Ngày 1 tháng 7, thứ Bảy, tại quảng trường trước đài phun nước lớn của Đại học Tổng hợp Far Harbor. Lawrence ngồi trên băng ghế dài cạnh đài phun nước, toàn thân vũ trang đầy đủ, tận hưởng ánh nắng mặt trời. Theo như giao ước trước đó, hôm nay chính là ngày đoàn thám hiểm xuất phát.
Ngồi trên ghế chưa được vài phút, một nam thanh niên có mái tóc xoăn màu nâu cùng đôi mắt cùng màu từ hướng cổng trường đi tới. Sau khi đến gần đài phun nước, anh ta nhìn quanh một lượt rồi tiến về phía chỗ ngồi của Lawrence.
"Xin hỏi, ông có phải là ông Lawrence August không?" Sau khi bước đến bên cạnh Lawrence, người thanh niên hơi cúi người, chìa tay phải ra hỏi. "Tôi là bác sĩ của đoàn thám hiểm Nam tước Gonzalez lần này."
"Phải, chính là tôi." Lawrence vội vàng đứng dậy, bắt lấy bàn tay anh ta rồi hỏi. "Trước đây tôi hình như chưa từng thấy anh trong trường, xin hỏi anh là..."
"Tôi tên là Jonas Lister. Tôi mở một phòng khám ở Eagle Fort." Người thanh niên giới thiệu. Lời vừa dứt, đôi mắt Lawrence lập tức mở to.
"Ông chính là 'Lister Tay Dao Nhanh' trong truyền thuyết đó sao? Vị đàn anh nổi tiếng từng thực hiện ca phẫu thuật cắt bỏ chân trong vòng 25 giây tại phòng mổ của trường vào năm kia. Cách đây ít lâu tôi có gặp Giáo sư Liston, ông ấy luôn miệng nói anh là học trò đắc ý nhất của ông ấy, tương lai nhất định sẽ đạt được thành tựu vượt xa ông ấy."
"À, đó chỉ là chuyện quá khứ thôi." Khóe miệng Lister nhếch lên, lộ ra một nụ cười khá hiền hòa. "Những vinh quang đó đã là chuyện cũ, còn tôi hiện tại chỉ là một bác sĩ phẫu thuật bình thường mà thôi. Phải rồi, tôi nhớ cậu chính là cậu đàn em đã phát minh ra 'Phương pháp sơ cứu Far Harbor' phải không..."
"Đó chỉ là do tôi may mắn, cộng thêm sự hướng dẫn tận tình của người thầy..." Lawrence cười nói. Thời gian cứ thế trôi qua nhanh chóng trong sự tán dương lẫn nhau của hai người, cho đến khi một giọng nói cắt ngang họ.
"Chào buổi sáng, các quý ông." Nam tước Gonzalez xuất hiện trước đài phun nước, vẫy tay chào. "Các vị đã chuẩn bị xong cả chưa? Nếu xong rồi thì hãy theo tôi xuất phát thôi!"
Vì địa điểm di tích nằm ở ngoại ô không xa, hơn nữa nơi này vốn được quy hoạch làm khu công nghiệp tương lai nên đã có sẵn một con đường dẫn thẳng đến đó, đoàn thám hiểm chỉ thuê một chiếc xe ngựa công cộng bình thường làm phương tiện di chuyển.
Trong thùng xe ngựa, Nam tước Gonzalez bắt đầu giới thiệu các thành viên trong đoàn thám hiểm cho nhau. Qua lời giới thiệu, Lawrence biết được toàn bộ đoàn thám hiểm có tổng cộng 16 người. Ngoài hai bác sĩ là Lawrence và Jonas Lister, 14 người còn lại đến từ ba nhóm khác nhau.
Nhóm đầu tiên là một vị giáo sư họ Edward cùng hai sinh viên của ông ta. Họ đến từ khoa Khảo cổ của Đại học Miscatonic, chuyên nghiên cứu về lịch sử địa phương và là nhân sự nòng cốt của đoàn. Sau khi tiến vào di tích, các công tác khảo sát và nghiên cứu chính sẽ do họ đảm nhận.
Nhóm thứ hai là hai người đội mũ cao bồi, mặc áo khoác da. Theo như lời tự giới thiệu, Lawrence biết họ là hai anh em. Bên thắt lưng của hai người này mỗi bên đều treo một thanh đoản kiếm và một khẩu súng ngắn, trên lưng đeo súng săn nòng đôi, trên dây đai đạn quấn quanh người cắm đầy đạn dược cần thiết cho súng.
Trên ngực trái, ngay vị trí trái tim của họ có ghim một chiếc huy hiệu bạc. Hình ảnh khẩu súng trường và đoản kiếm bắt chéo trên đó đã nói lên thân phận của họ: Thợ săn ma (Witch Hunter).
Thợ săn ma thuộc một trong những nghề nghiệp siêu phàm, thông qua hàng loạt cải tạo cơ thể bằng ma thuật để đạt được sức mạnh to lớn. Họ có thể sử dụng thành thạo nhiều loại vũ khí, dược tề và một số năng lực ma thuật đơn giản.
Tất nhiên, kết quả của việc phát triển toàn diện như vậy chính là sự tầm thường toàn diện, khiến họ khó thăng tiến hơn người khác khi trở thành người siêu phàm cấp cao. Nhưng trong số những người siêu phàm cấp thấp và trung bình, sức chiến đấu của những "tay chơi đa năng" này đứng vào hàng bậc nhất, đồng thời họ còn có khả năng sát thương bổ sung đối với các sinh vật tà ác.
Tám người còn lại là những tay súng thuộc đồn điền của Nam tước Gonzalez, mỗi người đều mang theo ít nhất hai khẩu súng, một dài một ngắn. Hơn nữa, nhìn vào dây đai đạn trên người họ, có thể thấy ít nhiều họ đều đã chuẩn bị một số loại đạn siêu phàm.
Vì mọi người đều không quen biết nhau nên sau khi giới thiệu xong, thùng xe lại trở về trạng thái yên tĩnh. Trong không gian tĩnh lặng đó, xe ngựa tiến vào cổng của một công trường xây dựng.
Công trường cũng yên ắng y hệt trong xe ngựa. Sau khi di tích được phát hiện, mọi công trình tại đây đều bị đình chỉ, công nhân cũng đã chuyển sang các công trường khác trong thành phố. Ngoài một vài công nhân ở lại trông coi hiện trường, toàn bộ công trường không còn một bóng người.
Vòng qua đống gạch và gỗ chất đống tại lối vào, xe ngựa dừng lại trước lán công nhân. Sau khi xe dừng hẳn, mọi người lần lượt bước xuống.
Vừa xuống xe, Nam tước Gonzalez liền hô lớn một câu bằng tiếng Castilian đặc trưng của người phương Nam. Từ trong lán, một người đàn ông da đen thuộc tộc Yan Châu, chỉ mặc một chiếc quần dài, để trần thân trên và thắt bím tóc nhỏ, lập tức bước ra.
Gonzalez là người đầu tiên xuống xe bắt tay với anh ta, sau đó hai người nói chuyện vài câu. Dứt lời, người đàn ông Yan Châu kia chạy thẳng vào trong lán, còn Gonzalez quay đầu nói với mọi người trong đoàn thám hiểm: "Đây là Bubu, cũng là một trong những công nhân phát hiện ra di tích này. Một lát nữa cậu ấy sẽ dẫn theo hai mươi công nhân cùng chúng ta xuống dưới làm vài việc vặt."
Câu nói này của Nam tước tự nhiên nhận được sự hài lòng của các thành viên trong đoàn. Bởi lẽ, dù Liên bang White Eagle là một nước cộng hòa, tự xưng là coi trọng công bằng và bình đẳng hơn so với Cựu lục địa, nhưng trong thực tế vẫn tồn tại sự phân chia giai cấp rõ rệt.
Do đó, những người trong đoàn thám hiểm đương nhiên không muốn đích thân làm những công việc chân tay, trong tình cảnh này, có công nhân làm thay quả là một điều tuyệt vời.
Rất nhanh, người Yan Châu tên Bubu dẫn theo hơn mười công nhân da đen, trầm mặc ít nói từ trong lán thấp lè tè bước ra. Lawrence chú ý thấy trên vai những người này đều có một hình xăm giống như con rắn.
"Công nhân dưới quyền Bubu đều cùng bộ lạc với cậu ấy." Sau khi phát hiện Lawrence và vài người khác đang dồn sự chú ý vào hình xăm trên vai đám công nhân, Nam tước Gonzalez vội vàng bước tới giải thích. "Hình xăm trên vai họ là biểu tượng của bộ lạc họ."
"Thì ra là vậy." Lawrence và mọi người gật đầu. Cũng không thể trách họ căng thẳng, dù sao trong nguồn gốc văn hóa tại Tân lục địa, bất kể là văn hóa của Spania, Britain hay Zhen Dan, rắn đều không phải là biểu tượng của chính nghĩa.
Tuy nhiên, ở Yan Châu và các vùng hoang dã của Cựu lục địa, tồn tại rất nhiều bộ lạc sùng bái vật tổ nguyên thủy tự nhiên. Họ thờ phụng đủ loại vật thể làm tín ngưỡng, đặc biệt là các linh hồn tự nhiên. Trong trường hợp này, rắn không đại diện cho cái ác.
Sau khi làm rõ một hiểu lầm nhỏ, bầu không khí căng thẳng ban nãy lập tức dịu đi. Sau khi kiểm tra lại trang bị và dụng cụ cần thiết lần cuối, mọi người theo Bubu đến vị trí nắp giếng của đường ống thoát nước.
Mở nắp giếng, Bubu cùng hai công nhân xách đèn bão nhảy xuống trước. Sau đó, toàn bộ đoàn thám hiểm và nhóm công nhân lần lượt đi xuống. Người cuối cùng của đội ngũ là một tay súng, khi xuống dưới, anh ta đã đậy nắp giếng lại.
Chỉ có điều, không ai biết rằng, ngay sau khi họ tiến vào đường ống ngầm không lâu, một chiếc xe ngựa không có bất kỳ dấu hiệu nhận diện nào đã tiến đến gần công trường và thả xuống vài người.