Sau khi Harry đẩy cửa văn phòng hiệu trưởng, Lai Ân quan sát căn phòng một lượt, nhận thấy mọi thứ vẫn y hệt như trước. Bầu trời đêm đen thẫm điểm xuyết những vì sao bên ngoài cửa sổ càng làm tăng thêm vẻ tĩnh mịch cho căn phòng.

Dumbledore đang ngồi sau bàn làm việc phê duyệt một xấp tài liệu lớn. Lai Ân cảm thấy hiệu trưởng hiện tại tinh thần khá tốt, nhưng cả người trông có vẻ mệt mỏi. Nghĩ cũng phải, dù Giáo sư Dumbledore có mạnh mẽ đến đâu thì giờ đây ông cũng là một cụ già đã ngoài trăm tuổi. Nếu không có phép thuật, một người ở độ tuổi này có thể tự lo liệu cuộc sống đã đủ gọi là kỳ tích rồi.

Dẫu tuổi thọ của con người trong thế giới phép thuật đã tăng lên đáng kể, nhưng một số quy luật tự nhiên vẫn không thể cưỡng lại. Trong tình thế căng thẳng hiện nay, với tư cách là phù thủy trắng vĩ đại nhất, mỗi ngày ông phải xử lý quá nhiều việc. Là một cụ già hơn trăm tuổi, việc Dumbledore tỏ ra mệt mỏi là điều hết sức bình thường.

"À, hóa ra là các con!" Dumbledore ngẩng đầu lên, ánh mắt rời khỏi xấp tài liệu chuyển sang phía Lai Ân và mọi người, "Đến muộn thế này có chuyện gì không?"

"Thưa thầy— con lấy được rồi, nhờ sự giúp đỡ của Lai Ân và các bạn, con đã lấy được ký ức của Slughorn." Harry lấy chiếc lọ thủy tinh nhỏ ra cho Dumbledore xem. Hiệu trưởng sững sờ một chút, rồi gương mặt nở nụ cười. "Harry, đây là một tin tức đầy phấn khích! Thật tuyệt vời! Thầy biết con làm được mà!"

Dứt lời, Dumbledore đứng dậy, vòng ra sau ghế, lấy từ trong tủ ra một chiếc chậu tưởng ký đặt lên bàn. Sau đó, ông đổ toàn bộ ký ức trong lọ của Harry vào đó. "Giờ thì, cuối cùng chúng ta cũng sắp được nhìn thấy rồi..."

Tiếp đó, Dumbledore vẫy tay với ba người đang đứng trước bàn làm việc. "Đúng rồi, các con lại đây xem đi, chuyện này vô cùng quan trọng đối với tất cả chúng ta..."

Lai Ân và Hermione đều là lần đầu tiên sử dụng chậu tưởng ký. May mắn thay, trước đó Harry đã mô tả cho họ cách thức và cảm giác khi sử dụng, vì vậy Lai Ân nắm lấy tay Hermione, cùng nhau rướn người về phía trước, đoạn hít một hơi thật sâu rồi lao đầu vào chất lỏng bạc óng ánh ấy.

Họ cảm giác như mình đang bay bổng lên, giống hệt như những lần dịch chuyển không gian ngẫu nhiên trước đây, xuyên qua màn đêm xoay chuyển không ngừng để rơi xuống một nơi nào đó. Điểm khác biệt duy nhất là cơ thể không hề có cảm giác bị ép chặt hay đè nén. Đột nhiên, họ thấy mình xuất hiện trong một căn phòng.

Chẳng bao lâu sau, Dumbledore và Harry cũng xuất hiện bên cạnh hai người. Họ nhìn thấy Slughorn trong căn phòng này trẻ hơn hiện tại rất nhiều, với mái tóc màu vàng rơm dày dặn bóng mượt, bộ ria mép màu vàng gừng, đang ngồi trên một chiếc ghế bành có cánh êm ái, chân gác trên chiếc đệm nhung lớn, một tay cầm ly rượu vang nhỏ, tay kia đang lựa chọn trong hộp kẹo dứa. Sáu bảy cậu bé mười mấy tuổi ngồi vây quanh Slughorn, trong đó có Voldemort lúc đó vẫn còn mang tên Tom. Lai Ân nhận ra chiếc nhẫn vàng gắn đá phục sinh đang lấp lánh trên tay hắn.

Có thể thấy năm xưa Slughorn rất coi trọng Voldemort, vì Lai Ân nghe thấy ông ta cam đoan với Voldemort: "—Ta tin rằng trong vòng hai mươi năm nữa con sẽ thăng tiến lên làm Bộ trưởng Bộ Pháp thuật. Có lẽ chỉ cần mười lăm năm thôi, nếu con thường xuyên gửi kẹo dứa cho ta. Ta có mối quan hệ rất cứng ở Bộ mà."

"Thật là một thực tế đáng ghê tởm." Lai Ân nghe thấy Hermione bên cạnh thì thầm một tiếng. Đối với một người có khuynh hướng lý tưởng hóa như cô, việc chứng kiến kiểu giao dịch trần trụi này luôn khiến lòng cô cảm thấy khó chịu.

Kẻ cũng không hài lòng với thực trạng này chính là Voldemort thời trẻ. Lúc đó vẫn còn là Tom Riddle, hắn lên tiếng khi tiếng cười của những cậu bé khác dần tắt: "Con không biết chính giới có phù hợp với con không, thưa thầy, trước hết con không có gia thế."

Hai cậu bé bên cạnh nhìn nhau cười. Lai Ân cảm thấy lúc này Tom Riddle đã dùng thủ đoạn nào đó để lan truyền việc tổ tiên của mình là Salazar Slytherin. Không nghi ngờ gì nữa, những cậu bé đang cười kia đều biết thủ lĩnh của họ có một vị tổ tiên hiển hách.

"Nói gì lạ vậy," Slughorn hào sảng đáp. Là thành viên của một gia tộc trong nhóm 28 dòng họ thuần chủng, ông ta có thể phân biệt gia thế của học sinh qua thói quen của họ. Mà Tom Riddle, sau khi biết mình là hậu duệ của Slytherin, đã thể hiện sự đồng tình từ tận đáy lòng với chủ nghĩa thuần chủng, cộng với phong thái học được từ các bạn học Slytherin, rõ ràng khiến Slughorn tin rằng hắn xuất thân cao quý. "Tài năng như con, chắc chắn xuất thân từ một gia tộc phù thủy tử tế, điều này quá rõ ràng rồi. Con có tiền đồ vô lượng, Tom, thầy chưa bao giờ nhìn nhầm một học sinh nào cả."

Đúng lúc này, chiếc đồng hồ nhỏ bằng vàng trên bàn làm việc của Slughorn điểm mười một giờ, ông ta bắt đầu đuổi học sinh về. "Trời đất, đã đến giờ rồi sao? Đi thôi nào, các con, không thì chúng ta gặp rắc rối mất. Lestrange, ngày mai nộp tiểu luận, không thì cấm túc. Cả con nữa, Avery."

Những cậu bé đó bắt đầu xếp hàng rời khỏi văn phòng. Slughorn đứng dậy chuẩn bị dọn dẹp, nhưng phía sau lưng ông có tiếng động. Quay đầu lại, ông phát hiện Riddle vẫn còn đứng đó.

"Nhanh lên nào, Tom, con không muốn bị bắt quả tang vẫn còn ở ngoài sau giờ giới nghiêm đâu, con là huynh trưởng mà..."

"Thưa thầy, con muốn hỏi thầy một chút chuyện."

"Vậy thì hỏi nhanh đi, cậu bé, hỏi nhanh đi..."

"Thưa thầy, con muốn hỏi thầy có biết... Trường sinh linh giá là gì không?"

Nghe thấy câu này, Lai Ân và mọi người đồng loạt chấn động tinh thần. Bởi họ biết đoạn nội dung mình cần nhất sắp xuất hiện, mỗi người đều điều chỉnh trạng thái, tập trung cao độ để nghe từng chữ tiếp theo.

Slughorn trừng mắt nhìn Voldemort trẻ tuổi, ngón tay mập mạp lơ đãng vuốt ve chân ly rượu. "Đề tài môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám phải không?" Tuy nhiên, cả bốn người ở đây đều nhìn ra Slughorn biết thừa đây không phải bài tập ở trường.

"Không ạ, thưa thầy, con thấy trong sách, nhưng không hiểu rõ lắm." Riddle diễn tả trọn vẹn hình ảnh một học sinh cực kỳ ham học nhưng lại hoàn toàn mù tịt về thứ đạo cụ hắc ám tà ác này.

Slughorn bị lớp vỏ bọc này che mắt, ông chân thành khuyên nhủ Riddle: "Ừm... phải rồi... ở Hogwarts rất khó tìm được cuốn sách nào giới thiệu chi tiết về Trường sinh linh giá, Tom. Đó là thứ vô cùng tà ác, vô cùng tà ác."

"Nhưng rõ ràng thầy rất am hiểu, phải không ạ? Ý con là, một phù thủy như thầy— con xin lỗi, ý con là, nếu thầy không thể nói cho con biết, thì rõ ràng— con chỉ biết rằng nếu có ai có thể giải đáp, thì đó chính là thầy— nên con mới muốn hỏi một chút—"

"Quả là biết nắm bắt lòng người." Lai Ân khẽ thở dài. Slughorn là người thích được kẻ khác tâng bốc, và kiểu nịnh nọt vô tình này vừa đúng chỗ ngứa của ông ta. Từ câu hỏi đúng thời điểm của Riddle, Lai Ân có thể cảm nhận được hắn có lẽ đã lên kế hoạch cho việc này từ rất lâu, thậm chí có thể đã dành ra vài tuần để tự tập luyện trước gương. Từ khía cạnh này cũng có thể thấy vấn đề này quan trọng với hắn đến nhường nào.

"Ừm," Slughorn nói, ông không nhìn Riddle mà đang nghịch dải ruy băng trên hộp kẹo dứa mà Riddle tặng, "Tất nhiên, giới thiệu sơ qua cho con cũng không hại gì, chỉ để con hiểu rõ danh từ đó thôi. Trường sinh linh giá là vật thể chứa đựng một phần linh hồn của một người."

"Nhưng con không hiểu rõ chuyện đó lắm, thưa thầy." Riddle nói, nhưng bốn người đang xem ký ức này đồng loạt cảm nhận được sự kích động trong lòng Riddle ẩn dưới vẻ bình thản bên ngoài.

"Nghĩa là, con chia tách linh hồn của mình ra," Slughorn nói, "giấu một phần vào một vật thể nào đó bên ngoài cơ thể. Như vậy, ngay cả khi cơ thể con bị tấn công hoặc hủy diệt, con cũng không chết, vì vẫn còn một phần linh hồn ở lại nhân gian, không bị tổn hại. Nhưng tất nhiên, tồn tại dưới hình thức này vô cùng tồi tệ, rất ít người muốn như thế, Tom, ít lắm. Chết đi còn dễ chịu hơn."

Lời cảnh báo của Giáo sư Slughorn tuyệt đối là từ tận đáy lòng, và vô cùng chính xác. Trong thời gian du ngoạn qua bao thế giới, Lai Ân cũng đã hỏi vô số bậc đại năng về kiến thức tu hành. Con đường tu hành của mỗi bậc đại năng đều khác nhau, nhưng không ngoại lệ, tất cả đều nhấn mạnh tầm quan trọng của việc giữ cho linh hồn vẹn toàn.

Tuy nhiên, Voldemort lúc này có lẽ không biết điều đó, hoặc có lẽ hắn cho rằng mình là kẻ đặc biệt nhất, sẽ không chịu ảnh hưởng tiêu cực từ Trường sinh linh giá. Vì vậy, khi nghe Slughorn nói về Trường sinh linh giá, hắn lộ ra vẻ mặt tham lam, dục vọng đã không còn che giấu nổi nữa.

"Con người nên là chủ nhân của sức mạnh, chứ không phải bị sức mạnh nô dịch. Đồng thời trên con đường tìm kiếm sức mạnh phải giữ lòng khiêm tốn, tuyệt đối không được cho rằng mình là kẻ được chọn." Lai Ân thầm tự nhắc nhở bản thân. Bài học từ tấm gương phản diện là Voldemort thật quá sâu sắc, cậu cảm thấy mình có thể học được rất nhiều kinh nghiệm và bài học từ sự việc này.