Chín vạn dặm sơn hà, khói lửa lại bùng lên; từ Ngọc Môn Quan phía Tây, đến Y Lâm nơi Mạc Nam, rồi phủ Tư Ân ở Quảng Tây và Sở Hùng tại Vân Nam. Ngay cả trên biển Đông cũng chẳng còn yên ả, gió biển tháng Năm thổi qua nóng hầm hập, nắng gắt như lửa, ánh mặt trời phản chiếu trên mặt biển khiến người ta hoa mắt chóng mặt, suýt chút nữa là ngất đi.
Trên vùng biển phía Tây đảo Palawan, bốn mươi tám chiến hạm của người Hà Lan đi bên trái, cùng gần ba trăm chiến thuyền nhỏ của Vương quốc Hồi giáo Sulu đi bên phải. Hai hạm đội này hợp thành hai hàng dọc, cách nhau hai dặm, cùng tiến về hướng Bắc.
Một chiếc thương thuyền Đại Tần trên đường đi Malacca đã bị cướp, thủy thủ bị ném thẳng xuống biển mặc cho tự sinh tự diệt, còn tàu và hàng hóa đều bị người Hà Lan chiếm làm của riêng.
Tổng tư lệnh hạm đội phương Đông của Hà Lan là Karant mặc chiếc sơ mi trắng tinh, đứng trước khoang chỉ huy của soái hạm, cầm ống nhòm đơn nhìn ra ngoài khơi. Hắn nhìn hàng thuyền nhỏ của Vương quốc Sulu và Vương quốc Brunei bên phải, không nhịn được mà lộ ra vẻ chế giễu.
Lý do hắn và Tổng đốc Batavia là John Maetsuyker đồng ý liên minh với Vương quốc Sulu để tác chiến, chủ yếu là vì nhắm vào việc Vương quốc Sulu có thể cung cấp tiếp tế gần đó. Hơn nữa, tuy những chiếc thuyền nhỏ này trông không bắt mắt, nhưng số lượng đông đảo, dùng để quấn lấy các chiến hạm cỡ vừa và nhỏ của quân Tần thì vẫn rất hữu dụng.
Quan trọng hơn, John Maetsuyker và Karant hiểu rất rõ, lực lượng hải quân Hà Lan tuy mạnh nhưng lại phân tán khắp nơi trên thế giới. Viễn Đông cách xa chính quốc Hà Lan, đối mặt với một đế quốc khổng lồ như Đại Tần, việc liên kết với các nước nhỏ ở Viễn Đông là có lợi chứ không có hại, hơn nữa những nước nhỏ như thế này thì càng nhiều càng tốt.
Vì vậy, khi đi ngang qua kinh đô của Vương quốc Brunei ở phía Bắc đảo Borneo, Karant đã lái bốn mươi tám chiến hạm của mình đến cửa sông Brunei. Kinh đô Vương quốc Brunei nằm ngay bên bờ sông, được mệnh danh là Venice của phương Đông. Khi thủy triều lên, sông Brunei có thể thông hành cho những con tàu khổng lồ có độ mớn nước bảy mét, chiến hạm của người Hà Lan hoàn toàn có thể chạy thẳng đến dưới chân kinh đô Brunei.
Dưới sự uy hiếp vũ lực của chiến hạm Karant, lại thêm sứ giả Vương quốc Sulu lên bờ thuyết phục, cuối cùng đã ép Vương quốc Brunei phải phái ra tám chiến thuyền. Quốc vương Brunei còn tự lừa mình dối người rằng chỉ cung cấp tiếp tế chứ không tham chiến. Karant thầm cười nhạo, đã phái tám chiếc thuyền đi rồi, còn muốn thoát thân khỏi vũng nước đục này sao?
Đi từ đảo Palawan về hướng Đông Bắc chính là đảo Mindoro. Karant đã nhận được tin, hai doanh hải quân của quân Tần đang tuyển mộ thổ dân tại cảng Calapan ở phía Đông Bắc đảo Mindoro để đào mỏ vàng. Mindoro là một hòn đảo lớn dài 300 dặm, rộng 200 dặm, cư dân chủ yếu là người Tagalog. Trên đảo còn có một loài trâu nhỏ, thân hình thấp bé, số lượng lên tới hai ba mươi vạn con, được gọi là trâu lùn.
Đáng tiếc người Hà Lan không phải người Tây Ban Nha, họ không thích đấu bò, trâu lùn gì đó chẳng thể thu hút được họ. Mục tiêu đầu tiên của Karant chính là hai doanh quân của Vương Quy Thần.
Lúc này, Vương Quy Thần đang đại trà tuyển mộ thổ dân địa phương trên đảo Mindoro để đào mỏ vàng. Khi mới đến, ý định của hắn là dựng lên một mỏ vàng giả, không ngờ sau khi lên đảo, nơi này lại thực sự có mỏ vàng và đã có thổ dân khai thác quy mô nhỏ. Không nói nhiều, Vương Quy Thần lập tức chiếm núi làm vua, đem vàng mang theo chôn vào tầng quặng rồi bảo thổ dân đào lên. Trong chốc lát, tin tức tìm thấy cục vàng mười cân trên đảo Mindoro lan truyền chóng mặt, thổ dân trên đảo đua nhau cưỡi trâu lùn kéo đến, cảnh tượng vô cùng hoành tráng.
Vương Quy Thần đang thầm đắc ý, đột nhiên có thương thuyền Đại Tần chạy trốn về báo tin, nói rằng có một lượng lớn chiến hạm Hà Lan đang hướng về đảo Mindoro. Sau khi hỏi kỹ chủ tàu, gan ruột hắn không khỏi run rẩy. Mẹ kiếp, đám người Hà Lan này phát điên rồi, mấy chục chiến hạm, còn có cả đám tôm tép của Vương quốc Sulu đi cùng.
Hai doanh quân của Vương Quy Thần tuy quân số không ít, tròn một nghìn hải quân, nhưng chỉ có bốn tàu pháo và mười sáu tàu Hổ, tàu Ưng cỡ vừa và nhỏ. Nếu đánh bộ thì còn có sức chống cự, nhưng đánh hải chiến thì chênh lệch thực lực quá lớn. Vấn đề là trên bờ không có pháo đài, chẳng lẽ lại kéo chiến hạm lên bờ đánh bộ với địch?
Mạc Lương Quy lo lắng hỏi: "Tướng quân, làm sao bây giờ?"
Phó tướng Lý Tam Quy tranh đáp: "Còn làm sao được nữa? Gió gấp, chuồn thôi!"
Vương Quy Thần mắng lớn: "Mẹ nó, chuồn thì chuồn. Hảo hán không chịu thiệt trước mắt, bảo anh em nhanh chóng tiếp tế lương nước, ra khơi trước đã."
Mạc Lương không cam tâm nhìn đám thổ dân đầy núi hỏi: "Vậy đám người này thì sao?"
"Chẳng lẽ chúng nó biết bay lên trời à? Bớt nói nhảm đi, mau tiếp tế, đám quỷ tóc đỏ muốn nuốt chửng chúng ta, thì chúng ta phải bẻ gãy vài cái răng của chúng nó trước đã."
Vương Quy Thần phái một chiếc tàu Ưng về thành Phù Tô báo tin trước, các chiến hạm khác sau khi tiếp tế xong cũng lập tức giương buồm ra khơi. Đám thổ dân đầy núi ngơ ngác nhìn, không biết đã xảy ra chuyện gì, thấy quân Tần vội vàng rời đi, họ không khỏi reo hò ầm ĩ, đào bới càng hăng say hơn. Các ông chủ quân Tần đi rồi, giờ ai đào được vàng thì là của người đó...
Có lẽ tin tức thương thuyền mang về có sai sót, hạm đội của người Hà Lan đến nhanh hơn dự kiến. Hai doanh quân của Vương Quy Thần vừa chạy ra khỏi vịnh cảng Calapan đã đâm sầm vào hạm đội liên quân Hà Lan và Vương quốc Sulu. Đội hình chiến hạm của hai nước trông rất kỳ dị nhưng tuyệt đối không dễ chọc, đặc biệt là hơn bốn mươi chiến hạm của người Hà Lan, chiếc nào cũng pháo miệng đen ngòm; chiến hạm của nước Sulu tuy nhỏ và đơn sơ nhưng thắng ở số lượng đông đảo. Lãnh thổ nước này phân tán trên các hòn đảo, bình thường đều dựa vào tàu thuyền đi lại giữa các đảo, tàu thuyền trong nước đương nhiên không ít, binh lính cũng rất thành thạo việc điều khiển buồm lái tàu.
Người ta vẫn thường nói, kiến nhiều cắn chết voi. Nhìn gần ba trăm chiếc thuyền nhỏ của nước Sulu lao lên trước, Vương Quy Thần không khỏi tê dại da đầu. Mình chỉ còn lại 19 chiến hạm, nếu để mấy trăm chiếc thuyền nhỏ này quấn lấy, chẳng phải là lật thuyền trong mương thật sao.
"Xuôi gió hướng Bắc, nhanh!" Vương Quy Thần gầm lên, lính truyền tin dùng cờ hiệu nhanh chóng truyền lệnh của hắn đến các chiến hạm.
Chiến hạm của người Hà Lan xếp hàng dọc, vạch ra một đường cong trên biển áp sát lại. Hai bên ngày càng gần, sắp sửa tiến vào tầm bắn của pháo, không khí trên biển căng thẳng đến cực điểm, tất cả binh lính quân Tần đều đã vào vị trí, tâm trí căng như dây đàn. Trước kia dù đánh người Hà Lan hay người Tây Ban Nha, họ đều chiếm ưu thế tuyệt đối về binh lực; giờ tình thế đảo ngược, địch quân buồm như mây, thuyền nhiều như kiến, còn mình thì thế đơn lực bạc, một khi bị địch quấn lấy thì hậu quả khó mà lường được.
Pháo chính phía trước của người Hà Lan bắt đầu gầm lên trước, lửa phun ra, những viên đạn khổng lồ rít gào lao tới. Tuy không trúng chiến hạm quân Tần nhưng đã tạo nên thế áp đảo tinh thần. Buồm trên chiến hạm quân Tần đã điều chỉnh đến trạng thái tốt nhất, nhưng Vương Quy Thần nhanh chóng phát hiện chiến hạm của người Hà Lan vẫn ngày càng gần, chỉ cần xoay bánh lái một chút, pháo bên mạn phải của mấy chiếc chiến hạm đi đầu đã có thể bắn loạt vào họ.
Ầm! Ầm ầm ầm!
Theo luồng lửa liên tục phun ra từ mạn phải của mấy chiếc chiến hạm Hà Lan, hàng trăm viên đạn pháo xé toạc không trung, đập ầm ầm xuống mặt biển xung quanh chiến hạm quân Tần, trên biển như trút xuống một trận mưa thiên thạch, kích lên từng cột nước vọt lên tận trời. Trong đó có một viên đạn đặc sau khi đập xuống mặt biển, thế mà lại nảy lên, giống như trẻ con dùng mảnh ngói ném trên mặt nước.
Đạn đặc xuất hiện tình huống này rất hiếm, nhưng hôm nay lại xảy ra; viên đạn này nảy trên mặt nước hai cái rồi "bộp" một tiếng đập trúng đường mớn nước bên mạn soái hạm của Vương Quy Thần, lực va chạm khủng khiếp gần như xuyên thủng mạn tàu. Lúc này góc độ chiến thuyền của Vương Quy Thần không đúng, chỉ có thể dùng pháo phía sau phản kích, vài viên đạn pháo ít ỏi bắn đi gần như không đáng kể.
Mạc Lương vừa nhìn chiến hạm địch, vừa kêu lớn: "Nhanh lên, nhanh lên chút nữa! Địch đuổi ngày càng gần rồi..." Hắn thật sự hận không thể nhảy xuống biển tự tay đẩy chiến hạm của mình đi nhanh hơn.
Vương Quy Thần lúc này mới nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng. Vừa rồi hắn ra lệnh xuôi gió chạy về hướng Bắc về phía thành Phù Tô, điều này vốn không sai, sai ở chỗ hắn đã bỏ qua đặc tính khác biệt giữa chiến hạm địch và ta. Chiến hạm quân Tần sử dụng buồm cứng truyền thống của Trung Quốc, khi đi ngược gió hoặc đi ngang gió, nhờ cột buồm có thể xoay, mặt buồm có thể đón gió tốt, lúc này chiến hạm dù là tốc độ hay độ linh hoạt đều mạnh hơn buồm mềm của người Tây Dương. Buồm mềm của người Tây Dương do nhẹ hơn nên thường lớn hơn buồm cứng của Trung Quốc gấp mấy lần, khi đi xuôi gió, buồm của họ có thể phát huy tác dụng hoàn toàn, tốc độ tự nhiên nhanh hơn thuyền buồm cứng.
Đây chính là lý do Vương Quy Thần và đồng đội liều mạng chạy trốn, mà người Hà Lan lại có thể dễ dàng đuổi kịp.
"Xoay lái sang trái, xoay lái sang trái!"
Trong tiếng pháo ầm ầm của người Hà Lan, Vương Quy Thần kịp thời sửa sai, ra lệnh đổi hướng, chuyển sang đi ngang gió...