không có mà?"
Lý Tam Quy cười: "Người đâu, đánh cho đến khi hắn nói nhảm mới thôi!"
"Tuân lệnh!"
Bình! Bộp! Chát chát...
Mạc Lương dẫn theo vài binh sĩ Tần lao lên, một trận đấm đá túi bụi khiến Cáp Lạt choáng váng đầu óc, đến mức mẹ hắn nhìn vào cũng không nhận ra nổi.
Mạc Lương lại lôi hắn đến trước mặt Lý Tam Quy.
Lý Tam Quy hỏi: "Tại sao ngươi lại nã pháo vào chúng ta? Tại sao lại khai chiến với Đại Tần?"
"Tướng quân tha mạng, tôi... tôi chỉ phụng mệnh truy bắt kẻ phản loạn của nước mình, không nhìn rõ các ông là tướng quân của Đại Tần."
"Cái mắt chó của ngươi mù rồi sao, không thấy cờ hiệu của Đại Tần ta à? Rõ ràng đã nã pháo vào chúng ta mà còn muốn chối cãi, tới đây, đánh cho hắn tè ra quần đi!"
"Tướng quân tha mạng, tôi nói, tôi nã pháo, tôi đã khai chiến với Đại Tần..."
"Rất tốt."
Lý Tam Quy hài lòng gật đầu, sau đó ra lệnh thu giữ toàn bộ vũ khí trên thuyền của Cáp Lạt, bắt bọn chúng tự lái thuyền, rồi phái một chiếc Ưng thuyền áp giải chúng về cảng Phù Tô.
Ở phía bên kia, trên soái hạm, Vương Quy Thần đang bày tiệc rượu thịnh soạn chiêu đãi Nhị vương tử Lạc Lan của nước Tô Lù.
Phía nam Lữ Tống có nước Tô Lù và nước Bột Ni, đều là những nước tín ngưỡng Hồi giáo. Theo những gì Vương Quy Thần biết, dù là Hồi giáo hay Cơ Đốc giáo, triều đình Đại Tần đều không có thiện cảm với những tôn giáo mang tính bài ngoại và không phân biệt được giữa chính trị với tôn giáo như vậy.
Đặc biệt là sau khi Hoàng đế Đại Tần khẳng định rõ ràng rằng việc Hồi giáo hóa hay Cơ Đốc giáo hóa sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự tồn vong của văn hóa Trung Hoa, dư luận chính thống trong nước lại càng cảnh giác hơn. Do đó, họ chẳng có chút thiện cảm nào với những quốc gia này.
Vương Quy Thần tuy bận rộn đi "đãi vàng", nhưng việc giữ Lạc Lan trong tay vẫn là nước đi an toàn. Hắn tiếp tục dong buồm thêm hai ngày hai đêm, sau đó tìm một nơi đổ bộ để bắt đầu hành trình "đãi vàng" của mình.
Đồng thời, hắn phái một chiếc Ưng thuyền đến kinh thành Hòa Lạc của nước Tô Lù để dò thám tin tức. Phải nắm rõ tình hình thực tế trong nước Tô Lù thì mới có thể quyết định hành động ra sao, đây gọi là biết người biết ta, trăm trận trăm thắng.
Tại nước Tô Lù, Đại vương tử Lạc Đặc vừa lo xong hậu sự cho phụ vương thì nhận được tin tâm phúc Cáp Lạt bị quân Tần bắt giữ, đồng thời cũng biết tin em trai mình đã được quân Tần che chở.
Lạc Đặc vô cùng căng thẳng. Đại Tần tuy mới lập quốc không lâu, nhưng chỉ cần so sánh đơn giản: Nước Tô Lù những năm qua liên tục bị người Tây Ban Nha chèn ép, mà quân Tần vừa đến đã dễ dàng đánh bại người Tây Ban Nha. Từ đó có thể thấy Đại Tần không phải là đối thủ mà nước Tô Lù có thể đương đầu.
Phản ứng đầu tiên của Lạc Đặc là vội vàng phái người đi sứ Đại Tần, xin xưng thần và cầu xin Hoàng đế Đại Tần sắc phong.
Mưu sĩ tâm phúc của hắn là Mạn Phu lại can rằng: "Sultan, việc phái người đến Đại Tần cầu xin sắc phong là tất yếu, nhưng không thể đặt hết hy vọng vào nước Tần. Sau khi Lạc Lan được quân Tần thu nhận, chắc chắn hắn sẽ tìm mọi cách nói xấu ngài trước mặt người Tần. Một khi đã có ấn tượng ban đầu, quân thần Đại Tần có khi đã chuẩn bị đến thảo phạt ngài rồi."
Lạc Đặc càng thêm hoảng sợ, vội hỏi: "Vậy phải làm sao đây?"
"Hiện tại ngoài việc phái người đến Đại Tần giải thích rõ ràng, ngài tốt nhất nên phái người đến nước Bột Ni, nói với họ rằng Đại Tần muốn tiêu diệt tất cả các quốc gia tín ngưỡng Thánh Allah, kêu gọi họ cùng xuất binh kháng cự sự xâm phạm của Đại Tần."
"Thuyết phục nước Bột Ni cùng kháng cự Đại Tần đâu phải chuyện dễ."
"Sultan không phái người đi thử thì sao biết không được. Thực ra dù có thêm nước Bột Ni cũng chưa đủ, ngài phải liên kết thêm nhiều thế lực nữa mới có khả năng chống lại sự tấn công của Đại Tần."
"Còn có thể liên kết với ai?"
"Người Hà Lan. Trước khi đánh Manila, quân Tần từng có một trận chiến với người Hà Lan, hai bên là kẻ thù. Thần nghe nói sau khi chịu thiệt hại nặng nề, người Hà Lan liên tục điều động binh lực từ phía Ấn Độ tới. Hiện tại ở cảng Ba Đạt Duy Á đã tập trung hàng chục chiến hạm khổng lồ, đều trang bị hỏa pháo uy lực lớn. Thần nghĩ chắc chắn họ đang có ý định trả thù Đại Tần. Nếu Sultan có thể liên kết với họ, việc ngăn chặn quân Tần xâm phạm sẽ không còn khó khăn nữa."
Lạc Đặc suy tính hồi lâu, cảm thấy đặt cược cả hai bên vẫn an toàn hơn, thế là làm theo lời Mạn Phu, một mặt phái người đi sứ Đại Tần, mặt khác phái người đi thuyết phục nước Bột Ni, đồng thời cũng cử người đi tìm người Hà Lan.
Thời đại này, "người đánh xe trên biển" Hà Lan đang dần bước vào thời kỳ hoàng kim. Kể từ khi giành độc lập từ tay Tây Ban Nha vào năm 1581, trong gần bảy mươi năm qua, họ từng bước trỗi dậy, trở thành đế quốc thực dân hùng mạnh nhất thế giới, gần mười nghìn tàu buôn Hà Lan tung hoành khắp mọi ngóc ngách trên toàn cầu.
Người Hà Lan đặc biệt chú trọng đến thương mại phương Đông, vì thế đã thành lập Công ty Đông Ấn. Họ thiết lập các cứ điểm dọc theo bờ biển Coromandel ở Ấn Độ làm trạm trung chuyển sang châu Á, xâm nhập đảo Java, Ba Đạt Duy Á, và xây dựng trụ sở phương Đông tại Ba Đạt Duy Á; họ lần lượt chiếm lấy Malacca, Ceylon từ tay Bồ Đào Nha, chiếm vị trí chủ chốt trong giao thương địa phương. Ở Đông Á, họ từng chiếm đóng Đài Loan, sau khi Nhật Bản bế quan tỏa cảng, cấm giao thương với các quốc gia Cơ Đốc giáo, người Hà Lan đã nhân cơ hội đó độc chiếm thị trường Nhật Bản.
Trong vịnh Ba Đạt Duy Á rộng lớn, hàng chục chiến hạm và tàu buôn vũ trang đang neo đậu, những rặng dừa xanh tốt ven bờ khẽ đung đưa trong gió. Thời tiết tháng Tư ẩm ướt và nóng bức.
Tại thành Ba Đạt Duy Á nằm sâu trong cảng, dưới sự chăm chút tỉ mỉ của cựu Tổng đốc Anthony van Diemen, những con kênh kiểu Hà Lan mới tinh, lâu đài, tòa thị chính, nhà thờ, trường học tiếng Latinh và chợ búa đã lần lượt được xây dựng trong mười năm qua.
Tổng đốc đương nhiệm Johannes Maetsuijker ngồi trong văn phòng tại tòa thị chính, nhâm nhi trà Trung Quốc, lông mày nhíu chặt.
Kể từ khi tiếp quản chức Tổng đốc Ba Đạt Duy Á vào năm 1645, mọi việc đều không thuận lợi. Đầu tiên là bị Trịnh Chi Long tập kích, khiến Công ty Đông Ấn mất đi cứ điểm thương mại lớn thứ hai ở Viễn Đông là Đài Loan.
Doanh thu thương mại hàng năm của thương quán Đài Loan chỉ đứng sau Ba Đạt Duy Á, xếp thứ hai trong số các thương quán của Hà Lan tại Viễn Đông. Johannes Maetsuijker đương nhiên không cam tâm mất đi như vậy; vài ngày trước, ông đã phái Phó tư lệnh Hạm đội phương Đông là Austin đi thu phục Đài Loan, không ngờ lại chạm trán hạm đội Đại Tần ở Manila. Sau trận chiến đó, hạm đội phương Đông hùng mạnh lại bại trận, thậm chí soái hạm của Phó tư lệnh hạm đội còn bị nổ tung tan nát.
Sự kiện này gây chấn động cho Johannes Maetsuijker còn lớn hơn cả việc mất Đài Loan. Trịnh Chi Long thắng là nhờ tập kích và đánh bại quân thủ thành trên bộ. Còn lần này, quân Tần lại dễ dàng đánh bại hạm đội phương Đông mà Johannes Maetsuijker hãnh diện ngay trên mặt biển.
Nếu đến ưu thế trên biển cũng mất đi, Hà Lan còn lại gì nữa?
Johannes Maetsuijker cảm nhận được mối đe dọa to lớn. Hiện tại người Tần đã chiếm đóng Philippines thành công, rõ ràng họ đang tích cực bành trướng, mục tiêu tiếp theo e rằng chính là Ba Đạt Duy Á.
Johannes Maetsuijker đầy lo âu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi có hơn mười chiến hạm vừa từ Ấn Độ tới. Cộng với số chiến hạm và tàu buôn vũ trang vốn có tại Ba Đạt Duy Á, tổng cộng là bốn mươi tám chiếc, tất cả những gì ông có đều ở đây cả rồi.
Nhưng liệu chừng đó có đủ để đánh bại Hải quân Hoàng gia Đại Tần không?
Đúng lúc này, Tổng tư lệnh Hạm đội phương Đông là Calant vội vã bước vào văn phòng của Maetsuijker, vừa tháo mũ vừa vui mừng nói: "Thưa Tổng đốc, "Chấn Thiên Lôi" của quân Tần đã được mô phỏng chế tạo thành công. Kỹ thuật chế tạo loại Chấn Thiên Lôi này không quá phức tạp, rất dễ sản xuất hàng loạt. Sau này cận chiến, chúng ta không cần phải sợ người Tần nữa."
Maetsuijker cuối cùng cũng lộ ra vẻ vui mừng, vội hỏi: "Còn "Hỏa Tiễn Lưu" thì sao? Đã mô phỏng được chưa?"
Calant lắc đầu đáp: "Dựa trên tình hình mà Hạm trưởng Wilson mô tả, "Hỏa Tiễn Lưu" của quân Tần có lẽ không chứa thuốc nổ thông thường, thuốc nổ thường không thể có uy lực như vậy. Phải tìm cách lấy được vật thật mới có hy vọng mô phỏng. Tôi đã phái người lẻn vào Manila, hy vọng có thể lấy được một hai khẩu "Hỏa Tiễn Lưu" về."
Hai người vừa nói chuyện, một thủ hạ ngoài cửa bẩm báo: "Thưa Tổng đốc, sứ giả nước Tô Lù đến cầu kiến ngài."