"Nhuộm màu ư?" Lister đứng cạnh Lawrence, có chút khó hiểu hỏi: "Những vật nhỏ như vậy thì tôi nên nhuộm thế nào đây? Tôi đã chọn mấy loại thuốc nhuộm rồi, nhưng hoặc là không ăn màu, hoặc là nhuộm xong thì chẳng nhìn ra cái gì cả."

"Tôi có một cách này." Tuy kiếp trước Lawrence không phải là sinh viên y khoa, nhưng vì trong nhà có người làm bác sĩ, cộng thêm việc từng đọc không ít tiểu thuyết liên quan đến y học, nên sau khi nhận lại toàn bộ ký ức của hai kiếp người, anh phát hiện trong trí nhớ của mình có cả một loạt kiến thức cực kỳ giá trị ở thời đại này. Mà những thứ đó, ở kiếp trước chỉ cần tra Google một chút là thấy ngay.

Trong số kiến thức này có phương pháp nhuộm Gram, một kỹ thuật đơn giản và được ứng dụng rộng rãi nhất ở kiếp trước. Tuy phương pháp ra đời năm 1884 này còn nhiều thiếu sót, nhưng đối với hiện tại thì nó lại là cách phù hợp nhất.

"Để tôi nhớ xem nào, đúng rồi, là thế này." Sau một hồi lục lọi trong trí nhớ, Lawrence nói với Lister: "Phương pháp này cần bốn bước: nhuộm sơ cấp, cố định màu, tẩy màu và nhuộm bổ sung—"

Thế giới có ma pháp này tuy rất giống với thế giới kiếp trước, phần lớn vật dụng cũng tương đồng, nhưng tên gọi lại có sự khác biệt. May thay, với tư cách là một sinh viên y khoa ở kiếp này, Lawrence đã xác nhận được cồn và kali iodide vẫn tồn tại. Thứ duy nhất chưa thể xác nhận là thuốc nhuộm tinh thể tím dùng trong bước nhuộm sơ cấp được gọi là gì ở thế giới này.

"Cậu nói bước quan trọng nhất cần một loại thuốc nhuộm có tính kiềm?" Lister nhíu mày. Những gì Lawrence nói quá chung chung, thậm chí để tránh việc vật dụng giữa hai thế giới có sự khác biệt, anh còn chẳng dám nói màu sắc của loại thuốc nhuộm này là gì.

"Đúng vậy, dựa trên suy luận thì loại thuốc nhuộm này có tính kiềm, nhưng tôi không am hiểu lắm về thuốc nhuộm." Lawrence nhún vai đầy bất lực.

"Được rồi, việc tiếp theo cứ để tôi." Lister nhún vai: "Dù sao cũng là đồng tác giả của một bài luận văn quan trọng như thế này, tôi không thể chẳng làm gì được. Việc tìm kiếm loại thuốc nhuộm có tính kiềm này cứ giao cho tôi đi."

Sau khi giải thích rõ phương pháp thực hiện cho Lister, Lawrence rời khỏi bệnh viện. Vì vừa nghe xong cách vận hành cụ thể, Lister đã rơi vào trạng thái nghiên cứu cuồng nhiệt, chẳng còn tâm trí đâu để ý đến anh nữa.

Trở về Nhà thờ Saint Gutenberg, Lawrence lập tức báo cáo với Bộ Tín lý về vụ án tế máu của phu nhân Nam tước ma cà rồng mà anh đã gặp ở Công viên Trung tâm hôm nay.

"Hóa ra cậu là người đầu tiên nhìn ra đó là một buổi tế máu à." Vị linh mục trung niên phụ trách tiếp đón mỉm cười vỗ vai Lawrence: "Tôi cứ nghĩ đám chiến binh chỉ biết dùng cơ bắp thay cho não bộ cùng mấy gã linh môi ở Cục Cảnh sát Eagleburg làm sao có thể nhanh chóng làm rõ sự việc như vậy, giờ xem ra vẫn là công lao của Giáo hội Tri thức chúng ta."

Thừa lúc vị linh mục trung niên đang vui vẻ, Lawrence nhân cơ hội đặt một câu hỏi: "Đúng rồi, tôi thấy mình có quyền mượn một cuốn sách từ tầng một của thư viện mỗi tuần, ông thấy tôi nên mượn loại sách nào thì tốt hơn?"

"Điều đó còn tùy vào tình hình." Vị linh mục đẩy gọng kính trên sống mũi, nói: "Cậu đã đọc qua 'Từ điển quái vật' chưa?"

"Từ điển quái vật? Hồi nhỏ tôi từng đọc cuốn của cha tôi. Nhưng cuốn đó chỉ là bản rút gọn phát hành từ 20 năm trước thôi." Lawrence đáp.

"Thế là đủ rồi, dù sao cậu cũng là người siêu phàm mới vào nghề, thường sẽ không gặp phải quái vật ngoài phạm vi bản rút gọn đâu. Nếu lỡ có gặp thật, thì dù cậu có nhận ra nó hay không, tôi nghĩ kết quả cũng như nhau cả thôi." Nói đoạn, vị linh mục trung niên nhún vai: "Nếu cậu đã đọc cuốn đó rồi, vì lý do an toàn, tôi cá nhân khuyên cậu nên mượn cuốn 'Nhập môn Giả kim thuật' trước."

"'Nhập môn Giả kim thuật'?" Trên mặt Lawrence lộ vẻ nghi hoặc, vì theo anh biết, giả kim thuật là một kỹ năng vô cùng tốn kém và phức tạp, theo lý thuyết thì không mấy phù hợp với người mới.

"Đúng vậy, Nhập môn Giả kim thuật." Vị linh mục trung niên gật đầu: "Tôi không phải giới thiệu bừa bãi đâu, mà là vì quái vật cậu có khả năng gặp phải nhất ở giai đoạn này thường có thể giải quyết bằng đạn giả kim và một số vật phẩm tiêu hao giả kim hỗ trợ. Nếu có được chút kỹ thuật giả kim đơn giản, sức chiến đấu của cậu có thể tăng lên gấp bội."

Nghe vậy, Lawrence gật đầu. Trong ký ức của anh, hồi nhỏ mỗi khi thị trấn gặp nạn yêu tinh, trong đàn yêu tinh không thiếu những tên cấp tập sự hoặc học đồ. Mà ở thị trấn cũng chỉ có cha nuôi của Lawrence là linh mục cấp học đồ và một chiến binh cấp tập sự mở quán rượu trong thị trấn.

Thế nhưng, nhờ những sản phẩm giả kim thô sơ mà cha nuôi chế tạo cùng các loại bẫy do mọi người đặt ra, mỗi lần lũ yêu tinh đông đảo đó xâm nhập đều phải chịu tổn thất nặng nề, trong khi phía thị trấn lại chẳng thiệt hại bao nhiêu.

"Cảm ơn ông." Nghĩ đến đây, Lawrence cúi chào vị linh mục rồi rời khỏi phòng. Trên hành lang, anh nép vào tường nhường đường, nhìn một viên cảnh sát mặc đồng phục vội vã đi về phía Bộ Tín lý.

"Xem ra sự kiện siêu phàm trên thế giới này vẫn còn nhiều lắm." Nhìn theo viên cảnh sát bước vào cánh cửa mà mình vừa đi ra, Lawrence nghĩ: "Chỉ là nhờ sự nỗ lực của những người siêu phàm mà người bình thường ít khi gặp phải các sự kiện siêu phàm đó thôi."

Đến cửa nhà ăn, anh phát hiện nơi này đã bắt đầu phục vụ bữa tối, nhưng hiện tại không có nhiều người đến ăn. Lawrence trình giấy chứng nhận, bỏ ra 3 xu tại lối vào để chọn một phần mì sốt thịt Florence. Sau đó, anh cầm chiếc thẻ đồng nhỏ dài bằng ngón tay trỏ đến quầy tương ứng để lấy phần ăn đầy ắp trên khay.

"Một phần mì sốt thịt lớn, một miếng cá chiên tiêu đen to bằng lòng bàn tay, một phần salad rau củ phô mai kèm một ly lớn nước chanh bạc hà pha nhiều đường mà chỉ tốn 3 xu, xem ra trở thành nhân viên biên chế ngoài của giáo hội vẫn rất hời." Lawrence vừa ăn vừa nghĩ, dù sao mấy ngày trước ở trong giáo hội, cùng một phần ăn đó phải tốn tới 7 xu.

"Cũng may sau khi xử lý xong 'Trượng Vinh Khô', giáo hội đã hứa sẽ miễn phí tiền viện phí và thanh toán chi phí ăn ở cho khoảng thời gian trước khi làm nhiệm vụ vào cuối tháng, nếu không thì ví tiền chắc chắn sẽ cạn sạch."

Than thở về tốc độ "xẹp" đi của ví tiền, Lawrence uống cạn ngụm nước cuối cùng rồi đặt khay vào nơi thu hồi. Rửa tay xong, anh thẳng tiến đến thư viện.

Quản thủ thư viện Nhà thờ Saint Gutenberg là bà Brooke, một người phụ nữ gầy gò nghiêm khắc, cũng là góa phụ của một thành viên chính thức thuộc Bộ Tín lý của giáo hội.

Sau khi đăng ký số thẻ chứng nhận của Lawrence, Lawrence nói cho bà biết cuốn sách mình cần. Bà Brooke nghe xong gật đầu, hiên ngang bước đi giữa những kệ sách cao vút, vài phút sau đã quay lại trên tay cầm một cuốn sách dày cộp với những mép sách đã sờn cũ.

"Nhớ kỹ, không được viết vẽ bậy lên sách, càng không được làm hư hại nó." Khi đưa sách cho Lawrence, bà Brooke nghiêm túc cảnh cáo.

"Tất nhiên rồi, tôi thề sẽ bảo quản cuốn sách này thật tốt." Lawrence ôm cuốn sách vào lòng, nhìn bà Brooke bằng ánh mắt mà anh cho là chân thành nhất: "Tôi xin hứa."

Sau khi nhận được sách, Lawrence mang về phòng trước, sau đó chạy đến bộ phận hậu cần để "mua sắm". Sau khi chi 52 đồng, anh xách một túi đồ lớn quay về phòng.

"Cuối cùng mọi thứ cũng đã chuẩn bị xong, tiếp theo là chuẩn bị bắt tay vào việc thôi. Tất nhiên, trước khi trổ tài thì mình nên đọc kỹ cuốn sách này đã." Lawrence nghĩ, rửa tay trong chậu đặt trên giá sau cửa, lau khô bằng chiếc khăn treo gần đó, rồi cầm cuốn sách vừa mượn ngồi dưới ánh đèn dầu bắt đầu đọc.