Trên mặt biển mênh mông, cuồng phong cuộn lấy mây mù. Sóng trắng sóng đen, sấm chớp rền vang. Gió rít gào như muốn xé toạc không gian, sóng cuộn trào tựa cơn thịnh nộ của thần biển.
Trong làn khói súng mịt mù, Hạm đội Nam Hải và Hạm đội Đông Hải tựa như bầy sói trên biển, chia làm hai cánh trái phải, lao thẳng về phía hạm đội Tây Ban Nha.
"Người Hà Lan đâu? Người Hà Lan đâu rồi?" An Đức Liệt hét lên thất thanh, trong lòng dấy lên dự cảm chẳng lành.
Lúc này, Bì Khắc cũng mơ hồ nhìn thấy ở phía xa, một chiến hạm khổng lồ của người Hà Lan đã bị đánh bay tầng trên, trôi dạt trên mặt nước như một chiếc bè nổi. "Lạy Chúa, thưa ngài Tổng đốc, người Hà Lan bại rồi!"
"Sao có thể như vậy được?" An Đức Liệt không thể tin nổi, vội hỏi ngược lại.
Dù căm ghét người Hà Lan, nhưng ông ta không hề nghi ngờ năng lực chiến đấu của họ. Việc người Hà Lan thất bại nhanh chóng đến thế chắc chắn sẽ tạo ra áp lực tâm lý vô cùng lớn cho ông ta.
Đại Tần và Tây Ban Nha, một bên là "nghé con mới đẻ không sợ hổ", một bên là "trăm chân chết mà chưa cứng", như ánh mặt trời buổi sớm rạng rỡ vạn trượng đối đầu với bóng chiều tà đang cố gắng lóe lên tia sáng cuối cùng. Điều này có thể cảm nhận rõ rệt qua tâm thế của đôi bên.
Người Tây Ban Nha thấy người Hà Lan bị đánh bại nhanh chóng thì lập tức do dự không quyết.
Trái lại, hai hạm đội của quân Tần không hề chần chừ, lao tới như hổ đói vồ mồi.
Một tiếng nổ lớn vang lên, pháo chính trên chiến hạm của Trịnh Tứ Hải bắt đầu khai hỏa, phá vỡ sự tĩnh lặng ngắn ngủi trên mặt biển.
Viên đạn đại bác khổng lồ từ Hồng Di Đại Pháo bay vút qua bầu trời bốn năm dặm, "bùm" một tiếng, rơi xuống mặt biển cách kỳ hạm của Bì Khắc chỉ chừng hai mươi trượng. Điều này khiến Bì Khắc giật mình kinh hãi.
Phải biết rằng thời đại này, thông thường chẳng ai lại khai hỏa từ khoảng cách xa tới vài dặm như vậy. Người Anh thậm chí còn có tiêu chuẩn cứng là không được bắn khi chưa vào phạm vi 300 thước Anh. Các nước phương Tây khác tuy không có quy định cứng, nhưng về cơ bản đều tuân theo lẽ thường đó.
Bởi vì Hồng Di Đại Pháo tuy tầm bắn vượt quá bốn năm dặm, nhưng ở khoảng cách xa như vậy, trong tình trạng thân tàu tròng trành theo sóng biển, khai hỏa chỉ là lãng phí đạn dược, thậm chí chẳng thể xác định được đạn bay đi đâu.
Tất nhiên, Hải quân Hoàng gia Đại Tần cũng không thể làm khác. Trịnh Tứ Hải chỉ muốn giành thế chủ động, bất kể có trúng đích hay không, cứ bắn một phát để khích lệ sĩ khí đã.
"Bẻ lái sang phải!" Bì Khắc với tư cách là chỉ huy hạm đội Tây Ban Nha, kịp thời hét lớn.
Hai hạm đội quân Tần từ hai phía song song đánh tới, nếu Bì Khắc không kịp ra lệnh chuyển hướng, hạm đội của ông ta sẽ bị kẹp ở giữa, chịu địch hai đầu.
Sau khi chuyển hướng, hạm đội của ông ta có hy vọng cắt chéo qua phía trước Hạm đội Nam Hải của Trịnh Tứ Hải, hình thành một thế chữ "T" không hoàn chỉnh.
Trong tình huống bình thường, để tránh bị địch chiếm mất thế ngang chữ "T", lúc này Trịnh Tứ Hải cũng nên ra lệnh chuyển hướng, giữ cùng chiều với địch để có thể dùng pháo bên mạn tàu đấu lại.
"Đề đốc đại nhân, mau ra lệnh bẻ lái đi ạ!" Khi tham mưu bên cạnh khẩn cấp nhắc nhở, Trịnh Tứ Hải lại đưa ra một quyết định kinh người: "Bẻ lái sang trái ba mươi độ!"
"Đề đốc đại nhân!" Tất cả tham mưu trong khoang chỉ huy đều kêu lên kinh ngạc. Bởi vì nếu không chuyển hướng, chỉ tạo thành thế đối đầu trực diện, nhưng nếu làm theo lệnh của Trịnh Tứ Hải bẻ lái sang trái ba mươi độ, chẳng khác nào dâng cho địch một thế ngang chữ "T" hoàn hảo.
"Đây là quân lệnh! Truyền đạt ngay."
"Rõ!"
Quân lệnh của Hải quân Tần nhanh chóng được truyền đi bằng cờ hiệu tới các tàu. Đúng là nghé con mới đẻ không sợ hổ, hai trăm chiến hạm lớn nhỏ của Hạm đội Nam Hải căng đầy buồm, lao tới như mây đen che kín trời, chặn ngang hạm đội địch.
Chiến trống trên tàu đồng loạt vang lên, tiếng hô vang như sấm dậy. Toàn thể quân sĩ quân Tần cùng hát vang bài "Vô Y" bi tráng, âm thanh chấn động cả bầu trời mặt biển. Khói súng chưa tan, sóng biển cuộn trào, tất cả như hòa nhịp vào khúc ca.
Tướng Bì Khắc của Tây Ban Nha nhìn thấy cảnh này, trong lòng bỗng dưng thấy kinh sợ lạ thường. Điều này khiến ông ta không tự chủ được mà nhớ tới một trận hải chiến năm xưa, trận chiến khiến "Hạm đội Vô địch" của Tây Ban Nha mất đi quyền bá chủ trên biển.
Đó là tháng 8 năm 1588, Tây Ban Nha và Anh đã có một trận hải chiến kinh thiên động địa tại eo biển Anh. Khi ấy, Tây Ban Nha thực lực hùng mạnh, tung ra 130 chiến thuyền, đa phần là tàu buồm lớn từ 600 đến 1700 tấn, binh lực hơn 3 vạn người, tự xưng là "Hạm đội Vô địch may mắn nhất".
Trong khi đó, hạm đội Anh quy mô không lớn, quân số chiến đấu chỉ có 9000 người. Dù số lượng lên tới 197 chiếc nhưng không chiếc nào đạt được trọng tải như tàu buồm lớn của Tây Ban Nha, đa phần là tàu nhỏ 200-300 tấn.
Thế nhưng kết quả, Hạm đội Vô địch kia đã thất bại.
Mọi chuyện trước mắt rất giống với tình cảnh lúc đó. Chiến hạm quân Tần không lớn bằng Tây Ban Nha, nhưng số lượng đông đảo, lại xuôi gió đánh tới, tốc độ cực nhanh. Hơn nữa, tinh thần quyết tử của quân Tần còn vượt xa người Anh năm đó, khiến người ta không khỏi lo ngại lịch sử lặp lại. Đó chính là lý do khiến Bì Khắc cảm thấy kinh tâm.
Nhưng dù thế nào đi nữa, hạm đội Tây Ban Nha đã chiếm được thế ngang chữ "T", hay nói cách khác, Trịnh Tứ Hải đã dâng thế ngang chữ "T" cho Bì Khắc.
"Khai hỏa!" Khi khoảng cách đôi bên rút ngắn còn 300 thước Anh, Bì Khắc ra lệnh một tiếng, tất cả pháo bên mạn phải của 20 chiến hạm, tổng cộng gần hai trăm khẩu, đồng loạt gầm vang. Những lưỡi lửa không ngừng phun ra, tiếng nổ chấn động cả không trung.
Đạn pháo như mưa rơi, tựa thiên thạch xé toạc bầu trời, rít gào lao về phía Hạm đội Nam Hải. "Bùm! Bùm!" hai tiếng nổ lớn vang lên, dưới hỏa lực dày đặc của người Tây Ban Nha, loạt đạn đầu tiên đã khiến hai chiến hạm của Hạm đội Nam Hải trúng đạn, mảnh gỗ văng tung tóe, vô cùng kinh tâm.
Trong khi đó, tàu pháo quân Tần chỉ có thể dùng pháo chính phía trước để phản kích, đạn pháo thưa thớt hơn nhiều.
Lúc này, mệnh lệnh của Trịnh Tứ Hải đột ngột thay đổi. Những chiếc tàu Ưng, tàu Hổ cỡ vừa và nhỏ lập tức chuyển hướng thêm ba mươi độ, lao về phía trước hạm đội Tây Ban Nha. Họ xếp thành một hàng dọc, cố gắng giảm thiểu diện tích chịu hỏa lực của địch.
Đồng thời, trên mỗi tàu đều rải lượng lớn vôi bột. Làn bụi vôi trắng xóa theo chiều gió bay về phía hạm đội Tây Ban Nha, nhanh chóng che khuất tầm nhìn của họ. Cộng thêm khói súng từ hỏa lực dữ dội của chính người Tây Ban Nha bị gió thổi ngược lại tàu, khiến họ gần như không nhìn thấy tàu quân Tần, chỉ có thể bắn một cách mù quáng.
Là một vị tướng lão luyện trên biển, Bì Khắc nhanh chóng phản ứng lại: Trịnh Tứ Hải dâng thế ngang chữ "T" cho ông ta, nhưng lại chiếm lấy vị trí thượng phong. Thế ngang chữ "T" này giống như một miếng mồi nhử, một khi hạm đội Tây Ban Nha tiếp tục đi theo lộ trình hiện tại, Trịnh Tứ Hải chỉ cần trả một cái giá nhất định là có thể cắt ngang hạm đội Tây Ban Nha, đó là điều thứ nhất.
Điều thứ hai là những chiến hạm cỡ vừa và nhỏ của quân Tần có tốc độ nhanh, linh hoạt, lại lợi dụng gió rải vôi bột, một khi vôi bột bay vào tàu chiến Tây Ban Nha thì sẽ là một thảm họa.
Bì Khắc quyết đoán nhả mồi, ra lệnh cho hạm đội Tây Ban Nha từ bỏ thế ngang chữ "T", trước khi vôi bột của quân Tần bay tới, ông ta ra lệnh bẻ lái sang trái một trăm hai mươi độ, vẽ ra một đường vòng cung lớn rồi hướng về phía vịnh Manila.
Cánh buồm mềm của họ có diện tích rất lớn, khi xuôi gió, tốc độ nhanh đến mức quân Tần chỉ biết đứng nhìn mà thở dài.
Trịnh Tứ Hải vô cùng bực bội. Lần này dâng thế ngang chữ "T" mà vẫn không thể khiến người Tây Ban Nha tham chiến quyết liệt, bản thân lại còn làm hỏng mất hai tàu pháo, đúng là "trộm gà không được còn mất nắm gạo".
Khói súng tan đi, mặt biển lại trở về tĩnh lặng, nhưng lòng Trịnh Tứ Hải và những người khác thì đang cuộn trào. Người Tây Ban Nha trơn như cá chạch, xem ra không dễ đối phó chút nào!
Thế là xong, vốn định đánh nhanh thắng nhanh, giờ người Tây Ban Nha lại trốn về cảng Manila, Hải quân Hoàng gia Đại Tần lại rơi vào tình thế khó xử.
Quân Tần lặn lội đường xa, hơn hai vạn binh lực, đang phải chịu áp lực hậu cần nặng nề. Nếu không thể nhanh chóng công phá cảng Manila, vì áp lực hậu cần, họ sẽ không thể cầm cự được bao lâu.
Còn năm chiến hạm Hà Lan chạy trốn không rõ tung tích, nhất định phải phái tàu đi truy đuổi mới được.
Hải Như Phong bị thương ở đầu, sau khi Ứng Thái Nhi cẩn thận bôi thuốc băng bó cho anh, anh lập tức gọi bốn hạm trưởng doanh thứ chín tới, giận dữ mắng nhiếc. Những hạm trưởng này chỉ huy tàu Ưng và tàu Hổ mà lại臨陣退縮 (lâm trận thoái lui) khi anh bị thương hôn mê; nếu không có quân kiểm sự ngăn cản, Hải Như Phong đã không nhịn được mà rút đao chém người.
Lần này doanh thứ chín có 61 người tử trận, 123 người bị thương. Có thể nói là thương vong nặng nề, cơ bản đã mất khả năng chiến đấu.
Người Hà Lan chỉ riêng kỳ hạm của Áo Tư Đinh đã có 96 người chết, gần trăm người bị bắt. Năm chiến hạm chạy trốn còn lại có hai chiếc bị thương, thương vong cụ thể ra sao thì không rõ.
Trong tình cảnh địch mạnh ta yếu mà đạt được chiến tích như vậy vốn là một thắng lợi đáng tự hào, nhưng vì bốn hạm trưởng lâm trận thoái lui, khiến Hải Như Phong cảm thấy vô cùng mất mặt.
Khi anh đang mắng nhiếc, Trịnh Tứ Hải truyền cờ hiệu tới bảo anh mau qua thương nghị đối sách, anh mới vội vã rời đi.
Điều Trịnh Tứ Hải gọi mọi người tới bàn bạc không gì khác ngoài việc làm thế nào để tấn công cảng Manila. Cảng Manila phòng thủ nghiêm ngặt, nếu cưỡng công chắc chắn phải trả giá đắt, nhưng nếu muốn đánh úp thì lại không còn cơ hội nữa...