Lawrence và những người khác chậm rãi bước dọc theo con phố. Hai bên đường là những tòa nhà có phần cũ kỹ, trên mặt đất vương vãi rác rưởi cùng những hố ga lồi lõm. Trên phố có vài ngọn đèn đường, nhưng đều là loại đèn dầu cá kiểu cũ, thậm chí vài chiếc còn bị vỡ cả lồng kính. Tóm lại, đây là một khu lao động điển hình.

Tuy nhiên, người đi lại trên phố ăn vận vẫn khá chỉnh tề, nhà cửa dù cũ nát nhưng trông không đến nỗi quá bẩn thỉu. Tình trạng chung vẫn tốt hơn nơi Lawrence từng sống trước đây. Dẫu sao, công nhân ở khu này đều làm việc tại các xưởng đóng tàu, với tư cách là thợ kỹ thuật, thu nhập của họ ít nhất cũng khá hơn nhiều so với công nhân dệt may hay những người làm nghề bốc vác đơn thuần.

Vừa rồi, trong lúc Sephie thay đồ tại nơi ở của Lawrence, anh đã trực tiếp đến phòng hậu cần của Thánh đường Saint Gutenberg để kiểm tra bản đồ của Eagle Castle. Dựa trên những dữ liệu thu thập được trước đó, Lawrence dễ dàng nhận định rằng gã họa sĩ trẻ có vẻ ngoài kỳ lạ kia có khả năng lớn đang sống tại chính khu vực này.

Sau khi tiến vào khu vực này không lâu, nhờ kinh nghiệm bốn năm sống tại quán rượu nhỏ trước đây, Lawrence nhanh chóng lấy được vài thông tin hữu ích từ nhóm phụ nữ trung niên đang bán đồ ăn vặt bên đường. Sau đó, anh cầm ba bắp ngô nướng bơ cắm trên que gỗ quay lại hội họp với hai người phụ nữ đang chờ sẵn.

“Vị cũng tạm được.” Sephie cắn một miếng ngô nướng rồi bình luận: “May là anh không đi mua khoai tây chiên ở tiệm bên cạnh, ở Britain tôi đã phát ngán cái món đó rồi. Đúng rồi, anh có phát hiện gì không?”

“Ở đây quả thực có một gã họa sĩ trẻ rất kỳ quặc. Ban ngày hắn thường đến các quảng trường phía Bắc vẽ tranh ký họa kiếm tiền, chỉ khi đến bảy tám giờ tối mới quay về.”

“Hơn nữa, gã này khá nổi tiếng trong vùng, bởi hắn là người duy nhất sống ở khu này mà thường xuyên đội mũ chóp cao. Nghe mấy bà cô bán hàng kể lại, hình như trước kia hắn là cháu nội của một chủ xưởng giàu có. Nhưng đáng tiếc, sau khi cha mẹ qua đời sớm, không ai quản thúc, hắn nhanh chóng học được thói cờ bạc và mê đắm nó, đến mức nướng sạch gia sản mà ông nội để lại cho cha hắn.”

“Điều kỳ lạ là, khoảng hơn nửa năm trước, đột nhiên hắn cai cờ bạc hoàn toàn. Sau đó bắt đầu cuộc sống họa sĩ như hiện tại, kiếm sống bằng cách vẽ chân dung nhanh cho khách trên phố. Nghe người ta nói, trình độ vẽ của hắn cũng khá ổn.”

“Vậy thì hơi lạ đấy.” Ngay cả người chậm chạp nhất trong chuyện này là Fatina cũng nhận ra điểm bất thường. “Một người chưa từng học vẽ mà sau khi bắt đầu lại có thể vẽ đẹp ngay lập tức, chuyện này nhìn thế nào cũng thấy khả nghi.”

“Hơn nữa, theo lời những người xung quanh, trong phòng hắn thường xuyên phát ra tiếng phụ nữ trẻ. Chỉ là chưa từng có ai nhìn thấy những người phụ nữ đó.”

“Được rồi, bây giờ có thể khẳng định, dù gã này có liên quan đến vụ mất tích mặt dây chuyền của tiểu thư Marshall hay không thì hắn cũng rất đáng ngờ, xứng đáng để chúng ta điều tra.” Nói đến đây, Sephie tỏ vẻ thắc mắc: “Nếu người xung quanh đều biết hắn có điểm đáng ngờ, vậy tại sao họ không báo cho sở cảnh sát hay giáo hội?”

“Đừng quên, cảnh sát hầu như không bao giờ tuần tra ở khu vực này, trừ khi có án mạng xảy ra thì họ mới đến ghi chép.” Lawrence liếc mắt nhìn vài người phụ nữ ăn mặc hở hang, trang điểm đậm đang đứng trong bóng tối. “Đồng thời, kế sinh nhai của người ở đây không phải tất cả đều hợp pháp, họ không mong cảnh sát xuất hiện ở đây.”

“Còn về phía giáo hội, nhân lực của họ quá ít. Trừ khi có người đến báo cáo, họ mới phái người tới kiểm tra. Mà ở nơi như thế này, nếu không liên quan đến bản thân thì chẳng ai rảnh rỗi đi lo chuyện bao đồng cả. Gã đó không gây cản trở ai, nên tự nhiên chẳng có ai thông báo tình hình của hắn cho giáo hội.”

“Thì ra là vậy.” Sephie gật đầu. Là một cô gái từng sống ở nông trại rồi đi học tại trường nữ sinh ở Old World, những chuyện này cô quả thực không rõ lắm.

Thời gian tiếp theo, Lawrence và những người khác cải trang thành những sinh viên lần đầu đến đây, đi dạo khắp khu vực. Đồng thời, họ dùng chính đôi chân mình để đo đạc tình hình xung quanh khu vực nơi gã họa sĩ kia sinh sống.

Dù trong ký ức của Lawrence vẫn lưu giữ bản đồ về khu vực này, nhưng tấm bản đồ đó rõ ràng đã lâu không được cập nhật, trên phố xuất hiện thêm không ít vật cản và cũng thiếu đi nhiều công trình. Vì vậy, việc đi thực địa một vòng là vô cùng giá trị, để phòng trường hợp thực sự xảy ra sự cố, họ có thể kịp thời truy đuổi hoặc rút lui.

Còn về việc tại sao không cải trang thành người địa phương, một mặt vì khu dân cư này là kiểu khu phố người quen, người lạ rất khó trà trộn. Mặt khác, Lawrence hồi nhỏ được nuôi dưỡng đầy đủ nên chiều cao hơn hẳn những công nhân đi lại xung quanh. Thêm vào đó, vẻ ngoài đặc biệt của một Warlock sau khi thức tỉnh huyết thống khiến anh không thể hòa nhập vào đám đông xung quanh.

Thời gian cứ thế trôi qua từng giây từng phút cho đến khi màn đêm buông xuống. Lawrence nhìn thấy những đứa trẻ đi học về, đeo cặp sách chạy vụt qua họ, rồi vừa đùa nghịch vừa chạy về nhà.

Là con cái của những công nhân kỹ thuật, chúng thật may mắn vì cha mẹ có đủ tài chính để cho chúng đi học. Đồng thời, những bậc phụ huynh này cũng nếm trải được lợi ích của việc học hành, nên họ hy vọng con cái mình cũng có cuộc sống tốt đẹp hơn chứ không phải rơi xuống thành những lao động chân tay đơn thuần.

Chẳng bao lâu sau, công nhân cũng tan làm. Sau khi họ vội vã trở về nhà, hương thơm của đủ loại thức ăn từ các tòa nhà bay ra, lan tỏa trong không trung. Đồng thời, vài công nhân độc thân bắt đầu tụ tập tại quán rượu để thưởng thức bữa tối và tận hưởng khoảng thời gian giao lưu quan trọng.

Ngay khi cả khu dân cư bừng tỉnh, Lawrence và những người khác ngồi tại bàn ngoài trời của một quán rượu, chăm chú nhìn về phía ngã tư trước mặt. Theo tin tức họ nghe ngóng được, gã họa sĩ kia mỗi tối đều đi ngang qua con phố này.

Quả nhiên, ngay lúc họ đang ăn món bánh ngô cay phong cách New Elysium phương Nam, một thanh niên đội mũ chóp cao, mặc lễ phục đuôi tôm, sau lưng đeo giá vẽ và hộp màu đi tới.

Thanh niên này có ngoại hình rất tuyệt, gương mặt tuấn tú, cách ăn mặc đầy hơi thở nghệ thuật, cộng thêm chút u sầu thoáng hiện trong ánh mắt khiến hắn đầy sức hút. Đây cũng chính là lý do tại sao người xung quanh lại tỏ ra bình thản như vậy trước việc có tiếng phụ nữ xuất hiện trong phòng hắn.

Ngay khi đi ngang qua quán rượu, hắn bỗng chú ý tới Sephie đang ngồi trước cửa quán, dùng ống hút uống nước cam vắt. Sau đó, hắn trực tiếp bước tới.

“Tiểu thư xinh đẹp, xin hỏi tôi có thể vẽ cho cô một bức chân dung không?” Khi đến trước bàn của Lawrence, gã họa sĩ đặt tay phải lên ngực trái, hơi cúi người chào Sephie. Đôi mắt hắn nhìn chằm chằm vào mắt cô, hoàn toàn phớt lờ Lawrence và Fatina đang ngồi bên cạnh.

“Ồ?” Sephie nhả ống hút ra, nhìn hắn hỏi: “Xin hỏi anh là—”

“Tôi là một họa sĩ. Sau khi nhìn thấy cô, tôi bỗng có thôi thúc muốn tạo ra một bức chân dung cho cô. Tôi thề là mình chưa từng thấy cô gái nào xinh đẹp như cô.” Thanh niên này nói.

“Ra là vậy!” Sephie gật đầu. “Vậy anh định vẽ cho tôi ở đâu, ngay tại đây sao?”

“Không, tôi muốn mời cô ghé thăm nhà tôi. Tất nhiên, nếu cô thấy lo lắng, hai người bạn đồng hành của cô cũng có thể đi cùng.” Nói xong, hắn làm một cử chỉ mời mọc hướng về phía Lawrence và những người khác.