Vị chủ tế Brown bước vào căn phòng này, với tư cách là một chủ tế của Giáo hội Tri thức, ông có phẩm cấp ngang hàng với người đứng đầu Nhà thờ lớn Saint Gutenberg.
Sự xuất hiện của ông khiến linh mục Carter có chút kinh ngạc, bởi lẽ thông thường việc thẩm định giá trị tri thức chỉ cần hai vị linh mục đồng ý là đủ, chỉ những công trình cực kỳ giá trị mới cần đến sự ra mặt của chủ tế. Ngay cả tại một nhà thờ giáo khu như Nhà thờ lớn Saint Gutenberg, tình huống như vậy một năm cũng chỉ xảy ra hai đến ba lần. Còn việc chủ tế đích thân ra mặt thì trong suốt 20 năm phục vụ giáo hội, kể cả lần này, ông mới chỉ chứng kiến hai lần.
Vì vậy, dù bản thân ông cho rằng luận văn này vô cùng quan trọng, nhưng ông thực sự không ngờ con trai của người bạn cũ lại có thể viết ra một luận văn quan trọng đến mức khiến chủ tế phải đích thân xuất hiện khi còn trẻ tuổi như vậy.
"Tôi chắc chắn phải đến." Chủ tế Brown đáp, "Vì Chúa vừa giáng thần dụ, yêu cầu chúng ta dốc toàn lực ủng hộ việc công bố luận văn này."
Nói xong, ông quay sang nhìn Lawrence, nở một nụ cười hiền hậu: "Rất vui khi thấy một người trẻ tuổi như cậu có thể đưa ra những kiến giải quan trọng đến thế. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để đưa luận văn của các cậu lên trang bìa của "Tạp chí Y học Liên bang" số tới."
Nửa giờ sau, Lawrence và Lister bước ra khỏi văn phòng. Sau khi rời khỏi cửa, bước chân của Lister có vẻ hơi lảo đảo, cứ như thể vừa uống quá chén vậy. Bởi lẽ cậu không ngờ luận văn này lại có thể nhận được sự ủng hộ toàn lực từ Giáo hội Tri thức và Giáo hội Thần Khổ nạn, thậm chí còn có thể xuất hiện trên trang bìa của "Tạp chí Y học Liên bang" kỳ tới.
Dẫu sao thì giáo sư của cậu, dù là một trong những giáo sư hàng đầu của Trường Y thuộc Đại học Far Harbor, cũng chỉ mới đăng được một bài trên "Tạp chí Y học Liên bang" mà thôi. Lister thực sự không ngờ mình lại có thể có luận văn xuất hiện trên trang bìa của tạp chí y học hàng đầu này, dù chỉ với tư cách là đồng tác giả thứ hai.
"Được rồi, thả lỏng đi." Lawrence vỗ vai Lister. "Tin tôi đi, đây mới chỉ là bắt đầu thôi. Tôi cam đoan sau này chúng ta sẽ còn có những phát hiện quan trọng hơn, thậm chí có thể còn quan trọng hơn cả phát hiện lần này."
"Đúng vậy, cậu nói đúng." Lúc này Lister mới hoàn hồn, rồi nhìn Lawrence mỉm cười. "Chúng ta còn trẻ, chỉ cần nỗ lực học tập và nghiên cứu, tương lai chắc chắn chúng ta sẽ còn có thêm nhiều khám phá mới."
Sau khi chia tay với Lister đang đầy phấn khích trước cửa nhà thờ, Lawrence quay trở lại bên trong. Cậu quyết định hai ngày tới sẽ hạn chế ra ngoài tối đa để có thể đọc xong cuốn "Nhập môn Giả kim thuật" đang cầm trên tay trong thời gian ngắn nhất.
Đặc biệt là khi Lawrence phát hiện ra mình có vẻ có thiên phú về giả kim, tỷ lệ chế tạo thành công cao hơn hẳn người khác, sự hứng thú của cậu đối với cuốn sách này lại càng nồng đậm hơn. Cậu nhận ra đây có thể trở thành một kênh kiếm tiền rất tốt cho bản thân.
Một khi con người tập trung làm việc gì đó, thời gian thường trôi qua rất nhanh, chỉ trong chớp mắt, ngày đón người bạn thời thơ ấu đã đến.
Trong lá thư của cha nuôi có nhắc đến việc con tàu sẽ cập bến cảng hành khách Albatross ở cực nam của hòn đảo chính thuộc thành phố Eagle Fort vào khoảng ba giờ chiều. Vì vậy, sau khi nghỉ trưa một lát, Lawrence vội vàng dậy sửa soạn, chải chuốt. Đến hai giờ, cậu mặc bộ lễ phục của mình, đội mũ chóp cao và bước ra khỏi Nhà thờ lớn Saint Gutenberg.
Lúc này, trời bắt đầu đổ mưa phùn. Để tránh việc quần áo bị ướt hoặc gấu quần dính bùn đất trên đường phố khiến bản thân trông quá thảm hại, Lawrence đã "chơi sang" một lần, bỏ ra 6 xu để thuê một chiếc xe ngựa đón khách đi thẳng đến bến cảng Albatross.
Trong cơn mưa phùn lất phất, chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng bến cảng Albatross. Bước xuống xe và mở ô, Lawrence nhìn về phía bến cảng đang bao phủ bởi một làn sương trắng đục nhạt nhòa.
Trong bến cảng, người qua lại đông đúc, trên vỉa hè ai nấy đều bước chân vội vã. Ngoài ra, những chiếc xe ngựa chở khách, tàu hỏa hơi nước khổ hẹp, máy kéo hơi nước được phép tiến vào khu vực cảng hòa lẫn vào nhau trên đường, tạo nên một khung cảnh sầm uất nhưng cũng đầy kỳ lạ.
Theo địa điểm ghi trong thư, Lawrence hòa vào dòng người tiến vào bến cảng, len lỏi về phía sảnh hải quan. Rất nhanh, cậu nhìn thấy thông báo liên quan đến mình trên bảng tin trước cửa sảnh: "Do hôm nay vùng biển có sương mù, thời gian cập cảng của tàu Mermaid Princess sẽ bị hoãn từ ba giờ chiều sang ba giờ ba mươi lăm phút."
"Ha, vận may cũng không tệ." Lawrence nghĩ thầm, "Tàu Mermaid Princess là một con tàu lớn có thể chở 500 hành khách, còn những con tàu khách nhỏ ven biển kia có khi phải hoãn đến hai ba tiếng mới cập cảng được."
"Nhưng bây giờ tốt nhất mình nên tìm chỗ nghỉ chân, đứng trong gió lạnh nửa tiếng đồng hồ không phải là ý hay." Lawrence nhìn chiếc đồng hồ lớn trên tháp chuông tòa nhà quản lý cảng phía xa, thời gian mới chỉ là hai giờ bốn mươi phút chiều. "Nếu tàu cập cảng lúc ba giờ ba mươi lăm, thì đợi sau khi xuống tàu rồi làm thủ tục hải quan, chắc cũng phải bốn giờ mới xong."
"Cho nên mình nên tìm một chỗ ngồi nghỉ một lát." Lawrence nghĩ, sau đó cậu hướng ánh mắt về phía dãy nhà bên cạnh sảnh hải quan. Giống như khu vực gần nhà ga ở kiếp trước, dãy nhà này toàn là các cửa hàng phục vụ như quán cà phê, quán bar, nhà hàng, cửa hàng quà tặng, tiệm quần áo, v.v.
Ba phút sau, Lawrence đã ngồi trong một quán cà phê ở tầng hai cạnh cửa sổ, vừa nhâm nhi trà thanh vừa dõi mắt về phía bến cảng. Qua màn mưa mỏng, Lawrence nhìn thấy những con tàu đậu san sát bên cảng.
Nhiều nhất là các loại thuyền buồm, cột buồm của chúng dày đặc đến mức trông chẳng khác nào những cái cây san sát trong rừng.
Tuy nhiên, những chiếc thuyền buồm này không phải hoàn toàn dựa vào sức gió để vận hành. Lawrence thấy ít nhất 1/3 trong số đó có ống khói, nhiều chiếc còn đang nhả ra làn khói đen hoặc trắng. Qua quan sát kỹ, cậu phát hiện những con tàu này đều dùng chân vịt, không hề thấy loại tàu hơi nước guồng bánh phổ biến trong giai đoạn chuyển giao từ tàu buồm sang tàu hơi nước ở kiếp trước.
Còn tại bến tàu gần sảnh hải quan nhất, có bốn năm cầu tàu không neo đậu bất kỳ con tàu bình thường nào. Lawrence phát hiện bốn năm con tàu đậu ở đó hoặc là những chiếc thuyền buồm tỏa ra linh quang ma pháp, hoặc là những con tàu thuần hơi nước rất hiếm thấy hiện nay.
Ngoài những con tàu lớn này, còn có hơn mười chiếc tàu kéo hơi nước nhỏ đang len lỏi trên mặt nước trong cảng. Chúng bận rộn kéo những chiếc thuyền buồm ra vùng biển rộng ngoài khơi hoặc hỗ trợ những con tàu lớn cập cảng.
Là thành phố cảng lớn nhất của Liên bang, tất cả các bến cảng của Eagle Fort về cơ bản đều bận rộn như vậy. Điều đáng mừng là dù bến cảng có bận rộn đến đâu, trật tự vẫn được duy trì ngăn nắp, và nơi này có thể tránh được sự hỗn loạn hoàn toàn là nhờ sự chỉ huy của chiếc khí cầu nhỏ trang bị vô tuyến đang lơ lửng trên không trung.
Ngước nhìn lên, Lawrence thấy chiếc khí cầu chỉ nhỏ bằng quả chanh trong tầm mắt mình. Dù nhìn từ dưới đất không lớn, nhưng Lawrence biết vật này dài gần 40 mét, có túi khí hình dáng khí động học hoàn hảo, tổng thể được sơn màu cam đỏ nổi bật, phía trên vẽ huy hiệu của Cục quản lý cảng với hình mỏ neo màu xanh dương.
Bên trong túi khí của khí cầu được hỗ trợ bởi một loại hợp kim nhẹ và bền, còn trên lớp vải bạt bề mặt túi khí cũng có một vài ma trận ma pháp phòng thủ đơn giản. Ở hai bên buồng lái phía dưới khí cầu, hai động cơ điện đang quay nhanh và yên tĩnh, giúp khí cầu giữ vị trí trên không trung.
Đây là kết tinh của sự hợp tác giữa ma pháp và công nghệ. Với sự hỗ trợ của kỹ thuật giả kim, hàng loạt nan đề như hợp kim nhẹ, động cơ điện công suất lớn, vật liệu túi khí bền chắc, khả năng dự trữ điện năng... đều lần lượt được khắc phục. Tuy nhiên, đáng tiếc là sức mạnh siêu phàm không thích hợp cho sản xuất quy mô lớn, nên cho đến nay khí cầu vẫn là một loại phương tiện giao thông hiếm thấy.
"Xem ra ở thế giới có ma pháp này, rất nhiều kỹ thuật không nhất thiết phải phát triển theo quy luật trên Trái Đất." Lawrence vừa nhìn cảnh vật ngoài cửa sổ vừa suy nghĩ. "Nhưng đối với mình thì đây là một tin rất tốt, vì điều đó có nghĩa là mình có thể thử khôi phục lại một số thứ từ kiếp trước."