Sau khi chỉnh lại chiếc mũ một chút để nó không đè lên vết thương, Lawrence bước ra khỏi quán rượu nhỏ nơi mình đang thuê trọ, theo sau là tiếng chuông cửa kêu leng keng.

Ánh nắng ấm áp và rực rỡ bên ngoài tạo nên sự tương phản rõ rệt với bầu không khí âm u, lạnh lẽo bên trong quán rượu. Khẽ xách gấu quần, cẩn thận đặt chân lên những mảng đất khô ráo nhô cao trên mặt bùn lầy, Lawrence dè dặt nhích từng bước một ra ngoài.

Trên đường không có mấy người, những công nhân sống trong khu vực này đều đã đi làm từ sớm. Chủ các cửa hàng cá và tiệm bánh hai bên đường đang chán nản ngồi sau quầy hàng, thỉnh thoảng lại dùng một chiếc gậy dài có buộc mảnh vải vụn ở đầu để xua đuổi lũ ruồi đang chực chờ đậu xuống hàng hóa.

Tuy nhiên, khi cậu rẽ vào con đường lớn, mật độ người qua lại bỗng chốc tăng lên. Trên vỉa hè, dòng người đi lại tấp nập, phần lớn là những công nhân mặc áo khoác ngoài đội mũ vải, hay những nhân viên văn phòng nhỏ bé mặc áo khoác ngắn đội mũ quả dưa. Họ vội vã tiến về nơi làm việc của mình.

Mọi thứ trông giống hệt như trong những tấm ảnh cũ thời kỳ mạ vàng, chỉ có điều thỉnh thoảng lại có một vài bóng dáng thấp đậm hoặc có đôi tai nhọn lướt qua đám đông, nhắc nhở Lawrence rằng đây là một thế giới ma thuật.

Điều khiến Lawrence cảm thấy may mắn là khi đến trạm xe ngựa kéo nằm ở ngã tư giao giữa phố Thủy Tiên và Đại lộ số 3, đúng lúc có một chiếc xe ngựa hai tầng do hai con ngựa kéo đang dừng tại bến.

“Cậu muốn đi đâu?” Người soát vé, một tay bám vào lan can, một chân đặt trên bậc thang bên ngoài toa xe hỏi.

“Đại học Tổng hợp Far Harbor,” Lawrence trả lời, đồng thời lấy ra hai đồng xu 1 xu đưa cho người đó. Đối với cậu, việc chen chúc lên xe ngựa công cộng mỗi sáng thực sự rất mệt mỏi, nhưng vì tiền thuê nhà rẻ, cậu buộc phải làm vậy.

Có lẽ vì đã qua giờ cao điểm đi làm, hành khách trên xe khá thưa thớt. Vì thế, Lawrence chọn một chỗ trống ở tầng dưới rồi ngồi xuống. Hơn nửa tiếng sau, chiếc xe ngựa tới trạm cuối cùng, nằm ngay cổng trường Đại học Tổng hợp Far Harbor ở rìa thành phố.

Xuống xe và đi bộ thêm hơn 20 mét, cậu đã tới cổng trường. Cổng chính của trường là hai cánh cửa sắt cao lớn, hai bên là những cột gạch đỏ với tượng đồng hình đại bàng khổng lồ trên đỉnh. Tuy trông có vẻ hơi đơn sơ, nhưng không ai dám vì thế mà coi thường ngôi trường này.

Là trường đại học đầu tiên được thành lập sau khi Liên bang ra đời, Đại học Tổng hợp Far Harbor đương nhiên có lịch sử huy hoàng và lâu đời. Dù xét về mọi mặt vẫn chưa bằng những ngôi trường danh tiếng lâu đời ở Cựu Lục địa, nhưng tại Tân Lục địa, đây thực sự là ngôi trường đứng đầu, chỉ có Đại học Kim Sơn tại Kim Sơn Cảng, thủ đô của Cộng hòa Tân Châu nằm phía tây dãy núi lớn, mới có thể sánh ngang.

Bước vào cổng, dưới chân là con đường lát đá thẳng tắp. Hai bên đường là những thảm cỏ xanh mướt. Trên bãi cỏ, hơn mười bức tượng bán thân đặt trên bệ vuông được xếp hàng dọc theo con đường, họ đều là những nhân vật nổi tiếng từng tốt nghiệp tại đây. Trên những bệ vuông hướng về phía con đường có gắn tấm biển đồng, khắc tóm tắt tiểu sử và thành tựu của họ.

Cuối con đường là một đài phun nước khổng lồ có đường kính hơn 20 mét. Ở trung tâm đài phun, trên bệ đá cẩm thạch trắng đặt một bức tượng đồng mạ vàng. Người trong tượng tay phải cầm rìu, tay trái nắm lấy một thân cây xoắn xuýt như mãng xà, đầy vảy, trên mỗi cành cây đều mọc ra những chiếc lá trông giống như những khuôn mặt đang gào thét, như thể giây tiếp theo nó sẽ vung chiếc rìu khổng lồ xuống.

Đây chính là George Adams, người sáng lập Liên bang Đại Bàng Trắng, nhà tài trợ quan trọng nhất của Đại học Tổng hợp Far Harbor. Bức tượng này mô tả lại câu chuyện Adams năm xưa đã giúp người bản địa tiêu diệt linh hồn cây ma hóa cấp bán thần, giành được sự ủng hộ của người bản địa để xây dựng thành phố và trường học trên mảnh đất Eagle Fort này.

Khác với ký ức của Lawrence về thế giới cũ đầy rẫy những cuộc thảm sát người bản địa tại Tân Lục địa, ở thế giới này, mối quan hệ giữa thực dân và người bản địa không hề tệ hại.

Nguyên nhân gây ra điều này là do những sinh vật siêu nhiên xuất hiện không ngừng nghỉ trên thế giới này, đặc biệt là những loài như Goblin hay Kobold. Điều đó buộc con người và các nền văn minh khác phải đoàn kết lại mới có thể tồn tại.

Đặc biệt là sau khi Liên bang Đại Bàng Trắng thành lập, những người bản địa vốn đang ở trạng thái bộ lạc nguyên thủy đã nhanh chóng gia nhập. 100 năm sau, ngày nay, phần lớn họ đã tìm được vị trí thuộc về mình trong Liên bang Đại Bàng Trắng.

Ngay khi Lawrence đang đứng dưới bức tượng suy nghĩ về những điều này, đột nhiên phía sau truyền đến một tiếng gọi quen thuộc: “Này, Lawrence, Giáo sư Black nói hôm nay ông ấy đợi chúng ta ở văn phòng, sao cậu lại đứng ngẩn ngơ bên đài phun nước thế?”

“Chào buổi sáng, Edward, tôi chỉ đang nghĩ... Cánh tay của cậu bị sao thế?” Lawrence quay đầu lại chào người bạn cũng nhận được lời mời từ giáo sư, nhưng lời còn chưa dứt, cậu đã kinh ngạc nhìn thấy cánh tay phải của Edward Hans đang bó bột và treo bằng băng vải trước cổ.

“Không biết nữa, hôm qua tôi tới quán rượu, kết quả là đang uống thì quán xảy ra ẩu đả. Trong lúc hỗn loạn, không biết đứa nào dùng ghế đập vào tay tôi, rồi thành ra như cậu thấy đấy.”

Nói đến đây, Edward lộ vẻ tức giận: “Cha tôi đã biết chuyện này, ông ấy sẽ giúp tôi lôi cổ thằng khốn đó ra — khoan đã, tại sao cậu lại nhìn tôi bằng ánh mắt đó?”

“Vì hôm qua tôi cũng bị tấn công, kẻ tấn công còn cướp mất ví của tôi.” Lawrence nói rồi tháo chiếc mũ quả dưa xuống, để lộ lớp băng gạc trên đầu.

“Trùng hợp đến thế sao?” Là con trai của cảnh sát trưởng địa phương, Edward cũng học được không ít kiến thức hình sự từ cha mình. Tình huống hai sinh viên ưu tú vừa tốt nghiệp được giáo sư gọi đến trao đổi việc quan trọng, mà cả hai lại cùng bị thương trước đó một ngày, rõ ràng không giống một tai nạn.

“Tôi cũng thấy không ổn,” Lawrence nói thêm. Sau đó, cậu kể lại những thông tin mình có được cho Edward. Sau khi nghe xong, Edward gần như có thể khẳng định đây là một vụ tấn công có chủ đích.

“Sau khi về chúng ta phải điều tra nghiêm túc mới được,” Edward vừa nói vừa dùng tay trái còn lành lặn vỗ vỗ vai Lawrence. “Nhưng giờ chúng ta cứ đi gặp Giáo sư Black trước đã. Chỉ khi biết giáo sư gọi chúng ta đến để làm gì, chúng ta mới có manh mối để phân tích xem tại sao những kẻ đó lại tấn công chúng ta.”

Sau khi thảo luận về vụ việc, hai người vòng qua đài phun nước, đi về phía tòa nhà nhỏ hai tầng xây bằng gạch đỏ ở phía sau.

Trên khung cửa có ghi cụm từ "Khoa Y". Sau khi bước vào tòa nhà, trước mắt là một đại sảnh với sàn gỗ tếch sáng bóng. Đi theo cầu thang lên tầng hai, họ nhanh chóng tới trước cửa văn phòng thứ ba ở hành lang bên trái.

“Vào đi.” Sau khi khẽ gõ cửa, một giọng nói tuy đã lớn tuổi nhưng vẫn rất vang vọng truyền ra từ bên trong.

Nghe vậy, Lawrence vặn nắm đấm cửa bằng đồng cổ. Cửa mở, một ông lão tóc bạc trắng nhưng tinh thần quắc thước đang ngồi nghiêm chỉnh sau chiếc bàn làm việc dày nặng, chăm chú đọc tài liệu.

Nghe tiếng cửa mở, Giáo sư Black tháo chiếc kính mắt đang cài trên hốc mắt xuống rồi ngẩng đầu lên. Sau đó, ông bất ngờ nhướng mày lộ vẻ kinh ngạc: “Tôi mới chỉ không gặp hai cậu có ba ngày thôi, sao mà giờ lại ra nông nỗi này rồi?”