"Giáo sư McGonagall—" Nhìn thấy mái tóc của vị giáo sư McGonagall lớn tuổi đã phủ một lớp tuyết mỏng, Lai Ân lập tức tiến lên chào hỏi. Thế nhưng, lời còn chưa kịp nói hết đã bị giáo sư cắt ngang.

"Bây giờ không phải lúc để chào hỏi, đưa cô Katie đi theo ta." Nói xong, giáo sư McGonagall xoay người một cách dứt khoát rồi rảo bước về phía lâu đài. Lai Ân và mọi người nhìn nhau một cái rồi vội vàng đuổi theo. May mắn thay, vào thời điểm này, phần lớn học sinh đều đang ở Hogsmeade hoặc trong lâu đài vì thời tiết xấu, trên sân trường không một bóng người, nếu không thì việc Katie đang lơ lửng trên không trung chắc chắn sẽ gây ra hoảng loạn.

Sau khi đưa Katie đến bệnh xá và đặt lên giường, bà Pomfrey từ văn phòng bước ra: "Minerva, chuyện của đứa trẻ này rốt cuộc là sao?"

"Lai Ân nói con bé hình như đã trúng Lời nguyền Độc đoán." Giáo sư McGonagall giải thích ngắn gọn tình hình hiện tại. Nghe xong, sắc mặt bà Pomfrey lập tức trở nên nghiêm nghị. Bà lập tức rút đũa phép ra, khẽ niệm một câu chú, sau đó một làn khói vặn vẹo xuất hiện trên trán Katie.

"Đúng là Lời nguyền Độc đoán, cô bé tội nghiệp." Bà Pomfrey lầm bầm một tiếng rồi đi vào văn phòng. Một lát sau, bà cầm một lọ thuốc màu xanh da trời bước ra cho Katie uống, rồi tiện tay giải trừ chú phong ấn trên người cô bé. "Tốt hơn so với tưởng tượng, kẻ sử dụng Lời nguyền Độc đoán không hề thành thạo. Sau khi uống xong lọ thuốc bồi bổ tinh thần này rồi ngủ một giấc thật ngon, ta nghĩ con bé sẽ ổn thôi."

"Vậy thì tốt rồi." Giáo sư McGonagall cùng Lai Ân và mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, họ được giáo sư đưa vào văn phòng của bà. Tấm kính cửa sổ bắn đầy mưa tuyết kêu lạch cạch trong khung, mặc dù trong lò sưởi lửa đang cháy tí tách, nhưng trong phòng vẫn rất lạnh. Giáo sư McGonagall đóng cửa lại, nhanh chóng vòng ra sau bàn ngồi xuống rồi nhìn họ hỏi: "Nói đi, rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

Li Ni lắp bắp kể lại, vì quá căng thẳng mà cô bé dừng lại mấy lần. Cô bé kể cho giáo sư McGonagall nghe việc Katie đã vào nhà vệ sinh ở quán Cái Chổi Ba Cây như thế nào, lúc quay lại trông kỳ lạ ra sao, trên tay cầm gói đồ không nhãn mác đó; hai người họ đã tranh cãi thế nào vì cô bé cho rằng Katie không nên đồng ý chuyển giao một món đồ không rõ nguồn gốc; cuối cùng là Lai Ân và Hermione đã dùng bùa chú khống chế hai người họ nhanh chóng ra sao.

"Được rồi," biểu cảm trên mặt giáo sư McGonagall dịu lại, bà dùng giọng điệu nhẹ nhàng nói: "Li Ni, con có thể đi nghỉ ngơi rồi, ta nghĩ ngủ một giấc thật ngon sẽ giúp con hồi phục. Nếu vẫn cảm thấy không thoải mái, con có thể đến chỗ bà Pomfrey lấy thuốc uống."

Sau khi Li Ni rời đi, giáo sư McGonagall nhìn Lai Ân và Hermione: "Hai trò đã phát hiện ra điều gì?"

Lai Ân kể lại việc họ nghe thấy tiếng cãi vã của Li Ni và Katie trong lúc hẹn hò, vì tò mò nên đã xem thử, kết quả vô tình phát hiện Katie dường như đã trúng Lời nguyền Độc đoán, cuối cùng là quá trình khống chế và đưa cô bé về lâu đài. Sau khi thuật lại toàn bộ quá trình, Lai Ân đặt một chiếc hộp chì lên bàn làm việc: "Đây chính là món đồ mà kẻ tấn công đã bắt Katie mang vào lâu đài sau khi cô ấy bị trúng Lời nguyền Độc đoán."

"Bên trong là gì? Trò đã kiểm tra chưa?" Giáo sư McGonagall đeo kính vào rồi hỏi.

"Một sợi dây chuyền bạc lộng lẫy, đính đá opal." Lai Ân mở hộp ra để lộ sợi dây chuyền. "Tuy nhiên, trên đó có một lời nguyền chí mạng, dù là đeo lên cổ hay chỉ cần chạm tay không vào nó cũng sẽ khiến nạn nhân mất mạng ngay tại chỗ. Ngoài ra, trên dây chuyền còn có một loại ma pháp dụ dỗ, có thể khiến người khác ham muốn chạm vào nó. May mắn là, con đã ngăn cô Katie lại ngay khi cô ấy định dùng tay nhặt sợi dây chuyền này lên."

"Trời ạ, Lai Ân, ta chỉ có thể nói trò và Hermione đã làm rất tốt." Giọng điệu của giáo sư McGonagall tràn đầy sự cảm kích, "Nếu sợi dây chuyền này bị phát hiện trong lúc kiểm tra khi quay lại trường, thì tất cả mọi người ở tiền sảnh lúc đó đều sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng. Ta sẽ cộng cho mỗi trò 30 điểm."

"Cảm ơn giáo sư, đúng rồi, sợi dây chuyền này—" Lai Ân hỏi giáo sư McGonagall, người đang định viết gì đó lên giấy da.

"Một lát nữa ta sẽ giao nó cho giáo sư Snape, chẳng lẽ trò có ý kiến gì sao?" Giáo sư McGonagall ngẩng đầu, dùng ánh mắt nghiêm khắc nhìn chằm chằm Lai Ân, như thể muốn nhìn thấu xem cậu có mưu đồ bất chính gì hay không.

"Sợi dây chuyền này rất hữu ích với con, chủ yếu là vì lời nguyền phức hợp cấu thành từ các loại Hắc ma pháp trên đó có giá trị tham khảo rất lớn. Con có thể dựa trên kết quả nghiên cứu về Hắc ma pháp trên đó để phát triển các đạo cụ luyện kim phòng ngự chuyên biệt." Lai Ân nghiêm túc giải thích với giáo sư McGonagall.

"Ừm— xin lỗi, Lai Ân, thứ này ta không thể đưa cho trò được." Giáo sư McGonagall suy nghĩ một chút rồi nói với Lai Ân, "Dù sao hiện tại trò đang ở trong lâu đài, bên cạnh còn có rất nhiều bạn học. Xét về khía cạnh an toàn, trò giữ vật phẩm này không thích hợp lắm."

Câu nói này khiến Lai Ân hơi buồn bực, vì cậu không thể nói với giáo sư McGonagall rằng mình có một không gian riêng. Tuy nhiên, giáo sư McGonagall cũng nhận ra tâm trạng chán nản của Lai Ân, bà mỉm cười an ủi: "Tất nhiên rồi, Lai Ân. Kỳ nghỉ Giáng sinh trò có thể đến nhà của Sirius, đến lúc đó ta sẽ bảo giáo sư Snape mang thứ này qua đó, trò có thể thoải mái nghiên cứu sợi dây chuyền này ở đó."

"Được, vậy cảm ơn giáo sư." Lai Ân điều chỉnh lại tâm trạng, hơi cúi người chào giáo sư McGonagall, sau đó cùng Hermione rời khỏi văn phòng. Vừa hay cũng sắp đến giờ ăn trưa, hai người quyết định xuống tầng đến Đại Sảnh Đường ăn cơm.

"Lai Ân, cậu nghĩ vụ tấn công hôm nay là do ai làm?" Hermione múc một bát đầy súp hải sản cà ri rồi hỏi Lai Ân sau khi uống một ngụm.

"— Khó nói lắm." Lai Ân nuốt miếng thịt gà nướng trong miệng, nhíu mày nói: "Nhưng tớ cảm thấy khả năng cao nhất là do một nội gián Tử thần Thực tử nào đó đang ẩn nấp trong trường làm."

"Tại sao?" Hermione tò mò hỏi, cô rất muốn biết Lai Ân dựa vào đâu mà đưa ra nhận định như vậy.

"Vì vụ tấn công này quá ngây thơ, thực sự không giống phong cách của một Tử thần Thực tử có kinh nghiệm." Lai Ân kết luận. "Một Tử thần Thực tử có kinh nghiệm thực thụ không đời nào lại dùng một kẻ không hề thành thạo Lời nguyền Độc đoán để mang loại vật phẩm nguy hiểm này vào trường, vì gói giấy này thậm chí còn không qua nổi khâu kiểm tra ở cổng trường."

"Vậy còn tấn công khủng bố ngẫu nhiên thì sao?" Hermione truy vấn, "Ví dụ như tạo ra hoảng loạn chẳng hạn."

"Không đâu, mặc dù Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy có thể vì xẻ nhỏ linh hồn mà tâm trạng bất ổn, nảy sinh nhiều ý nghĩ bất thường. Nhưng nếu tổng kết lại, cậu có thể thấy tất cả các vụ tấn công trước đây đều có mục đích rõ ràng. Mà chừng nào giáo sư Dumbledore còn trấn giữ trong trường, thì kiểu tấn công thô kệch này chỉ là trò cười thôi, hắn sẽ không đầu tư nhiều tài nguyên như vậy vào một việc mà lợi ích thu về quá nhỏ."

"Vụ tấn công lần này tiêu tốn nhiều tài nguyên lắm sao?" Hermione khó hiểu hỏi, "Chẳng phải chỉ mất một sợi dây chuyền Hắc ma pháp thôi sao."

"Chẳng phải chỉ mất một sợi dây chuyền Hắc ma pháp?" Lai Ân nhìn Hermione, "Cậu không thể vì tớ giỏi chế tạo đạo cụ ma pháp mà nghĩ rằng mấy thứ này là phổ biến được. Ví dụ như sợi dây chuyền này, có lần tớ đến Hẻm Knockturn, từng thấy nó ở tiệm Borgin and Burkes, nó trị giá 1500 Galleon."

"Được rồi, đây đúng là một khoản đầu tư khổng lồ." Hermione thừa nhận điều này. Ở thế giới phù thủy nơi chỉ cần 1000 Galleon là có thể mở một cửa hàng ở Hẻm Xéo, thì 1500 Galleon chắc chắn là một con số rất lớn. "Vậy thì, có ai lại bỏ ra cái giá lớn như vậy chỉ để thực hiện một vụ tấn công về cơ bản là vô nghĩa?"

"Chắc là một kẻ vừa có tiền vừa không có kinh nghiệm." Lai Ân khẳng định chắc nịch. "Rất có thể trước khi gia nhập Tử thần Thực tử cần phải làm gì đó để chứng minh bản thân, một tên nào đó lắm tiền nhiều của đã dùng cách này để vượt qua cửa ải."

"Sao nghe giống Malfoy thế nhỉ." Hermione cười nói, nhưng sau khi nhìn thấy biểu cảm nghiêm túc của Lai Ân thì cô thu lại nụ cười. "Cậu sẽ không nghĩ đây thực sự là do cậu ta làm chứ? Đây là giết chết một người vô tội một cách ngẫu nhiên đấy, Malfoy xấu xa đến mức đó sao?"

"Rất có thể." Lai Ân nhắc nhở. "Hãy nghĩ đến chuyện Harry gặp phải trên tàu, và cả những tin tức cậu ấy nghe được. Đừng quên Malfoy xuất thân từ gia tộc thuần huyết, mà sau khi cha cậu ta vào tù, cậu ta cần phải đứng ra gánh vác cả gia tộc."

"— Chết tiệt thật!" Hermione há hốc mồm không biết nói gì cho phải, cuối cùng chỉ có thể thốt ra một câu chửi thề như để giải tỏa.