Liên bang White Eagle, với tư cách là một quốc gia tân lục địa mới nổi, đã tiếp thu mọi kinh nghiệm và bài học từ cựu lục địa, đặc biệt là những bài học xương máu từ các đợt dịch bệnh quy mô lớn do khu vực tập trung dân cư thiếu cơ sở hạ tầng đầy đủ. Vì vậy, trước khi tiến hành bất kỳ công trình xây dựng nào, họ luôn thực hiện một loạt các hạng mục hạ tầng, trong đó bao gồm cả hệ thống cống rãnh hoàn chỉnh.

Tất nhiên, cống rãnh thường gắn liền với sự bẩn thỉu và hôi hám. May mắn thay, Lawrence và những người khác đang tiến vào một đoạn cống mới xây, chưa đưa vào sử dụng, nên trong không khí chỉ thoang thoảng chút mùi bụi bặm mà thôi.

"Hệ thống cống này xây tốt thật đấy." Lawrence giơ chiếc đèn bão trên tay, nhìn con cống đủ rộng để hai chiếc xe ngựa đi song song, khẽ cảm thán. Kết quả là gã xạ thủ bên cạnh cậu nói với vẻ hơi tự hào: "Đó là điều đương nhiên. Ông chủ Gonzalez của chúng tôi đã yêu cầu nơi này phải đạt tiêu chuẩn của cống rãnh khu vực trung tâm thành phố, tránh việc sau này lại tốn thời gian và công sức để mở rộng."

"Đúng là một người có tầm nhìn xa trông rộng." Lawrence gật đầu nhẹ. Kiếp trước cậu từng nghe một câu nói rất nổi tiếng: nếu khi xây dựng công trình mà chỉ chăm chăm tiết kiệm tiền, thì chắc chắn sau này trong quá trình sử dụng sẽ phải trả giá đắt hơn nhiều. Cống rãnh cũng vậy, nếu không xây tốt ngay từ đầu thì sau này ắt phải đào lên lấp xuống liên tục. Tính tổng thể lại còn đắt đỏ hơn nhiều so với việc xây dựng chỉn chu một lần.

"Anh nói đúng, đó cũng chính là lý do vì sao ông chủ của chúng tôi có thể trở thành chủ đồn điền lớn nhất trên đảo Hiram." Gã xạ thủ gật đầu, vẻ mặt như thể đó là vinh dự của chính mình. Tất nhiên đây là chuyện hết sức bình thường, những xạ thủ được gọi đến tham gia việc này chắc chắn đều là những thủ hạ tinh nhuệ và trung thành nhất của vị Nam tước kia.

Đoàn người đi trong đường cống hơi âm u lạnh lẽo được hơn mười phút, đoạn đường lát gạch đỏ và xi măng dần biến mất. Xung quanh chuyển thành hang động đất đá nguyên sơ, trên vách tường hai bên vẫn còn in hằn dấu vết của đủ loại công cụ đào bới.

"Trước đó chúng tôi đã đào thông tới đây, kết quả là mọi người phát hiện ra điểm bất thường tại nơi này." Sau khi đi thêm một đoạn trong hang đá, tất cả mọi người bị một bức vách đá chặn đứng lối đi. Lúc này, Bubu, với tư cách là quản lý công trường, đứng ra nói: "Chúng tôi đã thử dùng cuốc chim, đục, thậm chí là cả chiếc máy khoan xung lực hơi nước đặt riêng, nhưng tất cả đều không thể gây ra chút hư hại nào lên bức vách này."

"Chẳng lẽ các anh không thử đào vòng qua chỗ kỳ lạ này sao?" Cô em gái trong cặp anh em thợ săn ma hỏi. "Cống rãnh không nhất thiết phải là đường thẳng, rất nhiều nơi gặp đá tảng đều chọn cách đào vòng qua."

"Chúng tôi đã thử rồi." Bubu nhún vai. "Nhưng dù là đào sang hai bên hay đào xuống dưới, những gì chúng tôi thấy chỉ toàn là phiến đá." Nói xong, anh ta chỉ vào vài vị trí. Lawrence bước tới vài bước, mượn ánh sáng từ đèn bão nhìn vào nơi anh ta chỉ.

Từ những dấu vết đào bới, có thể thấy các công nhân đã cố gắng đào theo mọi hướng, nhưng họ không thể tìm thấy điểm kết thúc của bức vách đá này.

"Ban đầu chúng tôi tưởng là do chất liệu của tảng đá này, dù sao thì trong quá trình thi công trước đây chúng tôi cũng không phải chưa từng gặp đá cứng." Thấy mọi người cùng nhau xem xét những dấu vết đó, Bubu tiếp tục giới thiệu với các thành viên trong đoàn thám hiểm: "Nhưng sau đó khi chúng tôi dùng công cụ thử tìm điểm yếu trên vách đá, chúng tôi đã phát hiện ra vài thứ không bình thường."

Nói rồi, anh ta giơ đèn bão trên tay lên soi sáng một mảng vách đá. Bức vách này có lẽ đã bị hư hại trong quá trình khai phá ban đầu khiến lớp bề mặt bong tróc ra, lộ ra chất đá màu xám bên trong. Chỉ là điều thu hút ánh nhìn của mọi người không phải bản thân chất đá xám đó, mà là trên đó có rất nhiều dấu vết rõ ràng là do con người khắc lên.

"Chúng tôi phát hiện ra bức vách này thực chất có hai lớp." Bubu nói tiếp. "Lớp ngoài cùng rất giòn, công cụ thông thường có thể dễ dàng phá hủy nó. Nhưng những tảng đá màu xám bên trong lại hoàn toàn khác biệt, tất cả các phương tiện hiện có của chúng tôi thậm chí không thể để lại lấy một vết xước, chứ đừng nói đến việc phá hủy nó."

"Đây quả thực là một di tích của người bản địa." Giáo sư Edward đến từ Đại học Miskatonic hạ chiếc đèn bão xuống nói. "Hơn nữa, đây còn thuộc loại di tích địa điểm tế lễ vô cùng quan trọng."

"Ví dụ như ở đây," Giáo sư Edward nói, ra hiệu cho sinh viên của mình giơ cao đèn bão, rồi chỉ vào những dấu vết chạm khắc trên khối đá xám lộ ra sau khi lớp đá bề mặt bị phá hủy. "Những hình người nhỏ bé vây thành vòng tròn này đại diện cho một hoạt động tế lễ, còn chiếc lá ở giữa họ đại diện cho sự sùng bái cây cổ thụ, vốn phổ biến nhất ở vùng duyên hải đông bắc của đại lục phương Bắc tại Tân lục địa."

"Sùng bái cây cổ thụ, đó là gì vậy ạ?" Sinh viên năm trên Lister tò mò hỏi.

"Đó là một dạng sùng bái linh hồn tự nhiên, tôn thờ một cái cây siêu phàm khổng lồ nào đó, mượn sức mạnh của nó để nắm giữ một loại năng lực siêu phàm. Đây cũng là con đường dẫn đến siêu phàm mà hầu hết các sinh vật trí tuệ tiếp cận sớm nhất." Giáo sư Edward giải thích, "Tuy nhiên, về lý thuyết thì các hoạt động tế lễ sùng bái cây cổ thụ này nên được tổ chức trên mặt đất, tôi không hiểu tại sao lại tìm thấy dấu vết tế lễ ở đây."

"Nếu vậy, chúng ta hãy làm sạch bức tường này trước đã, dù sao thì những hình vẽ lộ ra hiện tại chỉ là một phần." Nam tước Gonzalez quyết định, "Biết đâu sau khi toàn bộ hình vẽ được làm sạch, chúng ta sẽ hiểu được rốt cuộc di tích này là thế nào."

Nói là làm, những công nhân do Bubu dẫn đầu ùa lên, dùng công cụ trong tay bắt đầu đập phá bức vách. Vì chất đá xám cần bảo tồn cứng như thép, nên họ chỉ cần dùng sức đập mạnh mà không phải lo lắng những hình chạm khắc quan trọng trên bề mặt đá xám bị hư hại.

Nửa giờ sau, tất cả những nơi có chạm khắc hình vẽ đều đã được làm sạch, thậm chí để dọn dẹp, các công nhân còn đào thêm một khoảng không gian rộng sang hai bên. Sau khi công việc hoàn tất, hiện ra trước mắt mọi người là một bức vách phẳng lì rộng hơn mười mét vuông, khắc đầy những họa tiết đa dạng.

Ở vị trí chính giữa bức vách là một bức phù điêu cây đại thụ khổng lồ, xung quanh được trang trí bằng các hình phù điêu nhân vật và hành động. Những phần còn lại giống như một bộ tranh truyện, dùng những hình vẽ nhỏ hơn để mô tả từng câu chuyện một.

"Đúng rồi, đây hẳn là bức tranh đầu tiên." Giáo sư Edward dùng đèn bão soi vào bức tranh ở góc dưới bên trái bức tường. "Ý nghĩa của bức tranh này hẳn là quê hương đã xảy ra tai họa nào đó, một bộ phận người dân chọn cách rời bỏ quê hương để đến vùng đất này. Sau đó—đúng rồi, ở đây."

Nói rồi, ông giơ đèn bão di chuyển dọc theo bức tường. Ánh đèn vàng soi sáng bức tranh tiếp theo. "Họ đã đến bán đảo mà chúng ta đang đứng đây, tìm thấy một cái cây đại thụ hùng mạnh. Các pháp sư thông qua việc tế lễ cái cây để đạt được sức mạnh, đồng thời cả bộ lạc nhờ vào sự che chở của cái cây mà đứng vững tại đây."

"Những hình vẽ tiếp theo là quá trình bộ lạc phát triển lớn mạnh sau khi định cư, trong đó có cách họ tế lễ, cách chiến đấu với các sinh vật tà ác xung quanh, cách săn bắn, đánh cá, trồng ngô... hàng loạt câu chuyện, điều này cực kỳ hữu ích cho việc nghiên cứu lịch sử của bộ lạc này và vùng đất này—"

"Giáo sư, xin đợi một chút." Nam tước Gonzalez cắt ngang lời giáo sư Edward đang say sưa thuyết giảng. "Những hình vẽ trên vách đá này cũng không chạy đi đâu được, sau này chúng ta có thể từ từ nghiên cứu. Bây giờ ông có thể cho tôi biết rốt cuộc di tích này là thế nào không?"

Bị cắt ngang, giáo sư Edward tỏ vẻ không vui, nhưng vì nể mặt người chi tiền, ông đành dừng lời giới thiệu trước đó và nói: "Hình vẽ cho thấy di tích thực sự nằm ngay phía sau bức tường này, tuy nhiên lối đi cần có sức mạnh siêu phàm mới có thể mở được."

"Đáng tiếc là trên những hình vẽ này không có cách mở lối đi. Theo kinh nghiệm khảo sát các bộ lạc khác của tôi trước đây, những nơi tế lễ như thế này thường chỉ có pháp sư bộ lạc, học đồ pháp sư và tù trưởng mới có thể tiến vào."

"Nếu không tìm được cách mở chính xác, tôi nghĩ lựa chọn duy nhất của chúng ta là tìm cách tiêu hao ma lực còn sót lại trên bức vách này, sau đó dùng biện pháp bạo lực để cưỡng chế mở ra." Cuối cùng, giáo sư Edward kết luận.