Mùa hè là mùa có khí hậu dễ chịu nhất tại Eagle Fort. Là thành phố cảng lớn nhất của Liên bang White Eagle, biển cả đã điều tiết nhiệt độ nơi đây một cách hoàn hảo, khiến nó trở thành vùng đất lý tưởng cho con người sinh sống.
Nhờ những ngày mưa tầm tã vừa dứt, cộng thêm làn gió biển tươi mát thổi qua nội thành vào ban ngày, thành phố vốn thường bị bao phủ bởi khói đen từ những ống khói san sát của các nhà máy đã trở nên sạch sẽ hơn hẳn. Vì thế, không ít người tranh thủ cơ hội này để đi dạo hoặc ngồi xe ngựa ra ngoài, khiến đường phố trở nên ồn ào náo nhiệt.
Tuy nhiên, sự ồn ào này chỉ giới hạn ở những con phố sầm uất trong nội thành. Chỉ cần rẽ một góc, rời khỏi những trục đường chính ở trung tâm, mọi thứ lại trở về với vẻ tĩnh lặng. Trên những con hẻm nhỏ, thi thoảng chỉ có một hoặc hai công nhân mặc áo khoác len màu tối nhăn nhúm, đội mũ phớt với vành mũ không đều, vội vã bước qua.
Bên dưới những con phố này là hệ thống thoát nước ngầm kiểu mới vô cùng thời thượng, vừa được du nhập từ Cựu Lục Địa sang Tân Lục Địa không lâu. Mỗi đường ống chính đều được xây bằng gạch đỏ, đủ rộng để một người trưởng thành đứng thẳng đi lại bên trong. Và Lawrence lúc này đang nằm bất động trong một đường cống như thế.
Ngửi mùi hôi thối nồng nặc xộc vào mũi, cảm nhận dòng nước thải lạnh lẽo ngâm nửa thân mình, Lawrence – người chỉ mới tiếp nhận toàn bộ ký ức của chủ nhân cơ thể này mười phút trước – buộc phải chấp nhận sự thật rằng mình đã xuyên không một cách khó hiểu chỉ sau một giấc ngủ.
"Xì... ra tay tàn nhẫn thật." Lawrence cảm nhận cơn đau như kim châm truyền đến từ sau gáy, trong lòng thầm mắng. May mắn thay, có lẽ nhờ linh hồn đã tái hòa nhập vào thể xác, anh có thể cảm nhận được quyền kiểm soát cơ thể này đang dần quay trở lại.
Vài phút sau, Lawrence dồn hết sức lực toàn thân để bò dậy. Sau đó, anh chống người lên vách cống, thở hổn hển. Chỉ một động tác này thôi cũng đã gần như vắt kiệt sức lực của anh.
"Sao lại yếu ớt thế này? Cầu mong là đừng mắc bệnh gì!" Lawrence thầm lo lắng trong lòng. Hiện tại, việc giữ được cái mạng này đúng là kiếp sau còn sống, nhưng nếu để lại di chứng gì thì thật thảm hại. Đặc biệt là từ ký ức của Lawrence, anh nhận ra trình độ y học của thời đại này không mấy khả quan.
Đây là một thế giới tương tự như sau cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ nhất, chỉ khác với quê hương anh ở chỗ, thế giới này thực sự tồn tại sức mạnh siêu nhiên. Đó là một thế giới cộng sinh giữa ma thuật và tàu hỏa, rồng thiêng và máy sai phân.
Nửa thế kỷ trước, ngọn lửa cháy rực trong lò hơi động cơ hơi nước đã thắp sáng bình minh của thời đại công nghiệp, nhưng sức mạnh siêu nhiên vẫn tồn tại bên cạnh con người như suốt mười mấy thế kỷ qua.
Những pháp sư theo đuổi tri thức mới mẻ, những Druid cố gắng duy trì sự cân bằng giữa phát triển công nghiệp và thiên nhiên, những thợ săn quỷ sử dụng đạn yểm bùa và dược tề luyện kim để tiêu diệt cái ác, thậm chí cả lũ yêu tinh và người chó vẫn lang thang ngoài hoang dã đều chứng minh rằng sự phi phàm của thế giới này không hề biến mất vì sự trỗi dậy của công nghiệp.
Mặc dù thế giới này tồn tại sức mạnh siêu phàm có thể "cải tử hoàn sinh", nhưng số người được hưởng phương thức trị liệu đó chỉ là thiểu số. Phần lớn mọi người khi mắc bệnh, ngoài việc cắn răng chịu đựng, thì thứ duy nhất họ có được là dịch vụ y tế từ những người chữa trị không rõ có qua đào tạo chuyên môn hay không, mà khả năng khỏi bệnh hoàn toàn tùy vào vận may. Đó chính là lý do khiến anh lo lắng đến vậy.
May mắn thay, sau một hồi thở dốc, anh nhận thấy thể lực mình đang dần hồi phục, vì thế anh tựa lưng vào bức tường bẩn thỉu để tranh thủ thời gian sắp xếp lại những ký ức vừa tiếp nhận.
Từ những ký ức đó, Lawrence biết được cơ thể này tên là Lawrence August, con nuôi của một giáo sĩ thuộc Giáo hội Tri thức tại một thị trấn nhỏ chỉ hơn 1.200 dân ở phía tây Liên bang White Eagle.
Trong thời đại này, là con nuôi của một giáo sĩ, Lawrence rất may mắn. Mặc dù người cha nuôi không giỏi bày tỏ tình cảm và thường dành phần lớn thời gian để xử lý công việc hoặc tiến hành những thí nghiệm kỳ lạ, nhưng ít nhất về mặt giáo dục, ông đã mang lại cho anh những phúc lợi mà hầu hết mọi người thời bấy giờ không có được.
Vì vậy, bốn năm trước, Lawrence đã dựa vào thư giới thiệu mà cha nuôi xin từ giáo chủ giáo khu cùng với thành tích xuất sắc để thi đỗ vào một trong những trường đại học tốt nhất của Liên bang White Eagle: Đại học Tổng hợp Far Harbor tại Eagle Fort.
Sau bốn năm học tập, Lawrence đã lấy được bằng cử nhân y học với thành tích xuất sắc. Anh dự định mua vài món đồ nhỏ thú vị gửi về làm quà. Kết quả, khi đang chọn quà cho cha nuôi và bạn bè, anh tình cờ phát hiện một chiếc gương đồng phong cách phương Đông rất ưng mắt tại một cửa hàng đồ cũ.
Sau một hồi mặc cả, Lawrence đã mua được chiếc gương đó với giá khá hời, định tặng cho cô bạn thanh mai trúc mã đang học trường nữ sinh ở Cựu Lục Địa. Nhưng điều anh không ngờ tới là món đồ này đã khiến anh gặp họa: có lẽ chiếc túi tiền căng phồng lúc trả tiền đã thu hút kẻ gian, kết quả là trên đường trở về phòng trọ sau khi mua đồ, anh bị ai đó đánh một gậy vào sau gáy. Khi mở mắt ra lần nữa, trong cơ thể này đã là Lawrence – kẻ chiếm tổ chim khách.
Nhớ đến đây, Lawrence cảm thấy cơ thể mình đã hồi phục được một phần. Anh thử vịn vào bức tường nhầy nhụa đứng dậy. Sau khi đứng vững, anh dựa vào tường, lần theo ánh sáng dẫn đường để đến bên dưới một chiếc nắp cống cách đó vài mét. Tiếp đó, vừa đi vừa thở, anh chậm rãi leo theo chiếc thang sắt kiểm tra để lên mặt đất.
"Thật sự cảm ơn kẻ trộm nắp cống này, nếu không với trạng thái hiện tại, mình khó mà lên được." Sau khi bò ra khỏi cống, Lawrence lầm bầm, rồi anh bước trên con đường đá đầy bùn đất, lần theo ký ức đi về phía căn phòng mình thuê.
Là người phục vụ cho Thần Tri thức, cha nuôi của Lawrence đã dồn hầu hết tiền trợ cấp vào việc thí nghiệm và trợ cấp cho ngôi trường trực thuộc nhà thờ, khiến cuộc sống đại học mấy năm qua của Lawrence hoàn toàn dựa vào học bổng và tiền làm thêm.
Vì trường không cung cấp ký túc xá cho sinh viên, anh chỉ có thể tìm một chỗ ở trên gác mái của một quán rượu gần khu công nhân. So với những căn phòng sinh viên khác, ưu điểm duy nhất của nơi này là tiền thuê rẻ.
Tuy nhiên, bù lại thì tất cả dịch vụ công cộng ở khu vực này đều rất tệ, ví dụ như an ninh hoàn toàn dựa vào sự tự quản của cư dân xung quanh, các vụ án xảy ra như cơm bữa. Việc bị tấn công vào ban ngày và bị cuỗm sạch tài sản như Lawrence cũng thường xuyên xảy ra.
May là vụ cướp xảy ra vào ban ngày, nên anh chỉ mất tài sản và bị ném xuống cống. Nếu là buổi tối, có lẽ anh thực sự chỉ còn lại cái quần lót, trang bị hoàn toàn dựa vào "rơi đồ".
Sau mười mấy phút lảo đảo bước đi, Lawrence đẩy cửa quán rượu nhỏ mà ký ức của Lawrence ghi lại. Theo tiếng chuông leng keng trên cửa, anh bước vào trong.
Vì đang là giờ làm việc nên những công nhân – lực lượng tiêu thụ chính – không có mặt ở đây, quán rượu trông khá vắng vẻ. Chỉ có bà chủ Susan béo tròn đang đứng sau quầy bar gỗ, dùng khăn lau giá đỡ.
"Ồ, Nữ thần Tài phú ở trên cao." Nghe tiếng động ở cửa, bà Susan quay đầu lại, kết quả nhìn thấy Lawrence bẩn thỉu như một con chuột lột. "Lawrence, cháu rơi xuống cống đấy à?"
"Còn tệ hơn thế nữa, bà Susan. Cháu bị người ta cướp rồi ném xuống cống, khó khăn lắm mới bò lên được." Lawrence bắt chước giọng điệu thường ngày của Lawrence mà nói, "Bà có thể cho cháu ít nước nóng không? Cháu nghĩ mình cần tắm rửa sạch sẽ."