Khi con tàu mới chạy thử nghiệm trên sông Trường Giang, tốc độ của nó đã thể hiện rất rõ rệt, nhanh gấp đôi so với tàu buồm kiểu cũ. Đây mới chỉ là khi chạy trên sông với sức gió yếu, nếu ra đến biển, tin rằng chắc chắn nó sẽ còn đạt được thành tích vượt trội hơn nữa.
Thế nhưng, Tần Mục với tư cách là hoàng đế, không thể nào đi theo ra biển để xem tàu mới thử nghiệm được.
Tần Mục dành lời khen ngợi cao độ cho Lý Chiêu - người thiết kế chính của con tàu mới, đồng thời ban thưởng ngay tại chỗ một ngàn đồng Long tệ. Đây là một khoản gia tài khổng lồ, Lý Chiêu chỉ là một người thợ thủ công, nếu ở các triều đại trước, phần thưởng như vậy ngay cả nằm mơ hắn cũng không dám nghĩ tới. Hắn kích động đến mức nước mắt lưng tròng, quỳ rạp dưới đất không sao đứng dậy nổi.
Những người khác tham gia vào kế hoạch và chế tạo cũng đều nhận được ban thưởng tương xứng.
Đám thợ thủ công không những nhận được sự tán dương của hoàng đế mà còn được nhận phần thưởng hậu hĩnh, ai nấy đều cảm kích khôn cùng, cảm thấy vinh dự còn hơn cả sĩ tử đỗ Trạng nguyên.
Tần Mục nói với họ: "Việc trên đời này, chỉ có điều không nghĩ tới chứ không có điều không làm được, tư tưởng là quan trọng nhất. Sau này các ngươi có ý tưởng gì, bất kể người khác cho rằng nó hoang đường đến đâu, cũng nên thử thực hiện nó. Biết đâu, sự đổi mới vĩ đại nhất lại nằm trong những suy nghĩ mà người khác cho là hoang đường."
"Trẫm hôm nay có một ý tưởng, cần các ngươi kiểm chứng xem nó có hợp lý hay không. Ý tưởng của trẫm là lắp thêm một cái mũi tàu hình cầu dưới đường mớn nước ở mũi tàu, đại khái là như thế này."
Tần Mục vừa nói vừa bảo Hàn Tán Chu lấy giấy bút tới, bắt đầu vẽ theo trí nhớ của mình. Theo những gì ông biết, tàu thuyền đời sau đều có một phần nhô ra hình cầu dưới đường mớn nước ở mũi tàu, trông giống như một cái mũi.
Ưu điểm chính của tàu có mũi hình cầu là giảm lực cản của sóng. Tàu chạy trong nước sẽ tạo ra sóng, mà sóng lại làm tăng lực cản khi tàu di chuyển, giảm tốc độ, gây ra sự lắc lư cho thân tàu, va đập vào bờ kè, ảnh hưởng đến an toàn hàng hải. Vì vậy, giảm và loại bỏ ảnh hưởng của sóng là một việc cực kỳ quan trọng trong quá trình phát triển tàu thuyền. Thiết kế "cái mũi lớn" ở mũi tàu nếu hợp lý, có thể khiến đỉnh sóng và đáy sóng do thân tàu và mũi hình cầu tạo ra gặp nhau rồi triệt tiêu lẫn nhau.
Đồng thời, nhờ cải thiện đường nét phần mũi, độ cong của thân tàu ở phần đường mớn nước được làm dịu đi, rất hữu ích trong việc giảm lực cản xoáy và nâng cao hiệu suất đẩy của tàu, từ đó giảm lực cản của nước, tăng tốc độ cho tàu. Hơn nữa, việc sử dụng mũi hình cầu còn có thể giảm bớt tác động có hại của sóng đối với tàu.
Công nghệ này ở đời sau được ứng dụng trên các loại tàu lớn, chỉ là Tần Mục không chắc nó có phù hợp khi dùng cho tàu buồm hay không, hiệu quả ra sao, nên mới để đám thợ thủ công thử nghiệm.
Đám thợ thủ công nhìn bản vẽ của hoàng đế, từng người nhìn nhau ngơ ngác, không ai có thể tưởng tượng ra nguyên lý hoạt động của cái mũi hình cầu này. Tần Mục cũng không giải thích quá nhiều, để họ tự lĩnh hội từ thực tiễn.
Tần Mục ở lại xưởng đóng tàu Long Giang suốt nửa ngày mới hài lòng hồi cung. Còn Lý Chiêu và những người thiết kế tàu mới thì theo tàu ra biển để chạy thử. Muốn có được các số liệu cụ thể của tàu mới cũng như biểu hiện của nó trong các điều kiện biển khác nhau, còn cần phải thực hiện rất nhiều cuộc thử nghiệm nữa.
Hiện tại, Đại Tần đã mở các xưởng đóng tàu quy mô lớn ở Nam Kinh, Hàng Châu, Ninh Ba, Tuyền Châu, Đăng Châu và Đại Liên Loan. Xưởng đóng tàu ở Quảng Đông cũng đang trong quá trình chuẩn bị.
Những xưởng đóng tàu này tuy thuộc sở hữu tư nhân, nhưng thực tế triều đình đã thâm nhập rất sâu, âm thầm kiểm soát rất chặt chẽ, điểm này khá giống với các doanh nghiệp quân sự ở Mỹ đời sau.
Ngày thứ ba sau khi từ xưởng đóng tàu Long Môn hồi cung, hoàng đế làm lễ nạp phi. Đại tiểu thư nhà họ Từ được đón vào cung, sắc phong làm Chiêu nghi, vào ở tại Hoa Nghi cung trong Đông lục cung.
Hiện tại trong cung, ngoài hoàng hậu Dương Chỉ, chỉ phong một phi tần là Vân Xảo Nhi. Vân Xảo Nhi không chỉ đáng giá sáu mươi triệu lượng bạc mà còn theo Tần Mục từ thuở hàn vi, tình cảm không giống người thường.
Ngoài Dương Chỉ và Vân Xảo Nhi, danh hiệu cao nhất trong cung hiện tại chính là Chiêu nghi. Nếu có thể sinh hạ hoàng tử, việc Từ Nhược Thi được tấn phong làm phi cũng không phải là khó.
Đây có thể coi là một phần thưởng gián tiếp cho Từ Vĩnh Thuận.
Đêm đó, trong Hoa Nghi cung nến đỏ cháy rực, hoàng đế sủng hạnh Hoa Nghi cung. Từ Chiêu nghi nhan sắc diễm lệ lại được hưởng ân huệ, đêm nay trải qua bao phen lên thác xuống ghềnh, nàng mới biết được trên hồ Mạc Sầu, hoàng đế đã thương xót nàng đến nhường nào.
Đại Trung nhai, con đường trải nhựa mới tinh trở thành sự kiện mới mẻ nhất ở thành Nam Kinh, đến cả bách tính ngoài thành nghe tin cũng đặc biệt chạy đến Đại Trung nhai để xem cho biết.
Mặt đường bằng phẳng khiến người ta nhìn vào chỉ muốn chạy nhảy trên đó.
Bách tính ở các khu phố khác thi nhau hỏi thăm các quan lại giám sát, bao giờ mới đến lượt con phố trước cửa nhà mình được trải nhựa.
Quan lại bộ Công đắc ý đáp: "Sắp rồi."
"Vậy sắp là bao giờ?"
"Sắp là sắp."
"Vậy sắp là sắp là bao giờ?"
"Ngươi có thôi đi không? Chính là sắp rồi!"
"Quan gia, ngài đừng giận, đợi trải đến nhà chúng tôi, tiểu nhân sẽ làm thịt gà mái già đãi ngài."
"Ha ha ha, lòng tốt xin nhận, con gà mái già đó của ngươi cứ để dành mà đẻ trứng đi, quan đây còn muốn giữ cái mũ ô sa này trên đầu."
"Quan gia, ngài nói gì vậy, chỉ là một con gà thôi mà, hàng xóm láng giềng qua lại còn làm thịt một con, đây đâu có tính là hối lộ."
"Hàng xóm láng giềng qua lại thì ăn gà của các ngươi được, còn bọn ta làm quan thì không."
"Không được!"
Tại đại sảnh Bộ Ngoại giao, Tả thị lang Hoàng Chấn Lâm nghiêm giọng từ chối. Ông phất tay áo đen rộng thùng thình rồi nói: "Hoàng đế bệ hạ Đại Tần ta, đâu phải ai muốn gặp là gặp?"
Sứ giả nước Anh là Klauswell mặc bộ lễ phục thẳng thớm, tay cầm chiếc mũ chóp cao trông hơi giống con tàu. Mấy ngày nay ông ta đàm phán qua lại với Hoàng Chấn Lâm mà vẫn không đạt được tiến triển gì, nên mới đề nghị được diện kiến hoàng đế Đại Tần, không ngờ vị quan trẻ tuổi của nước Tần trước mắt lại từ chối thẳng thừng.
"Các hạ, điều kiện của ngài quá khắt khe, Đại Anh Đế quốc chúng tôi tuyệt đối không thể chấp nhận được."
Người Anh tự xưng là Đại Anh trước mặt Đại Tần, điều này khiến Hoàng Chấn Lâm cảm thấy hơi chướng tai. Theo ông biết, so với Đại Tần thì nước Anh chẳng qua chỉ là một quốc gia nhỏ bé, nhưng nếu tính cả thuộc địa của họ thì quả thực cũng có thể coi là lớn.
Hoàng Chấn Lâm cũng không phản bác điểm này, chỉ thản nhiên nói: "Các hạ Klauswell, nếu nước Anh không muốn hợp tác với Đại Tần, thì đối với Đại Tần chúng ta có tổn thất gì chứ?"
"Chúng ta có thể tìm người Hà Lan hợp tác, có thể tìm người Bồ Đào Nha hợp tác, thậm chí có thể tìm người Tây Ban Nha hợp tác. Chỉ cần chúng ta muốn, tin rằng người Tây Ban Nha rất sẵn lòng gạt bỏ ân oán xưa cũ để hợp tác với Đại Tần."
Đối với châu Âu mà nói, tuy đã tìm ra tân lục địa châu Mỹ, nhưng hầu hết những nơi đó vẫn còn ở trạng thái "nguyên sinh". Muốn phát triển thương mại, cuối cùng vẫn phải hướng về Viễn Đông. Đây cũng là lý do vì sao nước Anh dần chuyển trọng tâm chiến lược sang phía Đông.
Nhưng điều kiện Hoàng Chấn Lâm đưa ra là lợi ích phía đông mũi Hảo Vọng thuộc về Đại Tần, phía tây mũi Hảo Vọng thuộc về nước Anh.
Điều kiện như vậy làm sao ông ta có thể chấp nhận?
Nước Anh khó khăn lắm mới xây dựng được căn cứ thuộc địa ở Ấn Độ, đang muốn làm một vố lớn. Nếu theo điều kiện của Hoàng Chấn Lâm, chẳng phải Đại Anh Đế quốc phải rút khỏi Ấn Độ sao?
"Các hạ Thị lang, theo tôi được biết, quý quốc tuy đánh bại người Tây Ban Nha ở đảo Luzon, nhưng hải quân quý quốc vẫn chưa từng ra khỏi eo biển Malacca."
"Điểm này không thành vấn đề, chúng ta chỉ cần tìm một đối tác tốt là được. Lùi một vạn bước mà nói, cho dù không có ai chịu hợp tác với Đại Tần, người chịu tổn thất tuyệt đối không phải là Đại Tần chúng ta."
"Hải quân Hoàng gia Đại Tần hôm nay có thể đánh bại người Tây Ban Nha, thì ngày mai có thể vượt Ấn Độ Dương, thậm chí đến tận eo biển Anh. Nếu các hạ Klauswell không tin, không bằng cứ chờ xem. Tin rằng trong đời mình, ngài nhất định sẽ nhìn thấy cờ Kim Long của Đại Tần tung bay trên eo biển Anh."
Đối với lời đe dọa của Hoàng Chấn Lâm, Klauswell hoàn toàn không để tâm, thậm chí còn khinh thường không thèm phản bác.
Nhưng có một sự thật là, hầu hết các thuộc địa có giá trị ở Viễn Đông đều đã bị Hà Lan, Bồ Đào Nha và các nước khác chia chác.
Đại Anh Đế quốc muốn kiểm soát thương mại Viễn Đông, bắt buộc phải đánh bại "người đánh xe trên biển" đang ở thời kỳ đỉnh cao.
Nếu Đại Tần quay sang hợp tác với người Hà Lan, đối với Đại Anh Đế quốc mà nói, đó sẽ là điều vô cùng tồi tệ.
Vì vậy, Klauswell đã nhượng bộ rất nhiều để tìm kiếm thỏa thuận với Đại Tần: "Các hạ Thị lang, Đại Tần hãy dành quyền kinh doanh độc quyền ba loại hàng hóa là trà, tơ lụa và đồ sứ cho chúng tôi, chúng tôi chỉ giữ lại lợi ích ở Ấn Độ, còn những nơi khác ở Viễn Đông đều tính là phạm vi lợi ích của quý quốc. Đây đã là sự nhượng bộ lớn nhất mà quốc gia chúng tôi có thể đưa ra rồi."
"Ha ha ha, các hạ Klauswell, xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, ngoài chút lợi ích ở Ấn Độ ra, quý quốc hình như chẳng còn nơi nào khác nữa nhỉ? Mà ngay cả chút lợi ích ở Ấn Độ đó, còn phải nhìn sắc mặt người Hà Lan mà sống."
Nếu quan lại Đại Tần nghe được màn tranh luận này, không biết sẽ cảm thấy thế nào. Dưới sự hun đúc của kinh điển Nho gia, mở miệng ra là nói đến lợi ích, ai có thể tưởng tượng nổi?
Nhưng Tả thị lang Bộ Ngoại giao Đại Tần, giọng điệu này nghe chẳng khác gì đám người Tây Di kia cả.
Đây định sẵn lại là một cuộc tranh luận không có kết quả. Đế quốc Đại Tần dù chưa bước ra khỏi Malacca nhưng lại mở miệng sư tử, muốn nuốt chửng tất cả các khu vực phía đông mũi Hảo Vọng.
Điều này khiến Klauswell rất khó chấp nhận, dù rằng quyền thương mại với Đại Tần là vô cùng hấp dẫn.