Tựa lưng vào bàn, nhìn những con tàu qua lại trên bến cảng từ khung cửa sổ tầng hai của quán cà phê, Lawrence bắt đầu hồi tưởng lại những chuyện thời thơ ấu. Kể từ khi có ký ức, cậu đã luôn sống cùng cha nuôi tại một thị trấn nhỏ mang tên Cold Fir.
Thị trấn này lấy tên từ một cánh rừng linh sam xinh đẹp bao quanh. Ban đầu, nơi đây chỉ là một trạm tiếp nước đơn giản trên đường sắt, dùng để bổ sung nước cho nồi hơi của những đoàn tàu hơi nước qua lại. Nhưng về sau, môi trường tại địa phương đã thu hút không ít người, trong đó bao gồm cả cha của Sepher Coburg, bạn chơi thuở nhỏ của Lawrence.
Gia tộc Coburg là những người cai trị Đại công quốc Coburg ở Cựu Lục Địa, tuy nhiên những gia tộc lớn như vậy thường có rất nhiều nhánh. Một số nhánh không chính thống sẽ chọn cách rời bỏ quê hương để ra ngoài lập nghiệp. Cha của Sepher Coburg xuất thân từ một nhánh đã rời Emden từ rất sớm để đến Tân Lục Địa.
Là con thứ, sau khi trưởng thành, ông Coburg cầm theo một khoản tiền hỗ trợ từ gia đình, xuôi theo tuyến đường sắt xuyên lục địa vừa xây dựng chưa đầy mười năm để đi về phía tây tìm kiếm cơ hội. Kết quả là trên tàu, ông đã gặp cha nuôi của Lawrence, ông August, người khi đó đang chuẩn bị đi truyền giáo. Hai người càng nói chuyện càng tâm đầu ý hợp, cuối cùng cùng nhau chọn dừng chân tại thị trấn Cold Fir.
Hơn 20 năm trôi qua, thị trấn Cold Fir từ một nơi chỉ có 400 người đã trở thành một thị trấn lớn với 1.200 dân. Cha nuôi của Lawrence và ông Coburg cũng lần lượt sở hữu nhà thờ và trang trại của riêng mình.
Sau đó, ông August nhận nuôi Lawrence, vốn là một đứa trẻ sinh non bị bỏ rơi tại nhà ga, còn ông Coburg cũng có vợ con. Vì tuổi tác tương đương, lại thêm việc cha nuôi và ông Coburg đều rất bận rộn khi Lawrence còn nhỏ, nên cậu và Sepher thường xuyên đọc sách, chơi đùa cùng nhau ở nhà thờ hoặc trang trại, mối quan hệ giữa hai người vì thế mà vô cùng thân thiết.
Trong ấn tượng của Lawrence, Sepher là một cô nàng tomboy. Khi còn nhỏ, cô không những quen mặc quần yếm jean và áo sơ mi kẻ caro như con trai, mà hành vi cũng hoạt bát y hệt một cậu nhóc. Điều khiến Lawrence đặc biệt không muốn thừa nhận là dù là cưỡi ngựa, đánh nhau hay bắn súng, cô đều giỏi hơn cậu.
“Không biết cô nàng điên đó giờ ra sao rồi, nghe nói trường nữ sinh bên Cựu Lục Địa là nơi đào tạo thục nữ.” Nghĩ đến đây, Lawrence lắc lắc đầu, cậu thực sự không dám tưởng tượng một cô gái như Sepher làm sao có thể tốt nghiệp từ loại trường nữ sinh quý tộc đó.
Đúng lúc cậu vừa uống trà vừa hồi tưởng lại chuyện thuở nhỏ, tiếng còi tàu từ xa vọng lại. Một con tàu hơi nước ba cột buồm cao quý, thanh lịch như thiên nga trắng rẽ sóng từ trong màn mưa sương mỏng manh, rồi thuận theo khe hở giữa những con tàu khác mà tiến về phía cầu cảng trước tòa nhà hải quan.
Trên thân tàu này tỏa ra linh quang ma thuật rõ rệt, mạn tàu khảm một vòng trang trí màu vàng kim, một tượng nhân ngư mạ vàng điêu khắc tinh xảo được đặt tại gốc cột buồm mũi tàu, cả con tàu toát lên vẻ thanh lịch và hoa lệ từ trong ra ngoài.
“Xem ra tàu The Mermaid Princess đã đến.” Nhìn cái tên viết trên mạn tàu, Lawrence uống nốt ngụm trà cuối cùng trong tách, rồi vội vàng chạy xuống lầu.
Xuống đến nơi, cậu đưa một đồng xu hai xu nhờ nhân viên quán cà phê cho mình một tấm bìa cứng và một cây bút. Sau đó, dựa vào quầy bar của quán, cậu dùng nét chữ in đậm viết dòng chữ “Đón Sepher Coburg” lên hai mặt của tấm bìa.
Dẫu sao Lawrence cũng biết, sau khi huyết mạch thức tỉnh, ngoại hình của mình đã thay đổi quá nhiều so với trước đây, hơn nữa cậu và Sepher cũng đã tròn bốn năm không gặp. Vì vậy, để tránh việc đối phương không tìm thấy mình, Lawrence cảm thấy tốt nhất nên chuẩn bị một tấm biển đón người.
Khi cậu làm xong mọi thứ và vội vàng đến sảnh chờ của tòa nhà hải quan, nơi đây đã chật kín người. Hành khách trên tàu The Mermaid Princess lúc này đã xuống tàu, không ít người qua kiểm tra hải quan đang đi ra từ các lối đi, cộng thêm người thân bạn bè đến đón khiến sảnh chờ trở nên hỗn loạn và chật chội.
Lawrence nhìn tình cảnh hỗn loạn trước mắt, dứt khoát tìm một chỗ giơ tấm biển vừa làm xong, rồi chằm chằm nhìn về phía lối ra chính. Thế nhưng cho đến khi khách du lịch trên tàu The Mermaid Princess gần như đã đi hết, cậu vẫn không thấy bóng dáng của Sepher đâu.
“Người đâu rồi?” Nhìn những người từ cửa vào ngày càng thưa thớt, Lawrence bắt đầu thấy lo lắng, không lẽ cậu đi đón người mà cuối cùng lại để lạc mất người ta sao?
“Ha, đồ mọt sách.” Đúng lúc Lawrence bắt đầu nhìn quanh, một bóng hình nhỏ nhắn lặng lẽ chạy đến bên cạnh, nhìn khuôn mặt cậu. Sau đó, cô vươn bàn tay trắng nõn vỗ nhẹ vào vai Lawrence, đồng thời vui mừng chào hỏi: “Sao cậu lại biến thành bộ dạng này rồi?”
“Sepher,” Lawrence giật mình khi nghe thấy biệt danh đã trở nên xa lạ này. Cậu xoay phắt đầu nhìn về nơi phát ra âm thanh, kết quả nhìn thấy một thiếu nữ đang kéo chiếc vali du lịch bằng da bò màu đen to lớn, đứng sau lưng cậu mỉm cười nhìn mình.
Diện mạo của Sepher so với ấn tượng của Lawrence không thay đổi nhiều lắm. Ngay cả khi đi một đôi giày cao gót đế cao, chiều cao của cô lúc này cũng chỉ đến cằm của Lawrence – người đã cao lên khoảng một mét bảy tám sau khi thức tỉnh huyết mạch Bạch Trạch. Trên đầu cô để mái tóc ngắn hơi rối, những sợi tóc xám hơi vểnh lên ở đuôi, dưới lớp tóc mái chéo, đôi mắt màu xanh lam tràn ngập ý cười.
Giống như bốn năm trước, khuôn mặt của Sepher vẫn nhỏ nhắn và tinh xảo như búp bê, trông đầy vẻ ngây thơ như thể ngũ quan chưa phát triển hết.
Điều khiến Lawrence kinh ngạc là Sepher hiện đang mặc một bộ váy áo rất thịnh hành gần đây, trên đầu còn đội một chiếc mũ rơm vành rộng trang trí bằng hoa lụa.
“Tớ chỉ là gần đây có chút kỳ ngộ, thức tỉnh một loại huyết mạch trong cơ thể thôi.” Lawrence khẽ nhún vai. Trong ấn tượng của cậu, chú Coburg vốn là một chiến binh siêu phàm, nên Sepher chắc chắn có thể hiểu ý cậu.
Trong khi giải thích, Lawrence không ngừng đánh giá Sepher, bởi vì trong suốt khoảng thời gian dài trước đây, cậu hầu như chưa từng thấy Sepher ăn mặc nữ tính như vậy.
“Cậu... tại sao cứ nhìn tớ như vậy?” Có lẽ vì ánh mắt của Lawrence luôn đặt trên khuôn mặt mình, Sepher có vẻ hơi căng thẳng, “Cách ăn mặc của tớ có vấn đề gì sao?”
“Không, không có. Bộ đồ này rất thời thượng, cũng rất hợp với cậu.” Lawrence mỉm cười tán thưởng, “Chỉ là... chỉ là trước đây tớ chưa từng thấy cậu mặc thế này, nên hơi ngạc nhiên một chút thôi.”
“Cậu thấy bộ này rất đẹp sao?” Sepher chắp tay sau lưng, vươn mũi chân phải khẽ gõ xuống đất. “Tớ, thực ra bình thường tớ không thích mặc loại quần áo này. Chỉ là lúc đến đây tớ đi khoang hạng nhất, nếu không mặc thế này sẽ trông rất không lịch sự.”
“Không sao, bình thường cậu cứ mặc theo ý mình đi. Chỉ cần không phải dịp trang trọng thì mặc gì cũng không quan trọng, dẫu sao đây là Tân Lục Địa, không có nhiều quy tắc như Cựu Lục Địa.” Nói đến đây, Lawrence vội vàng chuyển chủ đề, “Đúng rồi, sau khi trở về cậu định làm gì tiếp theo?”
“Tớ định tìm một công việc ở Eagle Fort.” Sepher suy nghĩ một chút rồi nói, “Giống như cậu, bốn năm qua tớ cũng có một vài kỳ ngộ đặc biệt, nên giờ tớ định làm một thám tử.”
“Thám tử?” Lawrence cảm thấy hơi kỳ lạ, “Tại sao cậu lại có suy nghĩ này?”
“Ừm, vì tớ phát hiện ra rằng thực tế không chỉ nam giới, mà rất nhiều phụ nữ cũng có nhu cầu thuê thám tử. Mà hiện tại, các thám tử bên ngoài chủ yếu là nam giới, trong nhiều việc không được thuận tiện cho lắm.”
“Nghe có vẻ rất tuyệt.” Lawrence gật đầu giúp Sepher xách vali. Thời đại này thành phố phát triển rất nhanh nhưng số lượng cảnh sát lại thiếu hụt trầm trọng, vì thế điều này cũng tạo ra không gian sinh tồn rất lớn cho các thám tử. “Đúng rồi, cậu đã liên hệ được chỗ ở chưa, có cần tớ giúp không?”
“Đã liên hệ xong rồi.” Sepher mỉm cười, “Tạm thời tớ sẽ ở nhà ông nội, đợi một thời gian nữa quyết định được vị trí văn phòng thám tử rồi mới chuyển ra ngoài.”